藥鋪后堂彌漫的苦澀藥香，像一張無(wú)形的網(wǎng)，將李烽死死纏住。

他僵立在門(mén)簾的陰影里，連呼吸都放得極輕。仿佛稍重一點(diǎn)，就會(huì)驚散空氣中那縷維系著草兒生命的微弱氣息。

老掌柜佝僂的背影在窄小的病榻前晃動(dòng)。

枯瘦的手指搭在草兒細(xì)得幾乎要折斷的手腕上，指腹下壓著寸關(guān)尺三處。

他閉著眼，眉頭鎖得死緊。

那沉默如同一塊巨大的、冰冷的磨盤(pán)，壓在李烽心頭，反復(fù)碾磨。

碾碎他剛剛因入城而升起的一絲僥幸。

手腕上被刀疤什長(zhǎng)攥出的青紫指痕隱隱作痛，提醒著他：這彭城并非生路，只是另一個(gè)更精致的牢籠。

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老者坐在角落一張矮凳上，背靠著冰冷的土墻，像一尊風(fēng)化的石像。

那頂破氈帽依舊壓得很低，遮住了大半張臉，只露出線條冷硬的下頜。

他雙手?jǐn)n在袖中，姿態(tài)看似放松。

但李烽眼角余光瞥見(jiàn)，他按在膝上的那只枯手，指節(jié)微微凸起，透著一種巖石般的硬度。

藥鋪里只有老掌柜極輕微的呼吸聲。

和草兒偶爾發(fā)出的一聲痛苦的、小貓似的呻吟。

時(shí)間被拉得粘稠而漫長(zhǎng)。

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終于，老掌柜緩緩睜開(kāi)眼，長(zhǎng)長(zhǎng)吁出一口帶著濃重藥草味的濁氣。

他松開(kāi)草兒的手腕。

那細(xì)小的手臂無(wú)力地垂落在鋪著半舊靛藍(lán)粗布的榻上。

“熱毒入肺，風(fēng)寒交迫，兼之驚厥傷神……”老掌柜的聲音低沉沙啞，每一個(gè)字都像浸透了苦汁，“再晚半日，神仙難救?！?

他枯枝般的手指撥開(kāi)草兒被冷汗濡濕的額發(fā)，露出那張燒得通紅、嘴唇卻干裂發(fā)青的小臉。

李烽的心猛地沉入冰窟。

喉嚨像被一只冰冷的手扼住，發(fā)不出任何聲音。

他死死盯著老掌柜溝壑縱橫的臉，試圖從中捕捉一絲轉(zhuǎn)機(jī)。

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老掌柜渾濁的目光掃過(guò)李烽慘白的臉，又掠過(guò)角落里那尊沉默的石像，最終落回草兒身上。

“老夫開(kāi)一劑‘小續(xù)命湯’加減，先壓下這燎原之火，吊住一口氣。”

他頓了頓，聲音里透著一絲不易察覺(jué)的疲憊，“但需上好的人參須吊命，犀角粉清心退熱……還有幾味引子，鋪?zhàn)永餃惒积R，得現(xiàn)配?！?

