乾清宮內，檀香裊裊，徐承略跪伏于金磚之上，請求之聲恭謹懇切。

“陛下，臣不日將赴宣大。

宣大乃九邊要沖、京畿屏障，然今境內饑民遍野，吏治不修，軍律蕩然，可戰之兵僅存數千；

蒙古虜騎又時時窺伺近塞，臣每念及此，夜不能寐。”

御案后的崇禎眉頭蹙起。宣大的窘境，他比誰都清楚。

遼東戰局吃緊，朝堂年年自宣大抽調精銳馳援薊遼，數載下來，該鎮精兵已十去其七；

去歲后金入關，殘存的那點銳卒，又折損在北京城下。

他指尖摩挲著紫檀御案的包漿，沉聲道：“你之所憂，朕亦知之。”

徐承略叩首的動作未停，聲音卻添了幾分急切：

“臣忝掌總督之職，夙夜不敢懈怠，然獨木實難支！

攻守之策需籌，糧餉之數需核，各鎮將領需聯，地方吏治需整；樁樁件件攢于一處，憑臣一人之力，斷難周全。”

他頓了頓，抬首時目光灼灼，“臣觀朝中多有賢才，若能擇一二暫離朝堂，隨臣赴宣大協理機務。

一則可補臣思慮之缺，二則彼等熟諳朝規，邊地事務與中樞溝通，亦可少些隔閡耽延。

這些人皆是朝廷柱石，臣不敢擅自調用。”

徐承略復又以額觸磚，聲線微顫卻堅定，“今日只得冒死奏請，求陛下恩準，容臣于朝官中擇取清廉干練、素有見識者，暫充幕僚協理邊務。

待他日邊事稍穩，即刻遣其回朝，絕不誤中樞用度。”

語畢，他長跪不起，金磚上傳來額頭輕觸的悶響。

崇禎望著階下那道背脊筆直的身影，心中暗嘆。

宣大早已是一片廢墟，讓徐承略去收拾這爛攤子，本就屬難為；

朝中既無余錢補宣大糧餉，又無余兵填該鎮缺額。

徐承略從未就這些事抱怨過半句，如今不過是要幾個人手，他怎會吝嗇？

念及此，崇禎面色和緩，抬手道：“起來回話，你倒說說看上了誰？”

徐承略依言起身，指尖理了理官袍前襟，從懷中掏出一張麻紙。

“陛下，若得此三人襄助，臣心中重負可釋大半。”

崇禎伸手接過，目光掃過紙上墨跡：兵部郎中劉之綸、右僉都御史鄭崇儉、永平右參政丘民仰。

他腦海瞬間浮現出人影——劉之綸年少銳氣，前番論兵時條理分明；

鄭崇儉穩重睿智，昔年治陜頗有實績；只是這丘民仰，官職尚微，他印象不深。

崇禎手指輕叩御案，挑眉時眼底閃過幾分期許：“你倒是會選。準你調用。只是……”

他話音稍沉，“你要在宣大做出一番實績來，朕對你，期許甚重。”

徐承略伏地叩首，聲音鏗鏘：“謝陛下！臣必不負圣望！

將宣大經營得如鐵桶一般，重鑄一支勁旅，以衛京畿、拒虜騎！”

崇禎帝的嘉勉聲還繞著殿梁，徐承略已退出乾清宮。

他回頭望了眼覆著琉璃瓦的宮宇檐角，心思卻飄到劉之綸三人身上。

劉之綸曾隨他收復遵永四城，雖未親執戈矛，卻在帳中剖斷軍情。

那機變與決斷，早顯露出才干，鄉鄰稱他“劉圣人”，倒非虛譽。

對鄭崇儉、丘民仰，徐承略卻全然陌生。

孫承宗說鄭崇儉有督撫之才，這評價分量極重，那是能鎮撫一省、統攝軍政的角色。

更甚的是丘民仰，孫承宗直言其“統籌之能、戰略之見，殊于常人，近漢之蕭何”。

徐承略初聽時吃驚，覺這話過了，但孫承宗的眼光他信。

單看帳下鹿善繼、茅元儀、孫元化，哪個不是經世濟民的干才？

這般想來，他對三人便多了幾分期待，心下也添了底氣。

只是徐承略還念著一人，便是孫元化薦的宋應星。

遵永大捷那回，他親眼見千門火炮齊轟，煙塵裹著巨響將城頭炸為齏粉。

他便總想著自己也要有這毀陣破壘的重器。

徐承略知大明最懂火器的是孫元化，可孫元化已赴登萊任巡撫，這念想便斷了。

沒承想峰回路轉，孫元化竟薦了宋應星，還說：

“論火器鑄造、彈道測算，某自愧第二，朝野無人敢稱第一；

但若論格物致知的深透、農工百藝的周全，宋應星才是當世魁首。

便是火器用料的性子、鑄炮工序的精研，他也有旁人不及的見地。伯衡得他，勝老夫多矣！”

