河岸邊。

棉白楊與梧桐樹影婆娑，葉片背面于風中翻轉，竟也翻出一片片銀光閃爍的鱗甲。

河水裹挾著泥沙，在岸邊沉積下肥沃的黑色淤泥，滋養(yǎng)得草木茂盛如絨毯。

夕陽的余燼把天邊燒成赭紅色，篝火噼啪炸開的火星混著炊煙，在漸濃的暮色里盤旋上升。

吊在火堆上的鐵鍋咕嘟作響，燉肉的咸香混著豆腥氣，蠻橫地撞進每個人的鼻腔。

“咖啡？”瑪格麗特掀起鍋蓋攪動肉湯，蒸汽糊了她半邊臉，目光掃向剛用河水擦洗完、換了件干凈粗布衫的湯姆。

湯姆搖搖頭，抓過錫杯倒了半杯熱水，又扯下腰間酒袋，琥珀色的威士忌劃出一道孤傲的弧線，在熱水里撞出灼人的漩渦。

他舉起酒袋晃了晃，喉結滾動：“誰要？”

艾爾莎接過，先往自己咖啡里潑進一股，又挨個往眾人杯子里傾注，除了小約翰。

五歲的男孩扒著瑪格麗特的膝蓋，眼巴巴盯著酒袋。

在這片吃人的荒原上，威士忌是拓荒者血管里燒著的命。

它能麻痹凍僵的骨頭，更能澆進傷口殺滅霍亂菌。

如果湯姆沒有記錯，它對霍亂菌的殺滅率68%，這是堪薩斯大學1881實驗得到的數(shù)據(jù)。

夜風卷著酒氣蕩開，趴在老橡樹下的“泥鰍”突然昂起頭，鼻孔急劇翕動。

它觸電般彈起前蹄，焦躁地原地刨了兩圈土，終究沒敢湊近湯姆腳邊，剛剛甩的那身泥漿，債還沒清呢。

湯姆緩慢地灌下一口烈酒，火線從喉嚨燒到胃底。

余光里，“泥鰍”的耳朵耷拉成兩道喪氣的弧線，腦袋重重砸回前蹄，眼皮死死合攏，仿佛要把那勾魂的酒香擋在另一個世界。

“湯姆，前半夜你值夜，后半夜換我來！”詹姆斯咂摸著嘴里的威士忌。

“不！”湯姆的聲音斬釘截鐵！

“那樣你會累垮。你是頭兒，得留著精力對付白天的麻煩。規(guī)矩得改改：艾爾莎守到午夜，然后是我，我頂?shù)搅璩克狞c。最后最后一班崗歸你，老爹。”

詹姆斯和瑪格麗特幾乎同時搖頭。

“不能這樣……”瑪格麗特低聲道。

“我們在荒野上，每一步都懸著命！”湯姆爭辯道，火光映著他年輕卻堅定的臉，“你白天得警醒。我？我能在馬車里補覺。我們是一家人！對吧，艾爾莎？”

“嗯！”艾爾莎用力點頭。

這是湯姆頭一回這么強硬地拿主意。

營地里一時只剩下篝火的噼啪聲。

瑪格麗特伸手緊緊摟住湯姆和艾爾莎，“孩子……是我們……”

“別這么說，我們是一家人！”湯姆打斷她，彎腰往火堆里添了把柴。

火焰猛地躥高，照亮了他緊繃的下頜。

在西部拓荒的路上，單打獨斗活的并不長久！

詹姆斯沉默著，最終緩緩點了下頭，算是默認了。

夜深了。

艾爾莎裹著毯子坐在火邊，小腦袋一點一點地打著瞌睡。

篝火漸漸暗了下去。

突然！

湯姆攥著一柄短刀，像影子般悄無聲息地出現(xiàn)在艾爾莎身后。

艾爾莎猛地驚醒，一回頭，正撞見湯姆手臂高高揚起，刀鋒閃著寒光直劈下來！

“啊——！”

