湯姆嘴角勾起一絲若有若無的弧度，帶著洞悉一切的了然：“巧了，雜貨鋪開價也是三美元一噸，也說是上好樺木。”

山姆臉上的笑容僵了一瞬。

他牙根暗暗一咬，腮幫子繃緊：“兩塊半一噸！這價，上帝作證，一個子兒也抹不掉了！”

他幾乎是從牙縫里擠出這個價，眼睛死死盯著湯姆，帶著賭徒下注般的決絕。

湯姆干脆利落地點頭：“成交。我現在就要。”

“成！”山姆猛地一拍大腿。

湯姆清晰地報出了牧場的地址。

山姆大叔臉上那剛剛舒展開的笑容瞬間凝固。

他猛地抬眼，目光在湯姆年輕卻沉穩的臉上仔細刮了一遍，語氣里帶上了一絲難以掩飾的驚疑，“這……這牧場……你買下了？”

湯姆只是簡單地點了下頭，眼神平靜無波。

山姆臉上的神情像翻書一樣瞬間切換，堆滿了近乎討好的、過分熱情的親切笑容，連褶子都擠到了一起：“那……那尊敬的先生，您……您牧場里需要放牧的牛仔嗎？好牛仔！”他急切地補充道。

湯姆沒立刻回答，那雙銳利的眼睛，在山姆臉上緩慢而仔細地來回掃了幾遍，帶著審視和一絲不易察覺的警惕。

這目光如此銳利，看得山姆都有些招架不住，眼神開始不安地左右游移。

“眼下……不需要。”湯姆吐出幾個字，干脆利落，轉身就要離開。

“那就是以后準用得著！”

山姆大叔一個箭步搶上前，堪堪攔住湯姆的去路。

臉上的笑容更加燦爛，帶著點孤注一擲的急切，“我有個兒子！以前就在那個牧場干活！是‘頂好的牛仔’！打從螞蚱那么高就在那片草場上打滾了！”

湯姆猛地剎住腳步，倏然轉身，眼神銳利，直刺山姆：“那怎么走了？”

“牧場……不是要賣了么？”

山姆連忙解釋，聲音里帶著點緊張。

努力想讓自己看起來更可信，“我兒子！我敢對著《圣經》發誓，他們是真正的‘頂好牛仔’！套索、馴馬、趕牛，樣樣拿手！這片山谷里找不出更好的了！”

“行！需要的時候，我準找你！”湯姆點點頭，轉身要走。

“好！”山姆大叔應了一聲。

湯姆剛邁出一步，又像是想起什么，猛地頓住腳，回頭問道：“對了，你知道哪兒能買到過冬的草料嗎？”

“草料？”山姆大叔眼睛倏地一亮，像是嗅到了商機，“你要多少？

湯姆心里盤算著：“一頭肉牛，一冬最少得多少？”

“最少一噸！”山姆大叔伸出根手指。

“那一匹馬呢？”

“馬更費料，最少兩噸！”山姆大叔語氣篤定，“蒙大拿這鬼地方，寒冬少說也得熬上六個月！”

湯姆心里飛快地打著算盤：家里三十匹馬，十五頭野牛……草料！最少也得八十噸！這個數字讓他心頭一沉。

“八十噸草料……”他聲音沉了沉，“現在一噸什么價錢？”

聽到“八十噸”這個驚人的數字，山姆大叔心頭猛地一跳，呼吸都急促了幾分，臉上卻強壓著興奮。

這可是筆大買賣！

他暗自咂舌。

正經的牧場誰不是自家牛仔秋天就鉚足了勁割草囤料，精打細算著過冬？

也就那些從東部來的闊綽新牧場主，來不及準備，才肯掏大價錢從外面買現成的！

“現在還沒入冬，草料四美元一噸。”山姆大叔趕緊報了個價。

“太貴！”湯姆想都沒想就搖頭。

四美元一噸，八十噸就得三百二十美元！

一頭肉牛送到芝加哥才值三十美元，在當地賣更是只有二十到二十五美元。一匹馬也不過三十美元。

“要是先把牲口賣了，熬過冬天，等開春再買回來，不就省下草料錢了？”這念頭一閃而過。

但湯姆立刻知道行不通。現在賤賣牲口，開春再買？

差價肯定比草料錢還狠，天下哪有白吃的午餐？

況且，他家現在這十幾匹好馬，過了這村可就沒這店了。

還有，家里十二口人，一冬天的肉食可不少。

那十五頭野牛，應該夠頂了。

這么一盤算，草料錢雖貴，卻花得值！

“……等到冬天，草料不夠，十美元一噸都沒人賣！”山姆大叔還在絮叨。

“十美元？”湯姆心頭猛地一跳，一把攔住山姆的話頭，“你說冬天草料能到十美元一噸？”

山姆連連點頭。

“這幾年冬天，是不是一年比一年冷？”湯姆追問，神情異常嚴肅。

山姆被他的樣子震住了，只剩下點頭的份。

湯姆腦海中零碎的記憶翻騰起來：蒙大拿正處在小冰河期！

冬天冷得邪乎，有那么幾年更是降到冰點以下……不僅牲口成片凍死，連人都逃不過。

該不會……就是今年？

一股寒意瞬間竄上脊背。

現在離開，逃往俄勒岡？

他立刻搖頭否定了這個瘋狂的念頭。

翻越洛基山脈？

時間根本來不及了！

更別說艾爾莎的傷勢，再經不起顛簸，必須靜養。

“兩美元一噸！”湯姆猛地拍板，斬釘截鐵，“再給我加十噸！”

“九……九十噸！”山姆大叔的嘴張得能塞下雞蛋，“我的老天爺！”

“行！”他激動得聲音都變了調。

湯姆沒理會他的興奮，心思已經轉到另一件要命的事上：“冬天取暖，除了壁爐燒木頭，還有別的法子嗎？”

“有啊，鑄鐵爐子！”山姆大叔咂咂嘴，“不過那玩意兒，聽說最便宜的也得五美元一個，貴得嚇人！”

“哪兒有賣？”

“雜貨鋪！”

湯姆點點頭，最后跟山姆敲定：木柴立刻送，草料半個月內備齊。

他后來才知道，這是要現去公共草場割，波茲曼山谷里還有些沒被圈進去的野地。

草雖然不如河邊茂盛，但曬干了當過冬飼料，足夠了。

這些門道，都是他后來自己經營牧場才摸透的。

和山姆分開，湯姆直奔雜貨鋪。

嶄新的被褥、洗澡的大木桶、厚實的衣服。

當然，還有最重要的鑄鐵爐子，一口氣買了七個！

外加三個沉甸甸的大鐵鍋。

很難想象，整整半年了，一家人終于能睡在真正的床上，洗個滾燙的熱水澡，換上干凈的新衣裳，光是想想，渾身都舒坦了。

但價錢也嚇人！

雇了輛馬車，載著滿當當的收獲，湯姆緊趕慢趕，終于在中午前回到了新牧場。

可萬萬沒想到，馬車剛駛進牧場范圍，遠遠地，他就看見一個熟悉的身影，正在木屋門前焦急地徘徊！