“克萊爾，”一直沉默的詹姆斯開口了，聲音不高，卻像鐵錘砸在砧板上，帶著不容置疑的份量，“夠了，去歇著。”

“好！好得很！”克萊爾胸口劇烈起伏，枯槁的臉上擠出一個冷笑，“她是你們的眼珠子！我這個死了男人的寡婦多嘴了！”她轉身沖進帳篷。

艾爾莎一言不發，走到篝火旁，抄起自己的盤子，狠狠舀了一大勺豆肉粥，坐下就開始機械地戳著里面的咸肉塊。

“艾爾莎……”瑪格麗特的聲音帶著心疼。

“我知道！”艾爾莎猛地抬頭，打斷母親，聲音繃得像拉滿的弓弦，帶著壓抑的怒火，“姑姑是為我好！想讓我變成她那樣的‘淑女’！”她咬牙切齒地吐出“淑女”兩個字，手中的鐵勺狠狠搗進肉里，“可我現在是個牛仔！”

她站起身，背脊挺得筆直，目光灼灼地掃過父母，眼中燃燒著不屈的野火：“而且我干得——不賴！”

她幾口扒完餐盤里的食物，將空盤重重一放，轉身大步走向自己的帳篷。

篝火旁，只剩下詹姆斯和瑪格麗特，望著女兒消失的方向，沉默如同沉重的夜幕，壓得篝火都黯淡了幾分。

天邊泛起了魚肚白！

值夜的湯姆·達頓猛地一個激靈，最后一絲困倦被瞬間蒸發，取而代之的是一種源自血脈深處的、冰冷刺骨的預警。

腦海深處，一幅清晰到纖毫畢現的死亡畫卷轟然展開！

十五條鬼影！

他們不是散兵游勇，而是一支訓練有素的殺戮小隊！

呈完美的扇形散開，正借助黎明前最濃稠的灰暗，緊貼著起伏的荒原地形，朝著沉睡的營地，尤其是那維系著所有人希望的牛群，無聲地合攏！

打頭陣的三人尖刀組，馬蹄幾乎踏碎了距離韋德和恩尼斯帳篷不足二十碼的野草！

帳篷里鼾聲如雷，對近在咫尺的屠刀毫無知覺。

更遠處，還有兩人正鬼祟地摸向看著不錯的篷車，三人試圖迂回到營地西側，剩下的七人則如同耐心的狼群，在東南方形成主攻箭頭，長槍在手，蓄勢待發！

冷汗瞬間浸透湯姆的麻布襯衣，但恐懼被一種更冰冷的、鋼鐵般的意志碾碎。

十五個武裝到牙齒的豺狗！

營地毫無防備！必須快！更快！

湯姆的身影如同融入陰影的幽靈，滑回帳篷。

沒有言語，只有閃電般的動作，他一把捂住小約翰的嘴，另一只手迅速而清晰地比劃出“捂耳朵”的手勢，眼神銳利如淬火的刀鋒：“約翰！游戲開始了，贏了，糖罐子歸你！”

小家伙睡眼迷蒙，但對“游戲”和“糖”的本能渴望讓他瞬間清醒大半，小手死死捂住耳朵，小腦袋深深埋進毯子，身體繃緊。

時間就是生命！

湯姆貓腰鉆出，目標直指旁邊的補給篷車。

厚重的帆布簾無聲掀起落下，再出現時，他雙臂肌肉賁張，穩穩端著兩支沉甸甸的殺器溫徹斯特M1873杠桿步槍。

冰冷的槍管在微光下流淌著幽藍的死亡光澤，木質槍托傳遞著磐石般的堅實感。

他熟練地一拉杠桿，確認彈倉滿載十五發子彈。

借著黎明前最后也是最深的黑暗帷幕，他如一陣風卷入父母的帳篷。

“詹姆斯！”聲音壓得極低，卻像重錘砸在鐵砧上，瞬間粉碎了寧靜，“大批騎手！扇形合圍！十五人！目標牛群、營地核心！”

沒有絲毫猶豫，他將一把填滿子彈的溫徹斯特塞進父親詹姆斯·達頓骨節粗大、布滿老繭的手中，又將自己的柯爾特塞給母親瑪格麗特。

“拿穩！守好約翰！”

話音未落，身影已從帳篷縫隙中消失，只留下沉重的武器和更沉重的責任。

“泥鰍！”一聲低沉、短促、飽含指令的呼喚在寒冷的空氣中震蕩。

幾乎同時，“泥鰍”那鬼精的身影就從一旁的陰影里閃電般躥出，沒有嘶鳴，沒有多余動作。

湯姆的動作快得只剩殘影：備鞍、勒緊肚帶、檢查韁繩，每一個動作都精準、高效。

翻身而上，人與馬瞬間化為一個整體，一股凜冽的殺氣彌漫開來。

“噤聲！貼地！南線，東面包抄！那邊的‘客人’最肥！”湯姆俯身，嘴唇幾乎貼著“泥鰍”的耳朵下令，靴跟輕輕一磕。

“走！”

“泥鰍”仿佛被注入了戰斗的意志，四蹄爆發出驚人的力量，卻詭異地將蹄音壓到最低，像一道貼著草尖飛掠的黑色閃電，直撲營地的東南側翼。

那里，正是腦海地圖中敵人主力集結的死亡鋒矢！

疾馳中，湯姆的“視野”如同上帝之眼，冰冷地掃描著每一個目標：沒有警徽！沒有身份標識！

破舊寬檐帽下是飽經風沙、寫滿貪婪與兇戾的臉；厚呢外套沾滿污垢，腰間交叉佩掛的兩把柯爾特或史密斯威森左輪槍柄油亮。

高筒皮靴磨損嚴重，馬鞍旁插著長槍，溫徹斯特、斯普林菲爾德，甚至還有一桿老舊的夏普斯。

標準的亡命徒配置，但那無聲逼近、分工明確、陣型嚴整的架勢，遠超流寇！

是沃斯堡那群陰魂不散的鬣狗？還是更專業的捕獵者？

管他是誰！敢把爪子伸向營地，伸向達頓家。

這片荒野，就是你們永恒的墓碑！

冰冷的殺意如同結成寒冰，在湯姆胸腔內蔓延。

就在泥鰍即將沖上一道低矮土坡，獲得絕佳射界時，一個意外打破了平衡，韋德揉著惺忪睡眼，罵罵咧咧地鉆出了帳篷，顯然是被憋醒。

他毫無防備地伸了個懶腰，背對著營地邊緣的死神鐮刀！

在湯姆的“視野”中，距離韋德不足三十碼的淺溝里，三個伏低身形的騎手，已經穩穩抬起了長槍！

黑洞洞的槍口，如同毒蛇的信子，死死鎖定了韋德毫無防備的后心！

其中一人嘴角甚至扯出了殘忍的獰笑，食指開始扣動扳機！

“找死！”湯姆心中冷哼。

救人刻不容緩！

他猛地一勒韁繩，“泥鰍”瞬間急轉，四蹄在堅硬的地面上刮出刺耳的摩擦聲！

同時，他右手的溫徹斯特如毒蛇昂首，槍口并非直接瞄準敵人，而是在淡淡晨光中，無比醒目地指向了韋德的方向！

韋德被這突如其來的動靜驚動，下意識轉頭時間仿佛凍結！