凄厲的尖叫撕裂了夜空的寧靜！

帳篷猛地掀開，詹姆斯和瑪格麗特沖了出來。

眼前景象讓他們的血都涼了半截：湯姆握著滴血的短刀，站在面無人色的艾爾莎面前！

詹姆斯的手閃電般按上腰間的槍柄，腦子還沒理清頭緒。

湯姆動了！

他手腕一抖，短刀脫手飛出，帶著破空聲狠狠扎進地面！

刀下，一條張著血盆大口、正欲撲咬的毒蛇，蛇頭被死死釘住，抽搐兩下，沒了動靜！艾爾莎這才回過神，尖叫著撲進了瑪格麗特懷里。

“老爹，你這硫磺粉怕是不頂用啊！”湯姆一邊鏟土，一邊悶聲道。

詹姆斯剛把毒蛇斷成兩截的腦袋和身子踢進樹根下的深坑，正用靴子尖把土往里撥拉。

他直起腰，瞇眼打量著湯姆，靴跟碾實了坑邊的浮土：“小子，你這身手……打哪兒學的？”

湯姆整個人像被釘子楔進了地里，紋絲不動！

但骨子里的硬氣瞬間壓倒了慌亂。

“你知道的，”他聲音發(fā)沉，目光卻釘在詹姆斯臉上，“我從小就是個藥罐子，瘦得跟麻桿似的，沒半個朋友！”

“可你們把我護住了，硬是沒讓我爛在土里……”

“湯姆，你是我們的孩子！”詹姆斯斬釘截鐵。

湯姆用力點頭。

他剛在這副皮囊里睜開眼時，原主正拉痢疾拉到脫形。

他慶幸不是天花，更慶幸自己活了過來。

“至于這身本事？”湯姆嘴角扯出一絲野性的弧度，“是自學的，對，是自學的，詹姆斯，你難道沒有發(fā)現(xiàn)達頓家族的男人都是無比英勇的嗎？？”

他踏前一步，聲音清脆穩(wěn)定：“這世上的男人就分兩種，達頓家的男人，和……其他玩意兒！”

“我為姓達頓的骨頭驕傲！”湯姆逼視著父親，“你呢，詹姆斯·達頓？作為達頓家族的男人，你準備好帶領家族走向榮耀了嗎？”

“睡個好覺，老爹！”他撂下話，轉身沒入黑暗。

詹姆斯獨自釘在原地，胸口像塞了團浸水的毛氈。

“本不想攪和你，”克萊爾的聲音冷不丁從陰影里冒出來，帶著刺。

“瑪格麗特在哄艾爾莎，你們爺倆遲遲未歸。”她頓了頓，目光刀子似的刮過詹姆斯，“行啊，達頓家的‘真漢子’！趕明兒要是哪個野地鉆出來的女人，抱著個孩子說是你孫子，我一點也不稀奇！”

詹姆斯喉嚨里滾出一聲悶響：“達頓家的男人，不會干出那樣的事！”

克萊爾從鼻子里哼出一聲冷笑，再沒看他一眼，扭頭徑直朝營火走去。

清晨，湯姆被一陣喧鬧聲硬生生拽出了夢鄉(xiāng)。

他揉著惺忪睡眼，打著哈欠鉆出帳篷。

映入眼簾的是一隊陌生的人馬，正熱火朝天地卸著車。

男女老少混雜其中，每個人臉上都刻著對“新大陸”生活的熱切期盼，那是群遠渡重洋的歐洲移民，為了傳說中的西部自由，甘愿拋下故土的一切。

只是湯姆清楚，這熱望之下，拓荒路上早已白骨累累。

正有些唏噓，卻瞥見艾爾莎在不遠處沖他揮手，臉上掛著促狹的笑。

順著她手指的方向望去。

只見自家那頭青騾子四仰八叉地癱在樹蔭下，肚皮一起一伏，鼾聲打得震天響！

旁邊那個本該鼓囊囊的水袋，此刻干癟得像塊破布，軟塌塌地躺在塵土里！