藥名如同冰雹砸在李烽頭上。

人參！犀角！

這些字眼在記憶里都帶著金燦燦的光暈！前世模糊的印象里，那是價(jià)比黃金的救命藥！

他下意識(shí)地攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心。

那點(diǎn)被冷汗浸透的鹽粒硌著皮肉，冰冷而絕望。

錢(qián)？他們連一個(gè)銅板都掏不出來(lái)！

他猛地看向老者，眼中是溺水者抓住最后一根浮木的懇求。

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老者依舊沉默。

他緩緩抬起頭。

破氈帽下那雙深潭般的眼睛，第一次清晰地看向老掌柜。那目光平靜無(wú)波，卻帶著一種沉甸甸的、穿透人心的力量。

他沒(méi)有說(shuō)話。

只是伸出了枯瘦的右手，探入自己胸前那破爛的衣襟深處。

動(dòng)作很慢，帶著一種近乎儀式感的鄭重。

藥鋪里死寂一片。

連后堂熬藥的陶罐咕嘟聲都似乎被這凝重的氣氛壓了下去。

李烽屏住呼吸。

看著老者那只骨節(jié)粗大、布滿(mǎn)老繭和細(xì)小傷疤的手，從衣襟里緩緩抽出。

不是錢(qián)。

是一個(gè)鼓鼓囊囊、被破麻布緊緊包裹著的小包。

麻布粗糙，沾著暗紅色的污漬和硝土的痕跡。

正是裝著“霜雪鹽”的那個(gè)鹽包！

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老者枯瘦的手指靈巧地解開(kāi)麻布系扣的一角。

小心翼翼地掀開(kāi)一點(diǎn)縫隙。

他沒(méi)有完全打開(kāi)，只是將那裂口對(duì)著老掌柜的方向，微微傾斜。

一抹純凈到近乎刺眼的灰白色，從麻布的縫隙中顯露出來(lái)。

細(xì)密的鹽粒在昏暗的油燈光線下，閃爍著一種奇異的、近乎冰晶的光澤。

一股極淡的、純粹的咸味，瞬間壓過(guò)了滿(mǎn)室的苦澀藥香，霸道地鉆入鼻腔。

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老掌柜渾濁的眼睛驟然收縮！如同枯井里投入了一塊巨石！

他臉上的皺紋瞬間繃緊。

身體不由自主地前傾。

枯瘦的手指微微顫抖著，伸向那抹灰白，卻又在即將觸碰到時(shí)猛地頓住，像是怕褻瀆了什么。

他死死盯著那鹽，喉結(jié)劇烈地上下滾動(dòng)了一下，發(fā)出清晰的“咕嚕”聲。

“這…這是……”老掌柜的聲音干澀得如同砂紙摩擦，帶著無(wú)法掩飾的震驚和難以置信的渴望。

他行醫(yī)大半生，見(jiàn)過(guò)無(wú)數(shù)奇珍，但這鹽……這色澤，這純凈度！絕非官鹽！甚至不是他認(rèn)知里任何一種鹽！

“霜雪鹽?！崩险呱硢〉穆曇艚K于響起，打破了令人窒息的沉默。

只有三個(gè)字，卻像重錘砸在藥鋪的地面上。

“夠不夠？”

他的目光沒(méi)有看老掌柜，而是落在病榻上氣息微弱的草兒身上。

那意思再明白不過(guò)——這鹽，換草兒的命。

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老掌柜布滿(mǎn)老年斑的手猛地攥緊了身上那件洗得發(fā)白的葛布長(zhǎng)衫。

他看看鹽。

又看看病榻上命懸一線的草兒。

再看看眼前這沉默如山、卻拿出一包足以在亂世掀起腥風(fēng)血雨之物的佝僂老者。

渾濁的眼睛里，震驚、貪婪、醫(yī)者的本能、還有一絲深埋的恐懼，如同沸水般劇烈翻騰。

許久，久到油燈燈芯爆出一個(gè)微弱的火花。

老掌柜猛地一咬牙，溝壑縱橫的臉上閃過(guò)一絲決然。

他不再看那鹽包，轉(zhuǎn)身，對(duì)著后堂方向，用一種近乎嘶啞的聲音低吼道：

“阿吉！開(kāi)庫(kù)房！取那匣子里的老山參須三錢(qián)！還有犀角粉，要上回陳東家抵債的那塊！磨細(xì)！快！”

急促的腳步聲和翻箱倒柜的聲音立刻從后堂傳來(lái)。

老掌柜這才緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身。

目光復(fù)雜地再次掠過(guò)老者手中那裂開(kāi)一隙的鹽包，最終落在李烽臉上。

聲音帶著一種劫后余生的疲憊和沉重：“小娃子有福……等著吧?！?