徐承略還聽說，宋應星常往返江西與京師，一路扎進田間壟頭、作坊灶邊，把農桑、匠作的技藝一一記在冊子上。

近日恰有人在京師街頭見著他，徐承略忙派人尋，可連尋幾日，連宋應星的影子都沒摸著。

眼瞅著這兩日就要動身去宣府，他只能暗嘆，怕是與這位宋先生沒緣分了。

徐承略踏入徐府時，眉峰還凝著尋宋應星的急切，指尖無意識的叩著案角。

他坐下時連茶盞都沒顧上碰，忽聞腳步急響，白慧元的聲音撞進來：“伯衡，我把宋先生請來了！”

徐承略騰地起身，目光掃向廊下的青灰身影。

灰色領口磨得泛白，卻漿洗得干凈，絕無半分士人的油滑；

腰間沒有玉玨，只懸個巴掌大的布算袋，袋口露的小銅尺刻度被手摸得發亮。

顯是日日揣著量鐵器、測物料的。

他雖著士人衣袍，周身卻無半分迂腐氣，一舉一動都透著股“摸過實器、踏過實地”的利落。

宋應星躬身時脊背挺得直，不卑不亢：“草民宋應星，見過永定侯。”

話音落下，沒等徐承略開口，他眼底忽亮起光，聲調也提了些：

“侯爺破后金、斬貝勒，這是大明百年來頭一遭。草民在江西時聞聽捷報，便盼著能見您一面。”

“好！好個宋先生！”徐承略擱在案上的手猛地一拍，震得案上茶盞輕顫。

徐承略起身緊走兩步，攥著宋應星的胳膊就往堂中扯。

自孫元化遞上薦信，他夜里翻兵備冊時都在想。

若有此人鑄炮，宣大防線便多了層鐵壁，此刻見著真人，那股子急切總算落了地。

宋應星被拽得踉蹌半步，看著眼前風姿卓越的少年侯爺，笑起來時眼角彎著。

哪有半分傳聞里“陣前斬將”的凌厲？

正恍惚間，后背已被按在官帽椅上，鼻尖飄來碧螺春的清香。

徐承略親自執盞為他倒茶，茶湯堪堪漫到杯沿才停。

“先生莫急，先喝口茶。”徐承略把茶盞推過去，自己卻沒坐。

忽然身子彎得極沉，袍角掃過青磚：“伯衡不敢稱‘侯爺’，先生喚我名字便好。

今日尋您，是想請先生隨我去宣大鑄炮，鑄能轟開后金壁壘的炮，鑄能打到遼東的炮！”

“督師，鑄炮找兵仗局就可以，哪里有幾十年經驗的鑄炮匠戶！”宋應星沒有接茶盞，笑著說道。

徐承略搖頭苦笑，“先生之言，我豈不知。”說著，扭頭看向一旁的白慧元。

白慧元會意，扭身出了廳堂，片刻后，就讓人抬進半具廢炮。

宋應星起身來到近前，看到炮身布滿蜂窩狀的沙眼，炮尾還裂著指寬的縫。

他蹲下身，指尖順著裂縫劃過去，聲音沉了些：

“這炮是用生鐵混著雜銅鑄的，火候差了三成，冷卻時沒按“水激法”分三次降溫，炸膛是遲早的事。

宣大那邊，如今鑄炮的匠人，是不是還在按‘洪武舊制’來？”

徐承略心里猛地一震，沒想到宋應星竟能一眼看穿炮的弊病。

他也蹲下身，袍角掃過青磚上的灰，聲音里多了幾分急切：

“宣大去年鑄了兩百門炮，炸了四十六門，剩下的也不敢架去城頭。

后金的紅衣炮能打三里，咱們的炮打一里就飄，將士們看著炮就發怵。”

宋應星忽然抬頭，眼底的光比剛才更亮，卻多了幾分銳利：

“督師要我去，是讓我‘補窟窿’，還是讓我‘造新炮’？”

他手指叩了叩廢炮的沙眼，“補窟窿容易，按《考工記》的法子改改工序就行；

可造新炮，得改料、改模、改彈道測算。

我要在宣大設專坊，匠人得聽我調度，朝廷派來的監造官，不能插手我的工序。”

徐承略盯著宋應星叩在炮身的指尖，那指尖沾了銹，卻透著股不容置喙的硬氣。

他忽然笑了，伸手把茶盞往宋應星面前推得更近些，茶湯晃出細沫：

“先生要的，也是我要的。我在宣大給您劃最好的工坊，靠近鐵礦和炭窯。

匠人您親自挑，監造官若敢多嘴，我讓他卷鋪蓋回京師。”

他說著，忽然起身去內堂，再出來時手里攥著張折得整齊的紙。

正是宣大防線的輿圖，上面用朱筆圈著幾個紅點：

“這是張家口、獨石口的炮位，蒙古常從這兩處繞襲。

先生若能造出能打三里的炮，我就把炮架在這，讓蒙古的騎兵再不敢近前一步。”

