接下來的三日，錦州城表面維持著一種奇異的平靜。

皇帝每日在行轅（范家別院）批閱由快馬送來的京師奏章，不時召見祖大壽、盧象升、何可綱等將領，詳細詢問大凌河戰況及遼西防務，溫言嘉勉，賞賜有加。

錢謙益則恪盡職守，代表皇帝撫慰傷殘軍士，召集當地士紳耆老宣講朝廷恩德，忙得腳不沾地，卻也漸漸被前線軍民同仇敵愾的氣氛所感染，心中那點不安被一種莫名的使命感沖淡了些許。

然而，在這平靜的水面之下，暗流洶涌得令人窒息。范家別院內，所有仆役被限制在狹小的區域，由面無表情的錦衣衛“保護”著。

范永明幾次求見皇帝謝恩，都被王承恩以“陛下日理萬機”為由擋駕。

他只能如熱鍋上的螞蟻，在豪華卻冰冷的客房里團團轉，心中那不詳的預感越來越重。

他派出去打探消息的心腹，如同泥牛入海，再無音訊。一種無形的、令人窒息的羅網，正從四面八方悄然收緊。

與此同時，城內其他幾家被監控的大商號，也感受到了徹骨的寒意。

永盛源糧行的王掌柜發現，無論他去哪里，身后總有幾個看似閑漢的人影不遠不近地綴著；聚寶隆皮貨棧的靳掌柜深夜想從后門溜出去，卻赫然發現巷口已被幾個披著斗篷、按著腰間繡春刀的魁梧身影堵死；廣泰興車馬行往城外運貨的車隊，被守城的天雄軍兵士以“例行檢查”為由扣下，翻檢得異常仔細，連車軸夾層都被撬開……

恐慌如同瘟疫，在錦州城那些富麗堂皇的商號深宅里無聲蔓延。往日里財大氣粗、呼風喚雨的東家掌柜們，此刻個個面無人色，有的在家中焚香禱告，有的則秘密聚在一起，眼神閃爍，交換著絕望和瘋狂。

“范家完了！皇帝住進去就沒安好心！”

“我們也被盯死了！狗日的錦衣衛，眼睛像鉤子！”

“怎么辦？坐以待斃嗎？”

“媽的，逼急了……兔子還咬人！咱們幾家湊湊，重金收買幾個亡命徒……”

“收買誰？外面是盧閻王的天雄軍！城里是祖大壽的親兵！你找死別拉上大家！”

“那……那怎么辦？等死嗎？”

“閉嘴！都給我沉住氣！”一個須發皆白的老掌柜（田生蘭的代表）低聲厲喝，渾濁的眼中閃過一絲老狐貍般的狡詐和絕望，“范老大（范永斗）還沒到！他是主心骨！只要他還在，就還有轉圜的余地！皇帝總要講個‘理’字吧？無憑無據，他敢把咱們晉商全抄了？就不怕邊餉斷絕，九邊震動？！”

這番色厲內荏的話，暫時壓下了眾人魚死網破的沖動，但空氣中彌漫的絕望和猜疑，卻更加濃重了。

他們唯一的希望，似乎都系在了那個正星夜兼程從張家口趕來的晉商領袖——范永斗身上。

第四日，黃昏。殘陽如血，將錦州城染上一片凄艷的紅。

一隊風塵仆仆的車馬，在沉重的暮色中駛入錦州北門。為首的馬車里，范永斗掀開車簾一角，那張素來以精明沉穩著稱的圓臉上，此刻布滿了長途跋涉的疲憊和濃得化不開的焦慮。他剛在張家口處理完一批“要緊貨”，就接到族弟范永明十萬火急的密信——皇帝駕臨錦州，點名住進范家別院！城中其他幾家商號皆被嚴密監視！

這消息如同晴天霹靂。皇帝親臨邊鎮已是罕見，偏偏住進他范家的院子？這絕不是恩寵，是懸在頭頂的利劍！

他一路疾馳，心中反復推演著各種可能，最大的恐懼就是“番記”那條隱秘的線是否暴露。

他自認手腳做得極干凈，所有生鐵交易都通過多重白手套，在蒙古草原深處完成，賬目更是天衣無縫。

皇帝就算有所懷疑，沒有鐵證，也絕不敢動他這牽涉邊餉、影響巨大的晉商領袖！

“東翁，到了。”車夫的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。

范永斗深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，整理了一下略顯凌亂的綢袍，臉上努力擠出一個謙卑恭順的笑容，下了馬車。范家別院門口，依舊是那副恭迎圣駕的架勢，但守衛的已不是家丁，而是幾名目光銳利如鷹、手按刀柄的錦衣衛。那冰冷的注視，讓范永斗的心猛地一沉。

