“難道就沒有好辦法？”

湯姆蜷在壁爐旁，灌了口熱咖啡，目光掃過牛仔恩尼斯和廚師喬納。

窗外寒意刺骨，水井一天天凍得更深，井底的冰層也越來越厚。

靠沸水破冰？想都別想了。

往后打水，只怕是難上加難。

恩尼斯和喬納對視一眼，沉默在屋里彌漫開來。

湯姆懂了。

幸好這次打上來的井水把屋里水桶都灌滿了，能頂一陣子。

可牲口們不能沒水喝！

“雪停了，”恩尼斯望著窗外草場盡頭那一線微光，“去河邊，鑿冰取水。”

“能行？”湯姆語氣里滿是懷疑。

恩尼斯搖頭：“井水打多了太冒險。想讓牲口不渴死，只能靠河水！”

湯姆看向喬納，后者用力點了點頭。

“等雪一停，鑿冰！”詹姆斯一錘定音。

湯姆提議，“讓大家伙兒都聚一起吧？省柴省煤，夜里萬一出點事，也好照應。”

持續走低的溫度，讓每個人心頭都蒙上了一層陰影，這鬼天氣，怕是要出大事。

風雪像是跟人較上了勁，不是狂風呼嘯，就是大雪封門。積雪深過膝蓋，每走一步都費勁。

“雪這么厚，該用雪橇了！”這場雪下了太久，積雪早就硬實得能承重。

可怎么把河邊的水運回來是個難題。

雪橇正是好工具，庫房里還留著前牧場主留下的幾架。

雪橇是硬木打造，橡木、杉木、楓木。

主體是兩根上翹的弓形滑橇，減少阻力，中間用橫梁連著，鋪上木板就成了載物平臺。

長約三米，寬約一米。

趁著清晨風雪暫歇，湯姆、扎克、庫珀、詹姆斯、恩尼斯、喬納幾人趕著“狗”拉雪橇，帶上鐵釬、鎬頭和鐵鏟，直奔河邊。

至于這“狗”？

是四條長大的野狼崽子。

在湯姆“大棒為主，蘿卜全無”的馴化下，它們至少不敢咬人了。

拉雪橇，成了它們冬天唯一的“工作”。

“湯姆，說出去誰信？野狼崽子給人拉雪橇！”

喬納喘著粗氣，眼神緊盯著那幾匹狼。

野性依舊在它們筋肉虬結的身軀里奔流。

“敢咬人，就送它們上路。”詹姆斯冷冷掃過狼群。

或許是聞到了他身上過于濃厚的血腥氣，“荒野”那頭公狼死死盯著他。

“啪！”鞭子狠狠抽在“荒野”身上。

它喉嚨里剛滾出半聲低吼，又硬生生咽了回去，把頭扭向一邊。

但那眼中一閃而逝的恨意，沒逃過湯姆的眼睛。

湯姆粗糙的手掌摩挲著它的頭頸，聲音壓得極低：“好好干活，不然…晚上繼續餓著。”

挨餓的滋味，它們最近可沒少嘗。

旁邊的“颶風”另一頭公狼則擺出一副全然馴順的模樣，眼神討好地望向湯姆，活脫脫一條搖尾乞憐的家犬。

剩下的兩條母狼，更是早早乖順地趴在了雪窩里。

可別被這副假象騙了！

湯姆心里門兒清：要是哪天他重傷倒地，沒了反抗之力，“荒野”絕對第一個撲上來撕開他的喉嚨，“颶風”會是第二個補刀的幫兇，那兩條看似溫順的母狼，也絕不會口下留情。

那為什么還要養？

因為湯姆要的是血統純正的狼狗！

達頓之家的取水小隊在冰河上展開了戰斗。

鐵釬狠狠扎下，垂直鑿穿冰層，開出導孔。

緊接著，鎬頭掄圓了，以導孔為頂點，呈45度角斜劈下去，“咔嚓”聲不絕于耳，硬生生在冰面上撕開一個巨大的V形豁口。

那寬度，足夠并排放下兩個大水桶！

鎬頭順著冰的天然紋理發力，效率驚人。

鐵釬隨即插入裂縫，眾人合力猛撬，“轟隆”一聲，厚重的冰塊被生生移除。

為了防止這用血汗換來的取水口快速凍結，一桶桶鹽水被潑了進去。

每個人都牢記著站位，必須在上風口！

冰屑如刀，被風吹到身上沾久了，凍傷的風險成倍增加。

湯姆的任務是運輸。

他坐在雪橇上，驅趕著那幾條“狗”。

將一桶桶寶貴的河水運往牲口棚。

為了防止桶里的水在路上結冰，每個水桶都被厚實的牛皮裹得嚴嚴實實，桶蓋上面還要再加一層。

即便如此，等雪橇抵達目的地，桶口還是結滿了白森森的冰碴。

湯姆和西蒙娜不敢耽擱，兩人合力，將冰冷刺骨的河水嘩啦啦倒入巨大的石槽。

石槽下面埋著陶土煙道，另一端連著牲口棚里的壁爐。

爐火的溫度將槽中刺骨的冰水慢慢焐成溫水。

每次飲完水，石槽都必須打掃得干干凈凈！

鑿冰取水的艱辛，也讓大家重新審視河水的價值。

湯姆搬出了他的木炭-砂礫濾桶，目光掃過眾人：“這河水…我們能不能喝？”

“我們在路上全靠它！”瑪格麗特語氣堅定。

“我們身體好著呢！”西蒙娜緊隨其后。

眾人的目光最終都落在了詹姆斯身上。

“試試看！”詹姆斯一錘定音。

困擾多日的井水凍結問題，似乎一下子解決了一大半！

每天頂著能把人骨頭凍裂的寒風打水、喂牛，老天爺給他們的喘息時間太吝嗇了。

有時候，湯姆看著漫山遍野的白雪，也不是沒動過念頭：牲口能不能直接吃雪解渴？

但這個念頭剛冒出來就被他狠狠掐滅了。

只要有一頭牲口因為吃了臟雪染上那該死的肝吸蟲，蟲卵隨著糞便污染了整個牲口棚…

那后果不堪設想！

染病的牛會像被抽干了精氣神，一天天消瘦下去，最后只剩下一副皮包骨。

到那時，他們賴以生存的肉食來源就徹底斷了！

牧場暫時在嚴寒中維持著脆弱的平衡，沒有新的災難降臨。

湯姆偶爾也會在白天擠出一點時間，去溜溜“泥鰍”和“雪女”這兩匹野馬。

讓他暗暗吃驚的是，這兩匹馬的精神頭，遠比自家牲口棚里那些家養馬要好得多。

他家的“閃電”，整天除了趴在干草堆上打盹，連挪動一下都嫌費勁。

“難道這就是野馬的筋骨？”湯姆心里犯嘀咕。

就在湯姆以為，蒙大拿這個漫長而殘酷的冬天，會這樣在日復一日的鑿冰取水中，悄無聲息地熬過去時……

老天爺給了他一個“驚喜”，一個冰冷刺骨、足以致命的“驚喜”！

深夜，沉睡中的湯姆突然感到一陣徹骨的寒意！

仿佛有人剝光了他的衣服，把他赤條條地扔進了萬丈冰窟！

那寒冷不是皮膚的感覺，而是像無數根冰針，狠狠扎進了他的心臟！

他猛地從噩夢中驚醒！