篝火噼啪爆響，鐵鍋里燉肉的香氣蠻橫地撕開夜風，直往人鼻子里鉆。

“總算能吃上口熱乎的了！”湯姆使勁搓著手，眼珠子都快掉進那口咕嘟冒泡的鐵鍋里。晌午那點餅干、干面包和玉米餅，早就在肚子里化得沒影了。

“當心點！”瑪格麗特嗔怪道，真怕兒子一頭栽進去。

湯姆灌了口涼白開，大聲宣布：“剛開了會，明兒不趕路了！得教那些移民怎么騎馬、趕車！”

“真的嗎？”瑪格麗特立刻看向丈夫詹姆斯。

湯姆嗜睡，能睡懶覺可是天大的好消息。

詹姆斯靠著鞍具，悠閑地啜了口威士忌，微微頷首。

篝火旁幾張疲憊的臉頓時松弛下來，露出久違的笑意。

這該死的遷徙路，無論是趕車、坐車還是騎馬，骨頭都能顛散架。

瑪格麗特掀開鍋蓋，濃郁的豆肉粥香氣瞬間霸道地統治了營地。

就在這時，“咕嚕嚕！！”一陣響雷般的腹鳴悍然炸響，源頭正是湯姆的肚子。

他面不改色，權當沒聽見周圍的低笑，接過瑪格麗特遞來的盤子，埋頭就大口扒拉起來。天知道今天折騰了多少力氣。

“慢點，沒人跟你搶！”瑪格麗特塞給他一個厚實的玉米餅。

詹姆斯看著兒子狼吞虎咽的架勢，放下酒杯：“明天走遠點，看能不能弄點新鮮肉回來。”

湯姆動作一頓。

新鮮的肉，他眉頭微鎖，眼瞅著氣溫一天天往上爬，這玩意兒只會越來越難伺候。

沒法子，到頭來還得靠鹽巴腌透，變成硬邦邦的咸肉。

可咸肉那滋味，嘖，哪比得上活肉現割的鮮美勁兒！

他抬起沾著豆糊的臉：“您去？”

“不，”詹姆斯又啜了口酒，目光平靜，“你去。”

瑪格麗特投去詢問的眼神，詹姆斯避開了。

湯姆幾口扒完粥，抹了抹嘴，像是漫不經心地甩出一句：“牛仔這活兒瞧著也不賴？要不，我去試試？”

詹姆斯和瑪格麗特飛快地交換了一個眼神。

“那你去問問艾爾莎。”瑪格麗特接口道，語氣尋常。

湯姆這才像剛發現似的，左右張望：“艾爾莎人呢？”

晚飯桌上，這位新晉牛仔姑娘竟不見蹤影。

“牛仔得守著牛群。”詹姆斯語氣平淡，像在陳述天理。

“嚯！這么晚還在忙活，”湯姆咂咂嘴，拖長了調子，“當牛仔——是真辛苦啊！”

詹姆斯仿佛沒聽見，只撂下硬邦邦的一句：“累了就去歇著！”

湯姆聳聳肩，剛起身，“湯姆！等等我！”小約翰像顆小炮彈似的沖過來，揪住他的衣角，扭頭興奮地朝父母喊：“我今晚跟湯姆睡！”

瑪格麗特一臉不解：“為什么呀？”

小約翰得意地嘿嘿一笑：“湯姆能睡懶覺！”

他可是牢牢記住了今早誰最后一個爬出被窩。

湯姆看著這傻樂的小子，無奈地瞥向父母。

“湯姆？”小約翰眼巴巴地拽著他。

湯姆無所謂地聳聳肩：“成啊，不過今晚我值夜。”

他邁步就走，小約翰立馬屁顛屁顛跟上，活像只認主的小狗。

奇怪的是，預想中阻攔的聲音并未響起。

直到兩人快鉆進帳篷簾子，瑪格麗特的聲音才追過來：“約翰！晚上可別尿床！”

