詹姆斯和海倫娜當晚就踏上了返回密西西比州的旅程。

他們的計劃簡單直接：全程依賴水路，避開戰后陸路交通的混亂與危險。從紐約港登上內河蒸汽船“密西西比之星號”，沿著哈德遜河北上奧爾巴尼，轉入伊利運河抵達布法羅，然后換乘五大湖區的船只前往芝加哥，最后在芝加哥換乘蒸汽船，一路南下直達密西西比州腹地，盡可能靠近湯普森莊園。

旅程的起點還算順利，哈德遜河寬闊平穩，“密西西比之星號”平穩航行。但當他們駛入連接哈德遜河與五大湖的伊利運河時，麻煩開始了。這條曾經繁忙的“國家動脈”，在戰后物資運輸激增和基礎設施維護滯后的雙重壓力下，變得異常擁堵。

狹窄的河道里擠滿了各式各樣的船只，運煤的駁船、載貨的平底船、運送移民的客船，等待通過船閘的隊伍排得老長。蒸汽船在渾濁的河水中緩慢蠕動，常常一停就是幾個小時，甚至半天。

“抱歉，先生，小姐，”船長無奈地向詹姆斯和海倫娜解釋，“運河現在就是這樣。戰爭結束了，所有人都急著往回跑，船閘忙不過來，河道也淤塞了不少地方，我們只能等。”

海倫娜看著窗外緩慢移動的河岸和擁擠的船隊，眼眸中閃過一絲焦慮，詹姆斯則平靜地翻閱著工程筆記，仿佛外界的紛擾與他無關。時間在等待中流逝，原本計劃幾天的運河航程，硬是拖了近一周。

當他們終于抵達布法羅，準備換乘前往芝加哥的五大湖區客船時，又遇到了新問題。他們預定的那艘船因為機械故障，需要檢修兩天，而下一班船要三天后才啟航。

“我們不想等那么久，”詹姆斯對船務代理說，“有沒有其他船？任何能去芝加哥的船都行。”

代理翻了翻登記簿：“先生，現在只有一艘運木材的貨船‘森林號’，明天一早啟航去密爾沃基，然后會繞道去芝加哥卸貨。條件比較簡陋，但如果您不介意……”

“就它吧。”詹姆斯果斷決定。

于是，他們登上了“森林號”。這艘船確實簡陋，船艙狹窄，彌漫著松木的香氣。航程也不順利，五大湖上起了風浪，貨船顛簸得厲害，海倫娜暈船暈得厲害，臉色蒼白。更糟糕的是，船在密爾沃基卸貨時又耽擱了一天。當他們最終抵達芝加哥時，比原計劃晚了整整四天。

在芝加哥，他們終于登上了開往南方的密西西比河蒸汽船“南方淑女號”。這是一艘老舊的明輪船，煙囪冒著濃濃的黑煙。船上擠滿了人，尋找機會的商人、拖家帶口的移民，還有像詹姆斯和海倫娜這樣歸家的人，空氣悶熱而渾濁。

起初，航程還算平穩。然而，當船只駛過圣路易斯，進入密西西比州河段時，氣氛陡然緊張起來。

船長面色凝重地召集乘客：“各位旅客請注意！我們即將進入維克斯堡下游河段。根據剛才的通知，該區域仍有大量戰時布設的水雷未能完全清除！雖然航道已經過初步掃雷，但風險依然存在！請各位務必留在船艙內，不要隨意走動！我們將盡量靠近已知的安全航道行駛！”

消息一出，船艙內頓時一片恐慌，海倫娜緊張地抓住詹姆斯的胳膊。

接下來的航程，船只小心翼翼地沿著河心緩慢行駛，速度降到了最低。船員們緊張地站在船舷兩側，用長桿探測著水面。每一次輕微的觸碰，每一次引擎的異常聲響，都讓乘客們心驚肉跳。

河岸兩邊，戰爭的傷痕開始顯現，被炮火摧毀的碼頭、燒焦的樹林、廢棄的堡壘，它們都在訴說著曾經的慘烈。

海倫娜透過舷窗看著這一切，臉色更加蒼白：“太可怕了……這太可怕了……”

幸運的是，“南方淑女號”有驚無險地駛過了最危險的水域，抵達了密西西比州的重要河港維克斯堡。這里曾是慘烈的圍城戰戰場，城市滿目瘡痍，碼頭上堆滿了等待轉運的物資和神情疲憊的人們。詹姆斯和海倫娜在此下船。

“很抱歉，先生，小姐，”船長疲憊地說，“我們只能到這里了。再往下的航道情況更復雜，水雷和沉船更多，暫時沒有客船敢走。”

這意味著他們無法直接乘船抵達更靠近湯普森莊園的河段了，剩下的路，只能走陸路。

他們在維克斯堡雇了一輛馬車，車夫是個沉默寡言的老人，馬車駛離維克斯堡，戰爭的創傷立刻撲面而來。

道路坑洼泥濘，許多路段被炮彈炸毀或被雨水沖刷得難以通行，沿途的農田大片荒蕪，焦黑的土地上只有稀疏的雜草，燒毀的房屋殘骸隨處可見。

衣衫襤褸的婦女帶著面黃肌瘦的孩子在路邊和廢墟間徘徊，眼神空洞而絕望，看到馬車經過，會怯生生地伸出手乞討。

海倫娜不忍再看，閉上了眼睛，身體微微顫抖。

詹姆斯皺著眉：“這必然會造成上百年的分裂，離心離德。表面的傷口愈合了，但仇恨和恐懼的種子，已經深埋在這片土地之下了。”

馬車在顛簸和塵土中艱難前行了整整三天。當夕陽的余暉灑滿大地時，馬車終于駛入了那個熟悉的小村莊。

眼前的景象，與沿途所見的滿目瘡痍截然不同，這里寧靜而完好。

平整的土路兩旁，是粉刷潔白的農舍，屋頂的煙囪冒著裊裊炊煙。屋前屋后的小花園里鮮花盛開。田野里，玉米和棉花長勢喜人，孩子們在路邊追逐嬉戲，看到陌生的馬車，好奇地張望著。

“謝天謝地，詹姆斯！”海倫娜在詹姆斯的攙扶下走下馬車，踏上這片堅實的土地，“看上去你的家鄉，沒有遭受戰爭的炮火，這里簡直像另一個世界。”

詹姆斯環顧四周，看著這熟悉又帶著點陌生的寧靜景象，緊繃的神經終于放松了些。

“看上去是這樣的，畢竟這里太小，太偏僻了。沒有鐵路樞紐，沒有戰略要塞，甚至連個像樣的倉庫都沒有。對于謝爾曼的軍隊來說，這里……沒有戰略價值。或許，這就是不幸中的萬幸吧。”

詹姆斯深吸了一口家鄉帶著泥土芬芳的空氣：“走吧，海倫娜。”