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老者不再言語(yǔ)。

枯手收回，將麻布裂口重新掩好，系緊。

那包維系著草兒生機(jī)的鹽，被他重新塞回衣襟最深處，緊貼著枯瘦的胸膛。

他重新靠回冰冷的土墻，垂下眼簾，再次將自己隱入破氈帽的陰影里。

仿佛剛才拿出驚世之物的人并非是他。

李烽僵直的身體晃了晃。

后背的衣衫早已被冷汗浸透，冰冷地貼在皮膚上。

他靠著門(mén)框，才勉強(qiáng)沒(méi)有滑倒。

目光死死鎖在病榻上那張痛苦的小臉上。

耳朵捕捉著后堂傳來(lái)的每一聲藥杵撞擊碾槽的悶響，每一次陶罐蓋子掀開(kāi)的輕磕。

時(shí)間在苦澀的藥香和令人心焦的等待中再次變得粘稠。

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不知過(guò)了多久。

一個(gè)穿著洗得發(fā)白短褐、臉上還帶著稚氣的少年學(xué)徒（阿吉？）端著一個(gè)小陶碗，小心翼翼地走了出來(lái)。

碗里是深褐色的藥汁，熱氣蒸騰，散發(fā)出濃烈得化不開(kāi)的苦味，其中又夾雜著一縷若有若無(wú)的、奇異的腥甜氣。

阿吉的目光飛快地掠過(guò)角落里的老者，帶著無(wú)法掩飾的驚懼和好奇，如同受驚的兔子。

他低著頭，將藥碗遞給老掌柜。

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老掌柜接過(guò)碗。

用一把小木勺舀起一點(diǎn)藥汁，放在唇邊試了試溫度。

然后，他坐到榻邊，動(dòng)作異常輕柔地扶起草兒無(wú)力的上半身。

草兒似乎被驚動(dòng)，燒得迷迷糊糊地半睜著眼，眼神渙散無(wú)光。

“乖囡，喝藥了，喝了就不難受了……”老掌柜的聲音是李烽從未聽(tīng)過(guò)的溫和，帶著一種奇異的安撫力量。

他用小木勺的邊緣，極其小心地撬開(kāi)草兒干裂的嘴唇。

將一勺深褐色的藥汁緩緩喂了進(jìn)去。

苦澀的藥汁入口。

草兒本能地抗拒，小臉痛苦地皺成一團(tuán)，發(fā)出細(xì)微的嗚咽，身體也微弱地掙扎起來(lái)。

“按住她！”老掌柜低喝。

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李烽如夢(mèng)初醒，一個(gè)箭步?jīng)_到榻前。

雙手顫抖著，卻異常輕柔地按住草兒瘦弱的肩膀。

觸手滾燙！那溫度灼燒著他的掌心。

看著妹妹因痛苦而扭曲的小臉，看著她無(wú)力地抗拒那救命的苦汁，李烽心如刀絞。

眼眶瞬間通紅，只能死死咬住下唇，嘗到一絲腥咸。

老掌柜眼神專(zhuān)注，動(dòng)作穩(wěn)定得可怕。

一勺。

一勺。

又一勺。

深褐色的藥汁頑強(qiáng)地喂入草兒口中。

大部分順著嘴角流下，染污了粗布衣襟，但終究有一些被吞咽了下去。

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當(dāng)最后一勺藥汁艱難地喂完，老掌柜已是滿(mǎn)頭細(xì)密的汗珠。

他放下碗，長(zhǎng)長(zhǎng)吐出一口濁氣。

枯瘦的手指再次搭上草兒的腕脈，閉目凝神。

李烽不敢呼吸。

眼睛一眨不眨地盯著老掌柜的臉，試圖從那縱橫交錯(cuò)的皺紋里讀出命運(yùn)的判決。

角落里，老者依舊沉默如石。

油燈的火苗不安地跳動(dòng)著。

將幾人凝固的身影投射在斑駁的土墻上，拉長(zhǎng)，扭曲，如同鬼魅。

藥鋪外，彭城混亂的市聲隱隱傳來(lái)，車(chē)馬聲、叫賣(mài)聲、爭(zhēng)執(zhí)聲……遙遠(yuǎn)而模糊，襯得這狹小后堂里的死寂愈發(fā)沉重。

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終于，老掌柜緩緩睜開(kāi)眼。

他沒(méi)有看李烽，目光落在草兒依舊通紅、但似乎微弱地平穩(wěn)了一分的臉頰上。

“半個(gè)時(shí)辰。”老掌柜的聲音帶著一種深沉的疲憊，每一個(gè)字都像是從肺腑里擠出來(lái)的。

“半個(gè)時(shí)辰內(nèi)，若能發(fā)汗，熱退一分……便算闖過(guò)了鬼門(mén)關(guān)的第一道坎?！?

他頓了頓。

渾濁的目光掃過(guò)李烽慘白如紙的臉，最終定格在角落陰影里那個(gè)佝僂的身影上。

眼神復(fù)雜難言。

“剩下的……看她的命，也看你們的造化了?！?

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李烽腿一軟，再也支撐不住。

順著門(mén)框緩緩滑坐到冰冷的地面上。

他伸出手，顫抖著。

小心翼翼地、用盡全身力氣地，輕輕握住草兒那只滾燙的、瘦小的手。

那微弱的脈搏在他指尖下跳動(dòng)，如同寒風(fēng)中即將熄滅的殘燭。

半個(gè)時(shí)辰。

生與死的界限。

就在這彌漫著苦澀藥香和無(wú)形硝煙的斗室里。

在草兒滾燙的體溫和那包藏在老者胸前、冰冷刺骨的霜雪鹽之間。

無(wú)聲地流淌。