子時三刻的梆子聲仿佛還在耳邊回響，冰冷的夜風如刀子般刮過裴硯的臉頰，那風如冰針般刺進他的肌膚，帶來尖銳的刺痛。

他死死攥著懷里那半張朱砂紙和冰涼的玉佩，指甲幾乎要嵌進掌心，掌心因過度用力而微微發麻，那冰涼的玉佩觸感透過衣物沁入他的身體。

身后，那兩名玄衣死士的腳步聲越來越近，沉悶而急促，每一下都像是踏在他的心跳上。

裴硯能感覺到那兩個死士就在不遠處，他的心跳如擂鼓，腦海里不斷閃過各種被抓住后的慘狀，每一步都仿佛踏在生死邊緣，可他只能強忍著恐懼，繼續朝著大理寺奔去。

太陽穴的刺痛一陣陣襲來，幾乎讓他視線模糊，但他不敢有絲毫松懈。

趙公公那句“從今晚起，你走的每一步，都有人盯著”如魔咒般纏繞不去。

他必須盡快趕到大理寺，沈疏桐還在那里等他。

那個冷若冰霜的女捕頭，此刻是他唯一能完全信任的伙伴。

腰間的大理寺令牌在奔跑中不斷撞擊著他的胯骨，發出清脆的聲響，提醒著他此行的目的地和肩負的使命。

穿過幾條幽暗的宮巷，前方宮門遙遙在望。

守門的禁衛軍盔甲森嚴，火把的光芒在夜色中跳動，那火光閃爍，映照著禁衛軍冷峻的面容。

裴硯強迫自己冷靜下來，調整呼吸，放緩了腳步。

他不能如此慌張地沖過去，那只會引來不必要的盤問。

他從懷中摸出大理寺的腰牌，在昏暗的光線下，那鎏金的“大理寺”三字依舊清晰，散發著微弱的光澤。

借著巡邏禁軍換防的間隙，裴硯壓低了帽檐，快步走向宮門。

守衛只是瞥了一眼他手中的令牌，便揮手放行。

畢竟，大理寺司刑深夜因公出宮，也并非沒有先例。

一出宮門，喧囂的夜市早已沉寂，只剩下幾盞殘燈在寒風中搖曳，燈光忽明忽暗，像是隨時會被吹滅。

他不敢走燈火通明的大道，專揀那些僻靜的巷子穿行。

那兩個死士如同跗骨之蛆，他能感覺到他們就在不遠處，那種被野獸盯上的毛骨悚然感，讓他的后頸一陣發涼，后頸的寒毛根根豎起。

“聽魂”的異能此刻成了最折磨他的刑具。

無數細碎的聲音涌入他的腦海——風吹過枯葉的沙沙聲，野貓在屋頂追逐的腳步聲，遠處酒鬼的囈語，還有……那兩個死士刻意壓低的呼吸和衣袂摩擦聲。

這些聲音混雜在一起，讓他的頭痛更加劇烈，腦袋像是要炸開一般。

終于，大理寺那熟悉的朱漆大門出現在眼前。

門前懸掛的燈籠散發著昏黃的光芒，在寂靜的夜里顯得格外莊嚴肅穆，那昏黃的光在夜風中微微晃動。

裴硯心中稍定，快步上前，亮出腰牌。

值夜的寺衛見是裴司刑，不敢怠慢，連忙打開了側門。

他幾乎是跌跌撞撞地沖向后堂。

按照約定，沈疏桐應該在那里等他。

后堂廂房的窗紙透出微弱的燈光，裴硯的心跳不由自主地加快了。

他推開虛掩的房門，一股淡淡的茶香撲面而來，那茶香清新淡雅，縈繞在鼻尖。

沈疏桐一身利落的黑色勁裝，正端坐在桌邊，面前的茶杯已經空了，顯然等候多時。

聽到動靜，她猛地抬起頭，清冷的目光如電般射向門口。

看清是裴硯，她緊繃的嘴角才微微松弛了些許。

“你遲了。陳少卿的茶，已經續了三道。”她的聲音依舊帶著慣有的清冷，但裴硯能聽出一絲不易察覺的關切。

裴硯不及喘息，幾步走到桌邊，壓低聲音道：“情況有變，宮里那位……趙公公，他跟我透了底。”他迅速將與趙公公的對話，以及對方提出的交易和警告，言簡意賅地復述了一遍。

“懸鏡司的總冊，在天牢最底層。但天牢是北黨的地盤，趙公公要我們借查懸鏡司舊案之名，搜集北黨的罪證。”

沈疏桐靜靜地聽著，長長的睫毛在燈光下投下淡淡的剪影。

當聽到“北黨死士”和“有人盯著”時，她握著劍柄的手指微微收緊，關節泛白。

“天牢……”她沉吟道，“趙公公倒是打得一手好算盤。借刀殺人，坐收漁利。”

