半個時辰。

這短短的三個字，像三道無形的枷鎖，死死銬住了李烽的魂魄，將他釘死在藥鋪后堂那片冰冷的陰影里。每一息都沉重得如同背負著整座彭城，在絕望的泥沼中艱難跋涉。他跪坐在草兒病榻邊的泥地上，雙膝早已凍得麻木，卻渾然不覺。所有的感官，所有的意志，都死死纏繞在掌心那只滾燙的小手上。

草兒的手心，像揣著一塊燒紅的炭。那灼人的熱度透過薄薄的皮膚，燙著李烽的指尖，沿著血脈一路燒灼到他的心臟。每一次微弱而急促的脈搏跳動，都像一根細針狠狠扎在他的神經(jīng)上。他不敢動，不敢呼吸，眼睛一眨不眨地盯著妹妹的臉。

那張小臉依舊通紅，如同熟透的果子。干裂的嘴唇微微張著，每一次艱難的呼吸都帶著灼熱的氣息，噴在李烽的手背上，帶來一陣刺痛。額頭上滲出的汗珠，起初是滾燙的，很快就在冰冷的空氣中變得冰涼，黏膩地貼在皮膚上。李烽用另一只手顫抖著，一遍又一遍，極其輕柔地用袖口去擦拭。可剛擦掉一層，新的汗珠又立刻沁出來，仿佛她小小的身體里，正燃燒著一場無法撲滅的野火。

“草兒…草兒…撐住…哥在…”李烽的聲音嘶啞得不成調(diào)，破碎地卡在喉嚨里，每一次低語都耗盡他全身的力氣。他只能更緊地握住那只滾燙的手，仿佛這樣就能把自己的生命力渡過去一絲一毫。

角落里，老者如同入定的石佛。破氈帽的帽檐壓得極低，陰影徹底吞噬了他的面容。只有那雙攏在舊袖袍中的手，骨節(jié)因為用力而微微泛白，透露出那看似平靜的軀殼下，是何等洶涌的暗流。他像一座沉默的火山，所有驚濤駭浪都被死死壓抑在厚重的巖層之下，只余下令人窒息的低氣壓彌漫在狹小的后堂。

老掌柜也未曾離開。他坐在一張吱呀作響的矮凳上，渾濁的眼睛半閉著，枯枝般的手指無意識地捻著自己花白的胡須。但他的耳朵，卻如同最警覺的夜梟，捕捉著草兒每一次呼吸的細微變化，那深鎖的眉頭，隨著草兒呼吸聲的微弱起伏而時緊時松。油燈昏黃的光暈在他溝壑縱橫的臉上跳躍，投下深深淺淺的陰影，如同命運刻下的無解讖語。

時間在煎熬中緩慢爬行。

不知過了多久，也許只是一瞬，也許漫長得如同一個世紀。李烽掌心里那只滾燙的小手，指尖極其微弱地、幾乎難以察覺地蜷縮了一下！

像被一道微弱的電流擊中，李烽猛地一顫！

緊接著，草兒緊閉的眼睫劇烈地抖動起來！如同被狂風(fēng)吹打的蝶翼！她喉嚨里發(fā)出一聲極其痛苦的、如同被扼住咽喉的嗚咽，小小的身體猛地向上弓起，隨即又重重地跌回硬板榻上！

“草兒！”李烽魂飛魄散，幾乎要撲上去！

“別動！”老掌柜猛地睜開眼，低喝一聲，聲音帶著一種不容置疑的威嚴。他枯瘦的身體爆發(fā)出與年齡不符的敏捷，一步搶到榻前，枯瘦的手指如同鷹爪，瞬間搭上草兒劇烈起伏的胸口和滾燙的額頭！

“噗——”