他被一名面無表情的錦衣衛小旗引著，穿過寂靜得可怕的庭院，徑直來到聽濤軒外。

“罪商范永斗，叩見吾皇萬歲！”范永斗在冰冷的石階前撲通跪下，額頭觸地，聲音帶著恰到好處的惶恐和恭敬。

軒內燭火通明，崇禎正背對著門口，負手而立，看著墻上懸掛的一幅《雪嶺寒梅圖》，似乎對身后的叩拜聲充耳不聞。段風按刀侍立一旁，眼神如看死人。王承恩垂手站在角落，眼觀鼻鼻觀心。

時間在令人窒息的沉默中一點點流逝。范永斗跪在冰冷的石板上，初冬的寒氣透過膝蓋直往上鉆。

他能清晰地聽到自己心臟狂跳的聲音，咚、咚、咚，如同擂鼓。皇帝的無視，比任何斥責都更讓他恐懼。汗水，不受控制地從他鬢角滲出，滑過微微顫抖的臉頰。

“范永斗。”不知過了多久，一個冰冷得不帶一絲煙火氣的聲音終于響起，打破了死寂。

“罪……罪商在！”范永斗一個激靈，頭埋得更低。

崇禎緩緩轉過身。燭光映照下，他的臉龐一半在光里，一半在陰影中，眼神幽深如同寒潭。“抬起頭來。”聲音平淡，卻帶著不容抗拒的威壓。

范永斗艱難地抬起頭，對上那雙深不見底的眼睛，只覺得一股寒氣瞬間凍結了四肢百骸。

“朕住進你這別院，已有四日。”崇禎踱步上前，停在范永斗身前不足一丈之地，居高臨下地俯視著他，“這院子修得不錯。假山是太湖石？這地龍燒的炭，怕是上好的銀霜炭吧？嘖嘖，比朕的乾清宮，還要暖和幾分。”

范永斗只覺得頭皮發炸，連忙叩首：“陛下折煞罪商了！此乃祖宗積德，賴陛下洪福，方得薄產！草民闔族沐浴天恩，日夜焚香禱告，唯愿陛下龍體康泰，大明江山永固！此別院能得陛下駐足，實乃范氏滿門百世修來之福澤！草民……草民已備下微薄心意，愿獻家財半數，充作遼餉，以報陛下隆恩于萬一！”

他一邊說著，一邊從懷中掏出一份早已準備好的禮單，雙手高高捧起，聲音因激動（更多是恐懼）而發顫。禮單上列著白銀三十萬兩，糧米五萬石，布帛無數。

這是他能想到的最快、最直接的“贖罪”方式。破財消災，自古皆然。他相信，如此巨額的“捐獻”，足以讓任何皇帝心動，足以堵住悠悠眾口。

崇禎的目光掃過那份禮單，嘴角似乎扯動了一下，像是在笑，又像是在嘲弄。他沒有接，甚至沒有多看一眼。他緩緩踱回書案旁，拿起一個天青釉的茶杯，指腹輕輕摩挲著細膩冰涼的瓷壁。

“范東主……果然‘忠義’。”崇禎的聲音帶著一種奇異的玩味，“你這份‘心意’，朕，替前線的將士們，心領了。”

范永斗心中剛升起一絲微弱的希望，崇禎接下來的話卻將他瞬間打入冰窟！

“不過，”崇禎話鋒陡然一轉，如同冰刀出鞘，寒氣四溢，“朕今日叫你來，是想問問另一筆賬。”他放下茶杯，發出清脆的一聲輕響。隨著這聲輕響，侍立一旁的段風猛地踏前一步，手臂一揚！

嘩啦——！

一沓厚厚的、沾著大片已經變成深褐色的干涸血跡的紙張，被狠狠摔在范永斗面前的地上！那血跡是如此刺眼，仿佛還散發著淡淡的腥氣。紙張散開，上面密密麻麻的字跡和鮮紅的印章、指印，在燭光下清晰可見！

范永斗的瞳孔驟然縮成了針尖！

他看到了！那是他親自設計、只有核心掌柜才知曉的密語賬本！記錄著歷年、分批次走私出關的生鐵數量（天啟五年至崇禎四年，累計生鐵三十七萬八千斤！）、時間、路線、接頭的建奴包衣名字（岳托麾下包衣奴才哈爾赤、阿敏旗下包衣奴才納罕等名字赫然在列！）！

還有幾張，是不同錢莊開具的巨額銀票存根影本，接收方名字雖經掩飾，但幾個關鍵字的筆跡，他一眼就認出是京中某位勛貴府上大管家的手筆！更有一張圖，上面清晰地標注著范家在張家口堡外、宣府附近山中的三處秘密生鐵中轉倉庫位置！