“但他說的沒錯，天牢的確是我們唯一的突破口。”裴硯揉了揉依舊脹痛的太陽穴，“而且，我出宮的時候，被北黨的死士盯上了。他們一路跟到了宮外。”

沈疏桐眼中寒光一閃：“他們果然賊心不死。”她站起身，在房中踱了數步，“我們不能坐以待斃。既然已經打草驚蛇，就必須盡快行動。天牢守備森嚴，硬闖絕無可能。趙公公既然指了路，恐怕也預料到我們需要助力。”

裴硯點頭：“我也是這么想的。我們現在最需要的，是大理寺內部的支持。陳少卿……或許可以爭取。”

沈疏桐柳眉微蹙：“陳少卿？他為人雖然還算正直，但素來謹小慎微，又深知官場水深，未必肯為了我們去得罪權傾朝野的北黨。”

“不試試怎么知道？”裴硯的目光堅定，“我們手上有朱砂紙的線索，有趙公公這條深宮內線，如今又知道了總冊的下落。只要將這些呈給陳少卿，曉以利害，他若真如你所說尚存正義，便沒有理由袖手旁觀。更何況，‘隱樁’之事一旦敗露，牽連甚廣，大楚王朝的法度都可能因此動搖，他身為大理寺少卿，不可能無動于衷。”

沈疏桐看了他半晌，最終緩緩點頭：“好，就依你所言。事不宜遲，我們現在就去找他。希望他不會讓我們失望。”

兩人不再耽擱，一前一后走出廂房，向陳少卿的官署走去。

夜色更深，大理寺內寂靜無聲，只有他們兩人的腳步聲在空曠的庭院中回蕩，顯得格外清晰，那腳步聲在寂靜的夜里格外響亮。

陳少卿的官署內依舊燈火通明。

這位年過半百的大理寺少卿，正對著一堆卷宗愁眉不展。

聽到敲門聲，他有些不耐地抬起頭：“誰？”

“下官裴硯，有要事求見陳大人。”

陳少卿眉頭一挑，顯然有些意外。

他放下手中的狼毫筆，沉聲道：“進來吧。”

裴硯推門而入，沈疏桐緊隨其后。

陳少卿看著他們兩人，尤其是目光在沈疏桐身上短暫停留了一下，

“裴司刑，沈捕頭，深夜到訪，所為何事？”陳少卿的語氣不辨喜怒。

裴硯也不拐彎抹角，直接將那半張朱砂紙放在陳少卿面前，然后將他們連日來的調查，從枯井女尸案，到血繡詭衣案，再到趙公公透露的關于懸鏡司密檔和北黨的情報，以及“隱樁”系統的猜測，原原本本地說了一遍。

隨著裴硯的敘述，陳少卿的臉色越來越凝重。

他拿起那半張朱砂紙，仔細端詳著上面用特殊手法繪制的符文，眉頭緊鎖。

當聽到“隱樁”二字時，他端著茶杯的手甚至微微抖了一下，茶水濺出了幾滴。

“荒唐！一派胡言！”陳少卿猛地將茶杯頓在桌上，發出“砰”的一聲悶響，語氣嚴厲，“裴硯，你可知你在說什么？‘隱樁’之事，豈是你能隨意揣測的？還有這懸鏡司舊案，早已塵封三十年，你又何必去觸碰這塊禁地！”

裴硯直視著陳少卿的眼睛，語氣懇切：“大人，下官所言句句屬實，絕無半句虛言。這些案件環環相扣，所有線索都指向一個巨大的陰謀。若不查清真相，恐怕會有更多無辜之人受害。下官知道此事風險極大，但身為大理寺司刑，職責所在，不敢不查。”

沈疏桐也上前一步，冷聲道：“陳大人，裴司刑所言并非空穴來風。那朱砂紙上的符文，與當年懸鏡司所用秘法有相似之處。北黨近來動作頻頻，手段狠辣，若非心中有鬼，何至于此？我們已無退路。”

陳少卿看著眼前這兩個年輕人，一個目光灼灼，一個神情堅毅。

他沉默了許久，臉上的怒容漸漸消退，取而代之的是一種深深的疲憊和無奈。

陳少卿苦笑一聲，一邊是大理寺的職責，一邊是家人的安危，我仿佛置身于黑暗的深淵，每一次呼吸都充滿了掙扎。”

他長長地嘆了口氣，靠在椅背上，仿佛瞬間蒼老了幾歲。

“也罷，也罷……”他擺了擺手，聲音有些沙啞，“你們以為，我為何對你們之前的調查諸多掣肘？難道我真是那等貪生怕死，不辨是非之輩嗎？”