一口帶著濃重腥氣的、渾濁粘稠的暗紅色痰液，猛地從草兒口中噴了出來！濺落在老掌柜的葛布衣袖和靛藍色的粗布床單上，留下觸目驚心的污跡！

李烽的心瞬間沉入萬丈冰窟！眼前發(fā)黑！

然而，老掌柜緊繃的臉上，那死死擰在一起的皺紋，卻在這一刻，極其細微地……松動了一絲！

他飛快地用手指抹開草兒嘴角的污物，再次探向她的額頭和胸口。渾濁的眼睛死死盯著草兒的臉。

只見草兒劇烈咳嗽了幾聲，小小的身體如同離水的魚般彈動了幾下，急促的喘息聲竟奇異般地……漸漸平緩了下去！那燒得如同烙鐵般通紅的臉頰上，如同被無形的畫筆掃過，那層令人絕望的、幾乎要滴出血來的深紅，以肉眼可見的速度褪去了一層！雖然依舊燙手，雖然依舊通紅，但已不再是那種瀕死的、令人窒息的光澤！

額頭上、鬢角邊，細密的汗珠如同泉水般洶涌而出！不再是之前冰冷黏膩的冷汗，而是溫?zé)岬摹е畈鷻C的汗水！很快便濡濕了她的頭發(fā)和小小的衣領(lǐng)！

“汗…汗出來了！”李烽的聲音抖得不成樣子，巨大的狂喜和不敢置信的恐懼交織在一起，幾乎將他撕裂！他死死盯著草兒額頭上那層細密晶瑩的汗珠，如同看著沙漠中涌出的甘泉！

老掌柜長長地、長長地吐出一口濁氣，那濁氣在冰冷的空氣中凝成一道長長的白霧。他緊繃的脊背似乎也微微松弛了一點，但眼神依舊凝重如鐵。

“熱毒…泄出來一分了。”老掌柜的聲音低沉沙啞，帶著一種劫后余生的疲憊和深沉的警告，“命，暫時吊住了。”

他緩緩直起身，枯瘦的手指指向依舊昏迷、但呼吸明顯平穩(wěn)順暢了許多的草兒：“但這只是開始。熱毒入骨，驚厥傷神，風(fēng)寒更是纏綿難去。這身子骨，如同朽木，稍有不慎，便是萬劫不復(fù)。”他的目光掃過李烽瞬間煞白的臉，最終落向角落里那個依舊沉默如山的佝僂身影，意有所指。

“接下來，人參須每日一錢，不可間斷。犀角粉再服三日。防風(fēng)、荊芥、柴胡……這些尋常藥引，鋪子里倒是還有。”老掌柜報出一串藥名，每一個字都像一塊沉重的石頭，砸在李烽心上。“但須得靜養(yǎng)，避風(fēng)避寒，不可再受半點驚嚇顛簸！否則……”他搖了搖頭，未盡之意如同冰冷的鐵索，纏繞上李烽的脖頸。

李烽只覺得渾身脫力，后背的冷汗早已濕透又冰涼。他看著榻上呼吸終于平穩(wěn)、小臉雖依舊通紅卻不再扭曲痛苦的草兒，巨大的慶幸如同潮水般涌來，幾乎將他淹沒。但老掌柜那沉重的警告，又像冰冷的礁石，瞬間將他撞醒，沉甸甸地壓在心頭。錢！藥！靜養(yǎng)！在這亂世彭城，每一個字都如同天塹！

就在這時，角落里那尊沉默的石像，終于動了。

老者緩緩抬起頭。破氈帽下，那雙深潭般的眼睛，此刻沒有任何波瀾，平靜得令人心悸。他沒有看老掌柜，也沒有看李烽，目光仿佛穿透了藥鋪斑駁的土墻，投向了彭城深處某個未知的角落。他攏在袖中的枯手抽出，極其緩慢地、帶著一種近乎凝重的姿態(tài)，再次探入自己胸前那破爛的衣襟深處。

這一次，他沒有拿出那個破麻布鹽包。

他那枯瘦的手指，在衣襟內(nèi)摸索著，動作異常小心。片刻后，他抽出手。指尖，捻著一小撮灰白色的鹽粒。鹽粒晶瑩，在昏黃的油燈光下閃爍著純凈而冰冷的光澤，與這彌漫著苦澀藥香和生死掙扎的斗室格格不入。

