至正二十六年深秋，蘇州城外的楓葉紅得似血，將平江府（蘇州舊稱）巍峨的城墻染成一片肅殺之色。這座張士誠苦心經營十余年的江南重鎮，城墻高三丈有余，內外兩道護城河波光粼粼，城樓上布滿強弩火炮，二十座敵樓如巨獸般虎視眈眈。張士誠親率十萬精銳駐守，城內糧草堆積如山，百姓被征發協助守城，誓要將朱元璋的大軍拒之門外。

朱元璋的中軍大帳扎在離城十里的靈巖山下，連綿的營帳如黑色潮水漫過山坡。案幾上攤開的平江府城防圖鋪滿密密麻麻的標記，劉基用竹枝輕點地圖，眉頭緊鎖：“主公，張士誠在此經營多年，城墻以磚石混糯米汁澆筑，堅不可摧。且其麾下‘誠王兵’戰力剽悍，更有呂珍、潘元紹等悍將輔佐。更棘手的是，平江街巷狹窄曲折，易守難攻，若強攻，我軍恐陷入巷戰泥潭。”

常遇春按捺不住暴脾氣，猛地拍案而起：“末將不信邪！當年鄱陽湖血戰，陳友諒的巨艦都被我們踏平，小小平江，架云梯、挖地道，定能破城！”徐達卻搖頭否決：“張士誠早有防備，城外壕溝內暗設竹簽鐵刺，地道入口皆用巨石封堵。且其在城頭設置‘襄陽炮’，射程覆蓋方圓數里，我軍攻城器械尚未靠近，便會被轟成碎片。”

朱元璋凝視著地圖上環繞平江的婁江、胥江，目光逐漸銳利：“強攻徒增傷亡，需困敵于城。傳令下去，徐達率主力在葑門、閶門、胥門三面駐扎，構筑長圍；常遇春領兵五萬截斷松江糧道；馮勝、傅友德分守南北，防止張士誠突圍；廖永忠率水師封鎖太湖，斷其水上退路。我要將平江變成一座孤島！”

隨著朱元璋一聲令下，明軍開始了長達八個月的圍城之戰。他們筑起高壘，挖掘深壕，將平江府圍得水泄不通。城墻上，張士誠望著城外如蟻群般忙碌的明軍，冷笑一聲：“朱元璋，想困死我？城內糧草足夠支撐兩年，看誰能耗得過誰！”他下令在城頭懸掛大旗，上面繡著“固守待援”四個大字，試圖穩定軍心。

然而，張士誠沒有料到，朱元璋不僅要困其肉體，更要瓦解其軍心。明軍大營中，李善長親自撰寫勸降書，用箭矢射入城中：“城中百姓何辜？為張士誠一人，要受此饑寒之苦！棄暗投明者，既往不咎！”同時，朱元璋下令嚴禁士兵擾民，還在城外設立粥棚，救濟從城中逃出的饑民。消息傳入城內，人心開始動搖。

圍城數月后，平江城內的糧草逐漸見底。起初，百姓還能分得些許糙米，后來只能以麩皮、草根充饑。張士誠的弟弟張士德戰死的消息傳來，更是讓守軍士氣一落千丈。但張士誠仍負隅頑抗，他親自登上城樓督戰，看到有士兵退縮，當場斬殺立威。

至正二十七年正月，朱元璋見時機成熟，下令發起總攻。明軍的襄陽炮轟鳴著，巨大的石彈如雨點般砸向城頭，城墻在轟鳴聲中搖搖欲墜。常遇春手持長槍，一馬當先，帶領士兵架起云梯攻城。城上的張士誠軍拼死抵抗，沸油、滾木、箭矢不斷落下，明軍士兵一批批倒下，但后面的人踩著同伴的尸體繼續攀爬。

激戰中，張士誠的女婿潘元紹見大勢已去，開城投降。明軍如潮水般涌入，與城內守軍展開慘烈的巷戰。張士誠親自率領親軍，在隆平府（張士誠王宮）前與明軍拼殺。他騎著高頭大馬，揮舞著大刀，左沖右殺，卻難以抵擋明軍的四面圍攻。最終，張士誠力竭被俘，平江之戰以朱元璋的勝利告終。

攻克平江后，朱元璋的勢力已無人可敵。此時，遠在滁州的小明王韓林兒，這個名義上的紅巾軍共主，處境變得微妙起來。朱元璋雖一直尊奉小明王的旗號，但隨著自身勢力的膨脹，這個傀儡皇帝逐漸成了他稱帝路上的絆腳石。然而，若貿然處置小明王，又恐落下弒主的惡名。

躊躇再三，朱元璋決定派人將小明王接到應天。他表面上聲稱要更好地“侍奉”小明王，實則另有打算。一艘裝飾華麗的大船順江而下，駛向滁州。船上的使者笑容滿面，向小明王傳達“吳王”的“盛情”。小明王韓林兒不知是計，滿心歡喜地登上了船。

然而，就在船只行至瓜步江面時，意外發生了。狂風驟起，波濤洶涌，船只突然傾覆。小明王和隨從們在水中掙扎呼救，卻無一人前來救援。等到消息傳回應天，朱元璋“痛心疾首”，下令厚葬小明王，還親自為其設壇祭奠。但明眼人都知道，這場“意外”背后，是朱元璋為稱帝掃清障礙的精心謀劃。

平江之戰的勝利與小明王的“意外”離世，標志著朱元璋徹底掃清了統一天下的內部障礙。站在應天城頭，望著蒸蒸日上的城池，朱元璋眼中閃爍著志得意滿的光芒。一個新的王朝，即將在他的手中誕生；而中國歷史，也將翻開新的一頁。