宋應星湊過去看輿圖，指腹按在張家口的紅點上。

忽然想起去年在江西作坊里，匠人嘆“咱們的炮，啥時候能護著邊關”的模樣。

他回頭看徐承略——少年督師把輿圖遞得極近，像是把邊關的安危都托在了他面前。

“督師可知，我寫《天工開物》，最恨‘巧技無用’？”宋應星忽然開口，聲音里帶了點顫，

“在江西時，有官老爺說我測火器、算農時，是不務正業。可督師您……”

他指了指廢炮，又指了指輿圖，“您懂我的技，還信我的技。”

徐承略見他眼尾泛紅，伸手拍了拍他的肩，掌心觸到他粗布袍下的硬骨：

“先生的技，是大明的鐵壁。我不要您屈才，要您展才！咱們一起，讓宣大的炮聲，蓋過蒙古的馬蹄聲。”

宋應星盯著徐承略的眼睛，那里面沒有官場上的虛浮，只有等著他點頭的懇切。

他忽然抓起案上的茶盞，一飲而盡，茶汁順著嘴角流下來也不管，攥著算袋的手猛地一緊：

“督師既信我，我便隨您去宣大！三日之內，我把《火器解》的稿子整理好，咱們帶著圖紙走！”

徐承略看著他沾了茶漬的下巴，忽然覺得心里那塊懸著的石頭落了地。

不是因為宋應星答應了，是因為他知道，這人去宣大，不是因為他的侯位。

是為了那門能護著邊關的炮，為了“巧技有用”這四個字。

堂外的風卷著竹影晃進來，落在兩人攥著輿圖的手上，倒像是把邊關的光，也拉進了這小小的徐府堂屋。

三日后，京師西直門的晨光剛漫過城樓檐角，青石板路已浸在暖亮里。

西郊玉泉山的翠色從天際鋪下來，連風都裹著山霧的潤氣。

鳥雀在柳梢頭跳著，啼聲撞在送水騾車的木軸上，混著“甜水送宮嘞”的吆喝，濺起滿街活泛的煙火。

騾車轅上掛著宮府的銅鈴，轱轆碾過石板縫時，車板上瓷罐里的泉水晃出清亮的水珠，

車旁挑擔的農夫筐里，新割的韭菜還沾著露，擦過穿湖綢長衫的京商時，帶起一縷剛從張家口互市帶回的皮毛腥氣。

徐承略立在拴馬樁旁，看著身前幾人——

劉之綸背著書箱；鄭崇儉按著佩劍；丘民仰整理著輿圖；宋應星的算袋垂在腰側；

張世澤則牽著兩匹戰馬，銀甲的反光里透著英國公府子弟的規整。

他們身后，家眷們的叮囑聲漸漸低了，顯然都在等他。

徐承略抬手按了按腰間的佩刀，刀柄纏的鹿皮已被他攥得溫熱。

腳蹬馬鐙時，踏雪烏騅打了個響鼻，他翻身上馬的動作利落，卻在提韁轉身時頓了頓。

目光掃過人群里父母鬢角的霜色，聲音不自覺放輕：“父親、母親，孩兒此去宣大，定護得邊關安穩，待明年開春，便……”

“哥！等一下！”脆生生的聲音打斷了他。

小妹徐之微拎著青布包裹，踩著碎步跑到馬前，鬢邊的銀鈴隨動作輕響。

她雙手把包裹遞得老高：“這是攸寧姐姐連夜繡的短衫！

她昨兒在孫府繡到三更，說宣大夜涼，讓你貼身穿。

還……還說她不便來送，讓我替她多瞧你兩眼。”

徐承略的指尖觸到包裹時，先覺出棉布的軟。

是江南產的細棉布，他在互市上見過，尋常人家舍不得用。

手指摩挲著布面，能摸到里面短衫細密的針腳。

他的記憶忽的飄回那個月暗星稀的寒夜：那一夜的驚艷至今難忘，那時孫攸寧提出來開海，成了宣大的活路。

自那以后，要么是他忙著整飭軍備，要么是守著“男女授受不親”的規矩，竟再沒見過。

此刻包裹貼在掌心，似還帶著孫攸寧繡活時的體溫，淡淡的皂角香混著她常用的熏衣氣息，順著指縫鉆進心里。

徐承略喉結動了動，原本明亮的眼神軟了下來，連握著馬韁的手都松了些。

他低頭看了眼小妹促狹的笑眼，忽然抬手把包裹塞進馬鞍旁的布囊。

英挺的肩背猛地一挺，手腕一勒韁繩，踏雪烏騅前蹄揚起半寸。

“替我告訴攸寧，”他側過身，聲音裹在風里，卻字字清亮，

“待我獵到蒙古最烈的海東青，親自送到她手！”

話音落，他腳跟輕磕馬腹，踏雪烏騅發出一聲長嘶，馬蹄踏在青石板上，濺起細碎的石屑。

白慧元最先催馬跟上，青衫在風中飄動。

劉之綸等人也紛紛揚鞭，馬蹄聲疊在一起，漸漸織成一片急促的鼓點。

一行人揚起的煙塵裹著柳梢的飛絮，順著西直門的官道往前飄。

最后落在玉泉山的翠色里，只留下徐府眾人立在原地，望著那隊身影越來越小，直到成了天際線上的幾個黑點。