“我才不會尿床呢！”小約翰立刻漲紅了脖子反駁。

湯姆咧嘴一笑，大手使勁揉了揉他的小腦瓜。

篝火旁，瑪格麗特端起酒杯抿了一口，目光追隨著那對身影。

“湯姆剛才說當牛仔辛苦，”她看向丈夫，火光在她眼中跳躍，“詹姆斯，你怎么看？”

姆斯沒有回答，沉默地望著遠方黑暗中隱約起伏的牛群輪廓，像一尊融入夜色的巖石。

吃飽喝足的野牛群終于安靜地臥下，巨大的身軀如同凝固的黑色山巒。

一個身影踩著松軟的草皮，悄無聲息地靠近艾爾莎。

艾爾莎警覺地回頭，恩尼斯正站在幾步開外，帽檐下的眼睛在月色里發亮。

“很晚了，”恩尼斯的聲音裹著草原夜風的涼意，卻帶著一絲不易察覺的溫和，“很晚了，回去歇著吧。”他嘴角噙著笑意，目光落在艾爾莎被風吹亂的發絲上。

艾爾莎迎上他的目光，唇角彎起一個清淺的弧度，“晚安，恩尼斯。”

聲音輕快得像夜鶯，帶著一絲甜意。

她利落地撥轉馬頭，身影很快被濃稠的夜色吞沒。

恩尼斯站在原地，像被釘住了，直到那抹倩影徹底消失，嘴角的弧度依舊固執地掛著。

“嘿！恩尼斯！想偷懶也得挑老子看不見的時候吧？”韋德粗嘎的聲音像塊石頭砸破寂靜，他抱著胳膊，不知何時已靠在旁邊的篷車旁，一臉促狹。

恩尼斯猛地回神，臉上有些掛不住。

“魂兒都跟著跑了吧？杵這兒多久了？”韋德繼續調侃。

“艾爾莎走了！”恩尼斯下意識反駁。

“廢話，”韋德作為管牛的頭兒，掃了眼靜臥的牛群，“牛都趴窩了，她當然回去休息了。”他走近兩步，用肩膀撞了下恩尼斯，壓低聲音帶著戲謔，“怎么？舍不得那匹小野馬？”

恩尼斯耳根發燙，別開臉，悶聲道：“……她是個好女孩。”

韋德也望向那片空茫的黑暗，咂了咂嘴，喉頭滾動了一下，像是咽下了一口混著沙子的苦酒，心底那股說不清的澀意又翻涌上來。

艾爾莎策馬回到自家營地篝火旁，臉頰還帶著夜風的涼意和未褪的紅暈，眼睛亮得驚人。

瑪格麗特看著女兒這副模樣，心底暗嘆：湯姆那小子，怕是白折騰了。

“累壞了吧？”她遞過一杯熱水。

艾爾莎搖頭，渾身透著使不完的勁兒：“一點兒不累！感覺還能再騎上五十英里！”

這話讓瑪格麗特一愣，連旁邊縫補的克萊爾都停了針，目光刀子似的在艾爾莎身上刮過。

“艾爾莎，”克萊爾的聲音帶著刻意打磨過的尖銳，割破了溫馨，“你該不會……跟那個滿身馬糞味的牛仔，在野地里干了什么見不得光的事兒吧？”

“克萊爾！”瑪格麗特厲聲喝止，像護崽的母狼。

“怎么？我說錯了？”克萊爾“騰”地站起，枯瘦的手指直戳艾爾莎，“看看她！哪還有半點姑娘家的樣子？成天混在牛群里，跟那些粗的牛仔們攪在一起，骨頭縫里都透著野氣！”她聲音拔得又尖又利，帶著一種惡毒的羞辱，“你自己瞧瞧你那模樣！不嫌丟人嗎？”

艾爾莎臉上的光彩瞬間凍住、碎裂！