鐵證如山！如山鐵證！而且帶著前線將士的血！這賬本，顯然是從某個被明軍截殺或俘虜的走私者身上搜出來的！

范永斗只覺得腦袋里“嗡”的一聲巨響，仿佛天塌地陷！渾身的血液瞬間沖上頭頂，又在下一秒褪得干干凈凈，只剩下徹骨的冰冷和絕望！

他精心構筑的防火墻，他賴以自保的所有僥幸，在這染血的鐵證面前，脆弱得像一張薄紙！他最后的心理防線，徹底崩潰了！

“陛……陛下！冤枉！天大的冤枉啊！”

范永斗像被抽掉了脊梁骨，整個人癱軟在地，涕淚橫流，手腳并用地向前爬了兩步，額頭瘋狂地撞擊著冰冷的地磚，發出咚咚的悶響，血絲很快從額角滲出。

“這……這是構陷！是有人眼紅我范家基業，偽造證據，欲置我于死地啊陛下！草民……草民世代經商，安分守己，怎敢……怎敢行此誅滅九族之事！陛下明鑒！明鑒啊！”他嘶聲力竭地哭喊著，聲音凄厲絕望，試圖做最后的掙扎。

“構陷？”崇禎的聲音陡然拔高，如同九天驚雷炸響在軒內！他猛地一拍書案，震得茶杯跳起！

“范永斗！睜開你的狗眼看看！這上面有你范家獨門的密押暗記！有經手掌柜的私章指印！有你們藏在山溝里的耗子洞！還有……”

他猛地抓起一張帶血的紙，幾乎戳到范永斗的鼻尖，“這上面沾著的，是我大明夜不收（偵察兵）的血！他為了截下這份東西，被建奴的韃子砍了十七刀！腸子流了一地，臨死前用牙咬開了藏在蠟丸里的密信，才把這東西送出來！你告訴朕，這是構陷？！”

崇禎的胸膛劇烈起伏著，眼中燃燒著駭人的怒火，那怒火中又淬著冰冷的殺意。“兩頭押寶？嗯？吃著大明的飯，砸著大明的鍋！把生鐵賣給建奴，讓他們的刀更利，箭更毒，來殺我大明的將士！你范家的每一兩銀子，都浸透了我大明將士的鮮血！你范家的富貴，是踩著忠魂的尸骨壘起來的！”

每一個字都如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在范永斗的靈魂上。他癱在地上，渾身抖得像秋風中的落葉，面如死灰，連哭喊的力氣都沒有了。

皇帝的指控，字字誅心，句句見血！尤其是那夜不收慘死的描述，如同鬼魅般纏繞著他。完了，全完了。

證據確鑿，皇帝震怒，再無轉圜余地。

就在這時，窗外！一陣低沉、雄渾、充滿肅殺之氣的號角聲，由遠及近，驟然劃破錦州城寂靜的夜空！嗚——嗚嗚嗚——！

那是勇衛營集結、操演的號令！

緊接著，沉重而整齊的步伐聲、鎧甲兵器碰撞的鏗鏘聲，如同悶雷般滾過街道，震得聽濤軒的窗欞都在微微顫動！盧

象升在整軍！在向全城，尤其是向這別院內的“客人”，展示著帝國武力的森然與不可抗拒！

幾乎是號角聲響起的同時，別院外的大街上，傳來一陣更加急促、密集的腳步聲和低沉的呵斥聲。“總兵府親兵辦事！閑雜人等回避！”“封鎖街口！許進不許出！”那是祖大壽麾下最精銳的家丁親兵！他們封鎖了范家別院外的整條街道！刀出鞘，弓上弦，殺氣騰騰！

內（皇帝震怒），外（大軍封鎖）！上天無路，入地無門！

斗徹底癱成了一灘爛泥，眼神渙散，只剩下無邊的恐懼和絕望。他仿佛看到自己偌大的家業在烈火中化為灰燼，看到妻兒老小被押上囚車，看到范氏一族的人頭在刑場上滾滾落地……

崇禎緩緩坐回椅中，臉上的暴怒之色如潮水般退去，重新變得深不可測。

他拿起書案上那個天青釉茶杯，指腹再次輕輕摩挲著細膩的瓷壁，仿佛在欣賞一件稀世珍寶。燭光在他臉上投下搖曳的光影，平靜得可怕。

“范東主，”崇禎的聲音恢復了之前的平淡，甚至帶上了一絲奇異的溫和，但這溫和比剛才的暴怒更令人膽寒。他輕輕啜了一口杯中早已涼透的茶，目光落在杯沿氤氳的霧氣上，仿佛在談論一件與己無關的小事。“你說，朕該如何處置你范家？”

他放下茶杯，杯底與堅硬的紫檀木桌面相觸。

“咔噠。”

一聲輕響。

在死一般寂靜的聽濤軒內，在窗外大軍集結的肅殺號角與封鎖街道的呼喝聲中，這聲茶杯落案的輕響，竟如九霄驚雷，狠狠劈在范永斗早已崩潰的心防之上！