裴硯和沈疏桐對視一眼，都從對方眼中看出了驚訝。

陳少卿苦笑一聲：“不瞞你們說，早在你們之前，我就曾暗中調查過一些與北黨相關的案子。但……他們的勢力盤根錯節，遠超你們的想象。我收到過警告，不止一次。”他指了指自己書案角落一個不起眼的暗格，“那里，就曾放著一柄淬毒的匕首，和一張寫著我家人名諱的字條。”

裴硯心中一凜，沒想到陳少卿竟也有如此遭遇。

難怪他之前總是表現得那般保守謹慎，原來是早已領教過北黨的手段。

“大人……”

陳少卿抬手打斷他：“你們的勇氣，老夫佩服。既然你們已經查到這一步，又得了宮中那位的手諭，我若再阻攔，便是助紂為虐了。”他從抽屜里取出一張京畿輿圖，在上面用朱筆圈了幾個位置。

“這是我這些年暗中留意到的幾處北黨頭目常去的秘密據點，其中一處，據聞是他們處理一些‘臟活’的地方，或許能找到你們想要的‘隱樁’線索。另外，北黨首領的心腹，戶部侍郎張承恩，此人貪婪狡詐，是北黨在朝中的重要錢袋子，你們或許可以從他身上打開缺口。”

裴硯和沈疏桐大喜過望，這無疑是雪中送炭。

“多謝陳大人！”裴硯深深一揖。

陳少卿擺擺手：“不必謝我。我能做的，也只有這些了。接下來的路，要靠你們自己去走。記住，萬事小心，北黨那些人，都是些亡命之徒，沒有什么事是他們做不出來的。”他又叮囑道：“天牢之事，非同小可。你們若真要進去，務必謀定而后動，切不可魯莽行事。”

從陳少卿的官署出來，裴硯和沈疏桐的心情都沉重而又帶著一絲興奮。

真相的曙光，似乎真的就在眼前了。

“我們先去哪個據點？”沈疏桐問道。

裴硯看著輿圖上陳少卿標注的第一個位置，那是一處位于城西的廢棄鹽倉。

“就這里吧，離此地最近，也最符合‘處理臟活’的描述。”

兩人沒有片刻耽擱，借著夜色的掩護，悄然離開了大理寺，直奔城西鹽倉。

廢棄鹽倉果然偏僻，四周荒草叢生，只有幾只烏鴉在枯樹上發出嘶啞的叫聲，平添了幾分陰森，那嘶啞的叫聲在寂靜的夜里格外驚悚。

鹽倉的大門虛掩著，里面透出微弱的燈光。

裴硯和沈疏桐對視一眼，小心翼翼地推開一道門縫，閃身潛了進去。

鹽倉內部空間極大，空氣中彌漫著一股淡淡的霉味和血腥氣，那氣味刺鼻難聞。

角落里點著一盞油燈，光線昏暗。

借著微光，他們看到倉內堆放著一些雜物，還有幾口尚未封口的箱子。

裴硯示意沈疏桐警戒，自己則快步走向那些箱子。

打開其中一口，里面赫然是一些賬簿和信件。

他迅速翻閱起來，越看越是心驚。

這些賬簿詳細記錄了大量不明資金的流向，而那些信件中，則多次提到了“隱樁”的字眼，以及一些人員調派和秘密任務的指令。

“找到了！”裴硯壓低聲音，語氣中帶著一絲顫抖。

這些文件，無疑就是“隱樁”系統運作的鐵證！

沈疏桐也走了過來，快速瀏覽了幾份文件，冷艷的臉上也露出了凝重之色。

就在他們準備將這些關鍵證據帶走之時，外面突然傳來一陣細碎的腳步聲，由遠及近，似乎不止一人。

裴硯心中一緊，立刻做出判斷：“有人來了！快躲起來！”

鹽倉內并無太多遮蔽之處，只有幾堆高高壘起的廢棄麻袋。

兩人迅速交換了一個眼神，不約而同地閃身躲到最大的一堆麻袋之后，屏住了呼吸。

腳步聲越來越近，已經到了鹽倉門口。

吱呀一聲，老舊的木門被推開，幾道人影晃了進來。

裴硯和沈疏桐緊緊貼著冰冷的墻壁，心都提到了嗓子眼。

他們看不清來人的模樣，只能從腳步聲判斷，至少有三四個人。

那些人在鹽倉內巡視了一圈，似乎并未發現什么異常，低聲交談了幾句，似乎是在確認什么。

片刻之后，腳步聲開始向外移動，漸漸遠去，最后消失在沉沉的夜色之中。

躲在麻袋后的裴硯和沈疏桐，依舊一動不動，仔細聆聽著外面的動靜，直到確認再無異常，才緩緩松了一口氣，但緊繃的神經卻絲毫不敢放松。