袁可立、畢自嚴帶著各自屬官在碼頭上站好。
看著這群紅袍、青袍、綠袍的“衣冠禽獸”們站得如此整齊，圍觀的百姓越聚越多。
他們踮著腳、伸著脖子，向里張望。
天津巡撫標營兵丁，手持長矛，腰佩鋼刀，把數千百姓遠遠地隔在外面。
有報童背著厚厚一疊五顏六色的報紙，穿行在人群里，大聲叫喊著。
“快來買啊！
新鮮出爐的《新聞報》！
大明第一份套印彩色報紙！
什么新聞都有！
時政國事，勾欄韻事。
前有長蘆都鹽司官員知法犯法，后有紫林萬法寺和尚以一挑十。
雅俗共賞，總有你喜歡的一款！
今版頭條，‘天津十一家鹽商，到底貪了多少銀子！’”
有秀才和書生模樣的，紛紛摸出幾文錢，招呼著報童。
“來，給咱來上一份。”
有旁人好奇地問熟人。
“王秀才，你也關心這等時事雜俗？”
“我關心他奶奶個腿！最近街面上來了一伙講書說話的，好生厲害，搶了老子生意。
這《新聞報》路子野，寫得也野，全是大伙們愛聽的玩意。
我多讀讀，肚子里有貨，好跟那些過江龍拼了！”
有人湊過來說：“王秀才，人家背后有人撐腰，你干不過的！”
王秀才硬氣地叫囂著：“誰撐腰也不行，到了天津地界，是虎它得臥著，是龍它得盤著。誰要是慫，誰就是孫子！”
“王秀才，人家有正經官名，叫...叫什么來著？”
“天津文化宣講隊。”
“對，天津文化宣講隊，背后是京師里的文化局，隸屬皇上專設的制置司衙門。
有時間在街面上的茶館酒樓講書說話，太受歡迎，聽的人太多，一份拜帖，天津衛指揮使老老實實派兵來維持。”
皇上的制置司？
來頭太大了，一根寒毛都比自己的大腿粗。
王秀才耷拉著頭，唉聲嘆氣。
旁邊人給他出主意，“王秀才，打不過就加入啊。聽說那文化宣講隊在大肆招兵買馬。你是街面上講書的老人，有一套。
投奔過去，肯定有你一席之地。”
“沒錯，王秀才，攀上他們，你也算是有了官威傍身，不用被潑皮地痞們抽水了。”
王秀才眼睛一亮，恨不得馬上就跑去宣講隊報名。
那邊也在議論。
“怎么來了兩位朱袍大官？其中一位好像是天津巡撫畢撫臺。”
“什么好像，那就是。”
“站在他旁邊的是誰？”
“眼生，不知道。我們天津街面上，除了畢撫臺，好像沒有朱袍大官了。可能是從外地來的。”
“外地來的？一起來接誰？”
“誰知道啊。我們天津衛是運河大碼頭，但凡從江南、中原和山東入京的，都要從我們天津過。
不知道是哪路神仙。”
外面在議論，站在碼頭棧橋最前面的袁可立和畢自嚴，看著遠處徐徐駛過來的官船，忍不住又議論起來。
袁可立感嘆著：“這兩月朝局風云變幻，實在是變得太快了，快得讓我目不暇接啊。”
畢自嚴左右看了看，輕聲道：“袁公，不管如何，而今吹的是東風，不是北風！”
袁可立捋著胡須，目光深邃，“皇上派魏忠賢出京巡鹽，應該是已然明白要想攻堅克難，關竅在錢糧上。”
“是啊，魏忠賢在天津巡鹽，只是開胃小菜。
兩淮才是硬菜。
聽說那里已經搭好了戲臺，就等著魏忠賢過去開鑼。
不僅如此，京里還有人緊鑼密鼓，準備來一出借荊州。”
“借荊州？”袁可立盯著畢自嚴，有些不解，琢磨了一會，遲疑地問：“戶部？”
畢自嚴笑了笑，沒有出聲。
袁可立皺著眉頭說：“戶部李惺原（李起元）剛直清正，一心為公，不會不識大體。”
畢自嚴輕輕嘆了一口氣，“黨事重于國事。李惺原不想做，有人會逼著他去做。”
袁可立猛地轉頭看著畢自嚴，過了一會，低下頭嘆了一口氣。
“黨爭，大明的元氣就是在一次次黨爭中悉數耗盡。”
半刻鐘后，一艘碩大的官船緩緩靠近，桅桿上居然沒有掛什么旗號，但周圍的船只早就在碼頭官吏的指揮下，遠遠地避開，騰出天津運河碼頭最好的船位。
船頭輕輕地靠在棧橋上，袁可立和畢自嚴提著前襟上前去，大聲道：“曹公公，一路辛苦了！”
從船艙里走出一人，身穿飛魚服，頭戴三山帽，四十多歲，凈面無須，臉色紅潤。
他笑瞇瞇地拱手說話，聲音洪亮，“咱家怎敢驚動袁撫臺和畢撫臺！
罪過，罪過！”
來人正是被朱由校六百里加急召回京師的內廷大貂珰曹化淳。
他早在六月初九就接到司禮監詔書。可他是南京鎮守太監，不可能一拍屁股就可以走人。
繁瑣的交接就折騰了一個多月，然后一路上緊趕慢趕，終于在今天趕到了天津。
“曹公公，你太客氣了。
你為皇上為朝廷鎮守南京，勞苦功高。我等在這里迎一迎，是理所當然的。”
“是啊，而且我倆還要與曹公公一起進京。”
“一起進京？”
“是啊，皇上召我們進京述職。”
曹化淳想了想，“既然如此，兩位準備好了嗎？”
“都準備妥當了。”
“那我們就結伴進京吧。”
“曹公公，你一路勞頓，不上岸休息休息？”
“咱家是勞碌命，休息不得。
皇上六百里加急詔咱家。可是南京雜事繁劇，交接耽誤些時間，咱家心急如焚啊，恨不得馬上飛回去京師。”
你當然急。
跟你不對付的司禮監掌印太監王體乾暴斃，皇上急召你進京，十有八九是接掌司禮監。
換作誰都恨不得插上翅膀飛回到京師。
這也是袁可立、畢自嚴干巴巴地在這里等候迎接的原因。
不要罵什么閹黨。
東林黨當初就拉攏了陳矩，后來又是王安。
內廷里有人，能在司禮監說得上話，東林黨才能“眾正盈朝”數載。
可是天啟元年，王安被魏忠賢、王體乾聯手坑陷。他一死，東林黨在內廷再無盟友，迅速由盛轉衰。
外臣是嚴禁結交內宦。
可哪位出鎮地方的官員，不想結交一兩位有臺面的太監大珰？
今日是千載難逢的機會，可以名正言順地結交即將執掌司禮監的大珰曹化淳，袁可立和畢自嚴肯定要把握機會。
“那我們恭敬不如從命，就叨擾曹公了。”
“客氣了。咱家這官船大得很，此去京師路途也不遠。而且有兩位大才結伴，咱家也少些寂寞。”
曹化淳說著話，突然眼睛一瞇，指著遠處的西門城樓問。
“兩位，那城樓上掛著什么？”
“首級。”
“誰的首級？”
“天津鹽商、長蘆鹽運司和鹽法道官員的首級。半月前被魏公公八百里加急請了王命給斬了，現掛在城門示眾。”
曹化淳的神情復雜，盯著看了十幾息，側身左手向前一引，客氣道：“兩位先生，請！”
“曹公公請！”