“好文章，真真是驚才絕艷，讓人拍案叫絕！”夏先生滿面紅光，摸著胡須，不住贊嘆道：

“這個賈天祥，真是樣樣出挑，奇才呀！居然三教九流，無一不涉獵精通。

看來我慧眼如炬，稱得上為國選才。”

夏先生文人意氣勃發，忍不住直起身子，在小花園里踱起步來。

宋克興也拊掌應和道：“我方才還道他該當潛心圣賢書，莫要沉溺雜學，如今看來，此雖稗官野史，卻是振聾發聵之作，足以弘一朝之浩然正氣。

販夫走卒觀之，可教化愚頑；賢人士子讀之，更發人深省。

這賈天祥，倒叫我想起故宋的文信公，他倆表字相同，豈不是天意暗合？”宋克興目露追思之色，捻須喟嘆。

文信公正是那宋末砥柱文天祥，丹心昭日月，正氣貫乾坤，士林皆奉為千秋忠義之典范。

自前明以來，文天祥受歷朝天子敕封褒揚，至大周更已配享孔廟，萬世流芳。

賈瑞表字天祥，與文天祥字號如一，在夏、宋二人眼底，恰似冥冥祥瑞之兆。

“我即刻謄錄裝幀，將這部珍本交予守忠侄兒，令他相機呈遞御前。”

夏先生撫卷暢想，此文若得天顏御覽，必引朝野震動。

尋常書肆刊印，縱使洛陽紙貴，亦不過是賺得幾分銀錢罷了。

還是要把此文呈于建新帝御案，倘得圣心嘉許，便是青云直上的機緣。

“夏公深謀遠慮，下官五體欽佩。”宋克興也是心中激喜。

而倏然間，他又突然萌生個計較。

這賈瑞文武兼資，恰逢新帝御極未久，正需要這等革故鼎新的股肱之臣。

若又有機緣提攜，來日必是鵬摶九霄，功業不可限量。

我何不尋個機會聯姻？

宋先生膝下無女，卻有個得意門生，她的女兒被老宋夫人屢屢夸贊，說稱得上是瓊姿花貌，傾國傾城。

老宋輕摸胡須，心中開始盤算道：

“那何不跟我那門生說一番，看是否可以撮合一樁姻緣。”

......

紫禁城重闕嵯峨，禁衛森嚴，燭影搖紅。

時值亥末子初，宮墻外夜色沉凝，萬籟俱寂，乾清宮卻仍燈燭通明，奏疏依舊堆積若山于紫檀御案，待建新帝朱批欽定，裁度江山。

時年二十七歲的天子身披云錦龍氅，眉峰深鎖，神色疲憊而冷峻，眼中血絲密布，手持朱筆，筆走龍蛇。

夏守忠屏息侍立，時而輕添香茗，躬身為其推揉肩背。

又是通宵達旦的披閱奏章，這般情形，乾清宮里早已司空見慣。

“萬、萬歲爺……”面白無須的小太監抖如秋葉跪伏丹墀下，冷汗涔涔，哆嗦著稟報太妃懿旨：

“太妃說您……龍體關乎社稷，須得珍重圣躬……若再夙夜憂勞，恐、恐傷國本根基……”

“且您多日未進后宮，實非國家之福，太妃讓您今日......可選一位娘娘，為皇室延綿子嗣。”

小太監心中恐懼異常，嘴唇都在發抖。

他心知此話兇險，然太妃積威深重，六宮莫不畏服，只得硬著頭皮傳話。

建新帝果然勃然作色，抓起蟠龍端硯，流星般擲向小太監！

“放肆奴才！爾何等賤役，安敢妄議朕之宮闈？”

“拖出去！送慎刑司發落！”

整日批閱軍國急務，奏報中竟無一樁順遂——此省報災，彼處索餉，遼東軍情告急，糧秣接濟維艱，戍卒怨聲漸起……

皇帝只覺心焦力竭，四肢沉若灌鉛，胸中躁郁翻騰，哪有半分好顏色。

這不知死活的閹豎偏來火上澆油！

值殿侍衛虎狼般撲上，架起那魂飛魄散的小內侍。

“皇上開恩！奴才是奉懿旨行事啊！”

凄厲哭嚎漸行漸遠，終湮沒于深宮重門。

夏守忠卻是眼觀鼻，鼻觀心，他直到那人聲音遠去，然后才趨前半步，低聲對建新帝婉言道：

“這奴婢本是無知蠢物，即使打死，也不足惜。”

“然其終究奉太妃口諭，萬歲爺略施薄懲即可？否則太妃顏面難安，若驚動太上皇……何苦為微末賤婢，傷天家和氣。”

“哼！”天子冷嗤，半晌沉聲道：

“待慎刑司杖畢，給那作死奴婢送去傷藥，賜些銀錢，全當顧全太妃體面。”

“杖刑不可免！否則宮規何在？往后太妃事事掣肘，朕豈非形同虛設？”

“奴婢領旨。”夏守忠諾諾連聲，復輕手輕腳為其揉按肩頸，懇切道：

“陛下宵旰憂勤，還須善保龍體，天下事非旦夕可成，若操切過甚，反傷四海臣民所系。”

建新帝卻搖頭嘆道：

“東虜猖獗于外，而災荒頻仍于內，江西、湖廣巡撫今天上了加急文書，說水患過后瘟疫橫行，受災百姓十室九空，遍地餓殍。

來年不僅春耕無望，還要朝廷開倉賑濟。

“兩地本是天下糧倉，若元氣大傷，勢必動搖國祚。”

“而陜豫今歲又逢赤地千里，若無充足錢糧賑濟，他日必生滔天巨變……”

語聲漸次艱澀，建新帝霍然起身，面如沉水道：

“他省尚可徐圖挽救，唯陜西民風剽悍，最令朕夙夜憂心。

湖廣縱使糜爛，終究魚米豐饒，官倉尚有積存。

陜地素稱貧瘠苦寒，今流民如蝗蔽野，盜匪嘯聚山林。

若賑濟不力激生民變，朝廷再難迅疾彈壓，恐有奸徒乘勢揭竿，釀成燎原巨禍……”

這位少年時即留心民情的君主，對大周沉疴痼疾洞若觀火。

然踐祚以來步履維艱，外有太上皇制肘，內逢災荒兵禍迭起。

眼見黎庶凋敝，雖知癥結所在，卻難力挽狂瀾，胸中塊壘郁結難消。

乾清宮燭火飄搖，光影幢幢，夜風穿牖而入，恰似帝王此刻悲涼心境，蕭瑟徹骨。

夏守忠默然俯首。主子抱負與困局他豈不知？

然天家大事，奴才多言便是逾矩。

“守忠，”建新帝想到什么，突然問：

“林如海病勢如何？三撥御醫輪番診治，可還能熬過寒冬？”

林如海肩負國賦半壁，朝廷歲入泰半皆賴他籌措轉圜。

這人也是老成持重，深合圣心，向為建新帝倚重。

若是他病亡，那么這個職務還真不到何人可以穩妥接掌。

且巡鹽關乎根本，未來東北用兵、賑濟災民所需耗費，更是不可稍有閃失。

夏守忠面露難色：“錦衣衛快馬密報，御醫回春乏術……若捱不過今冬，怕就油盡燈枯了。”

他沒有再說下去，但建新帝知道夏的未盡之意，他長嘆一聲，沒有再追問。

隨即，建新帝再度坐下，順手翻出一封新的奏章。

此文來自金陵知府賈化。

他又有個名字，叫做賈雨村。