老者枯瘦的手指，極其精準地將這一小撮鹽粒，輕輕放在了老掌柜身旁那張沾著藥漬和污跡的木案邊緣。

“藥錢。”老者沙啞的聲音響起，只有兩個字，卻帶著千鈞之力，不容置疑。

老掌柜渾濁的眼睛死死盯住案上那撮灰白的鹽晶，如同被施了定身法。他溝壑縱橫的臉龐上，肌肉微微抽動，眼底深處翻涌著極其復(fù)雜的情緒——有對神物的震驚，有對亂世財富本能的貪婪，更有一種深沉的、幾乎化為實質(zhì)的忌憚！他枯瘦的手指抬起，似乎想去觸碰那鹽粒，卻在半途猛地僵住，如同被無形的火焰燙到。

最終，他什么也沒說。只是極其緩慢地、沉重地點了點頭。那點頭的動作，仿佛耗盡了他全身的力氣。

老者不再停留。他佝僂著背，背上那個裹著鐵甲片的包袱沉重如山。他邁開腳步，靴子踩在冰冷的地面上，發(fā)出嘎吱的輕響，一步一步，沉默地走向通往前堂的門簾。那頂破氈帽下陰影籠罩的臉，自始至終，未曾向病榻上的草兒和李烽投去一瞥。

門簾掀開，又落下。老者的身影消失在彌漫著草藥苦澀氣息的前堂陰影里，只留下后堂一片死寂和那撮在油燈下閃爍著冰冷光芒的霜雪鹽。

李烽看著老者消失的方向，又看看案上那撮小小的鹽粒，再看看榻上終于平穩(wěn)呼吸的草兒，心頭如同打翻了五味瓶，酸澀、茫然、感激、還有一絲無法言喻的冰冷預(yù)感，沉沉地壓了下來。老者要去做什么？用那包霜雪鹽，換取他們在這彭城活下去的喘息之機？還是……

“唉……”一聲深長、疲憊、仿佛浸透了世間所有無奈的嘆息，將李烽從混亂的思緒中驚醒。

老掌柜緩緩坐回矮凳，佝僂的脊背似乎更彎了幾分。他渾濁的目光沒有離開案上那撮鹽，聲音低得如同夢囈，卻又帶著一種洞悉世事的悲涼：

“霜雪鹽……好名字……好大的禍事啊……”

他抬起頭，溝壑縱橫的臉上，每一道皺紋都刻滿了憂慮和一種近乎悲憫的沉重。他的目光越過李烽，仿佛穿透了藥鋪的墻壁，看到了彭城這頭巨獸體內(nèi)更深的黑暗和蠢蠢欲動的貪婪。

“小娃子……”老掌柜的聲音干澀，每一個字都像是從喉嚨里艱難地摳出來，“看好你妹妹……也……看好你自己吧。”

他頓了頓，眼神復(fù)雜地掃了一眼通往前堂的門簾，聲音壓得更低，帶著一種近乎耳語的警告：

“彭城的水……深得很吶。你們這點鹽……怕是引來了……不該引的東西。”他渾濁的眼中閃過一絲深藏的恐懼，“‘疤臉龍’的人……鼻子比狗還靈……這彭城的鹽路，地上淌的是水，地下淌的……是血。”

疤臉龍！這個名字如同一個冰冷的詛咒，瞬間攫住了李烽的心臟！一股寒氣從腳底板直沖頭頂！他猛地想起城門洞外，刀疤什長舔舐鹽粒時眼中那貪婪如實質(zhì)的火焰！

老掌柜不再言語，只是疲憊地閉上了眼睛，仿佛剛才那幾句話已耗盡了他所有的心力。昏黃的燈光下，他枯瘦的身影顯得格外單薄脆弱。

李烽僵在原地，渾身冰冷。他低頭看著掌心草兒那只依舊滾燙、卻不再抽搐的小手，又看看案上那撮冰冷刺眼、散發(fā)著致命誘惑的灰白鹽粒。藥鋪后堂彌漫的苦澀藥香，此刻聞起來，竟夾雜著一絲若有若無的……血腥味。

老者離去的方向，門簾還在微微晃動。門外，彭城混亂的市聲隱隱傳來，車馬喧囂，人聲鼎沸。那嘈雜的聲音，此刻在李烽耳中，卻如同無數(shù)蟄伏在暗處的猛獸，正發(fā)出低沉而貪婪的喘息。

鹽在，命在。

可鹽，亦是催命的符咒。