鄉(xiāng)試前夜，程硯書(shū)輾轉(zhuǎn)難眠。周墨庵的傷勢(shì)雖已穩(wěn)定，但仍需臥床靜養(yǎng)；杜大人連日來(lái)行色匆匆，顯然在暗中布置什么。銅錢在胸前隱隱發(fā)熱，似乎在預(yù)警即將到來(lái)的危險(xiǎn)。
三更時(shí)分，窗外傳來(lái)輕微的響動(dòng)。程硯書(shū)警覺(jué)地坐起身，只見(jiàn)一片枯葉從窗縫飄入，葉上似有字跡。他拾起一看，是用針刺出的幾個(gè)小字：“試題有詐，勿先拆封。“
字跡陌生，不知是何人所傳。程硯書(shū)將葉子焚毀，心緒更加不寧。銅錢的熱度越來(lái)越高，幾乎要灼傷皮膚。
天剛蒙蒙亮，貢院外已人頭攢動(dòng)。程硯書(shū)與眾多考生排隊(duì)等候點(diǎn)名搜檢。秋日的晨風(fēng)帶著涼意，卻吹不散他心頭的燥熱。
“程兄！“林沐陽(yáng)從人群中擠過(guò)來(lái)，臉色凝重，“聽(tīng)聞今科鄉(xiāng)試監(jiān)考官臨時(shí)換了人，是崔煥之的親信。“
程硯書(shū)心頭一緊：“消息可靠？“
“千真萬(wàn)確。昨夜禮部突然下的調(diào)令。“林沐陽(yáng)壓低聲音，“你要小心，我懷疑這是沖你來(lái)的。“
正說(shuō)著，點(diǎn)名開(kāi)始了。程硯書(shū)驗(yàn)明正身，接受搜檢后，領(lǐng)了號(hào)牌進(jìn)入貢院。穿過(guò)重重院落，來(lái)到自己的號(hào)舍前，他不禁倒吸一口涼氣——這間號(hào)舍位于廁所旁，惡臭撲鼻，蚊蠅亂飛，明顯是特意安排的。
“忍字頭上一把刀。“程硯書(shū)默念周墨庵的教誨，平靜地走入號(hào)舍。
號(hào)舍狹小昏暗，只有一桌一凳。程硯書(shū)剛坐下，便發(fā)現(xiàn)桌角刻著幾個(gè)小字：“低頭“。他佯裝整理鞋襪，低頭看去，發(fā)現(xiàn)地板有一塊微微凸起。輕輕撬開(kāi)，下面竟藏著一張折疊的紙條！
銅錢突然劇烈發(fā)燙，程硯書(shū)額頭滲出細(xì)密的汗珠。他小心地用腳踩住紙條，不動(dòng)聲色地觀察四周。不遠(yuǎn)處，一個(gè)鷹鉤鼻的監(jiān)考官正死死盯著他，見(jiàn)他看來(lái)，立刻移開(kāi)視線。
“果然有詐...“程硯書(shū)心跳加速。若現(xiàn)在取出紙條，必被當(dāng)作舞弊；若置之不理，又不知會(huì)錯(cuò)過(guò)什么關(guān)鍵信息。
卯時(shí)正，鼓聲響起，試題袋從前方傳遞過(guò)來(lái)。程硯書(shū)接過(guò)時(shí)，敏銳地發(fā)現(xiàn)封口處的火漆有細(xì)微的重新熔鑄痕跡——這袋子被人打開(kāi)過(guò)！
銅錢的熱度幾乎要燒穿衣服，程硯書(shū)強(qiáng)忍疼痛，緩緩拆開(kāi)試題袋。就在他取出試題紙的瞬間，一張小紙條隨之飄落，上面密密麻麻寫滿了字！
“號(hào)舍生員程硯書(shū)！“鷹鉤鼻監(jiān)考官如餓虎撲食般沖來(lái)，“膽敢舞弊！“
程硯書(shū)腦中一片空白。銅錢在此刻爆發(fā)出刺目的青光，一股奇異的熱流瞬間流遍全身。周圍的一切仿佛慢了下來(lái)——監(jiān)考官猙獰的表情、飛濺的唾沫、伸來(lái)的手，都如同蝸牛爬行般緩慢。
在這奇異的狀態(tài)下，程硯書(shū)看清了紙條上的內(nèi)容：那是一篇精心準(zhǔn)備的八股文，題目正是本屆鄉(xiāng)試的考題！顯然，有人提前知道了試題，并設(shè)下這個(gè)死局——無(wú)論他是否使用這張紙條，都會(huì)被認(rèn)定為舞弊。
電光火石間，程硯書(shū)做出了決定。他借著銅錢賦予的超常反應(yīng)力，迅速掃視紙條，將內(nèi)容烙印在腦海中，然后——將紙條塞入口中，吞了下去！
“你！“監(jiān)考官的手剛碰到程硯書(shū)的衣領(lǐng)，突然慘叫一聲縮回——銅錢透過(guò)衣服灼傷了他的手指。
“大人何故如此？“程硯書(shū)佯裝無(wú)辜，“學(xué)生只是喉嚨不適，咳嗽了一聲。“
“你...你吞了舞弊證據(jù)！“監(jiān)考官又驚又怒，“來(lái)人啊！把這舞弊生員拖出去！“
幾名差役聞聲而來(lái)，正要?jiǎng)邮郑骺脊俾動(dòng)嵹s到。這是一位須發(fā)皆白的老者，程硯書(shū)認(rèn)出他是國(guó)子監(jiān)前任祭酒方大人，以剛正不阿著稱。
“怎么回事？“方大人沉聲問(wèn)道。
“回大人，這生員舞弊，被下官抓個(gè)正著，他卻將證據(jù)吞食！“監(jiān)考官惡人先告狀。
方大人看向程硯書(shū)：“你有何話說(shuō)？“
程硯書(shū)深施一禮：“學(xué)生冤枉。這位大人突然沖來(lái)指責(zé)學(xué)生舞弊，卻拿不出任何證據(jù)。若說(shuō)吞食什么，學(xué)生只是咽了口唾沫。“
“胡說(shuō)！明明有張紙條...“監(jiān)考官氣急敗壞。
“紙條何在？“方大人反問(wèn)。
監(jiān)考官語(yǔ)塞，隨即指著程硯書(shū)的胸口：“他胸前藏有異物，方才還燙傷了卑職！“
方大人皺眉：“既如此，搜檢時(shí)為何沒(méi)發(fā)現(xiàn)？“
程硯書(shū)不慌不忙解開(kāi)衣領(lǐng)，露出銅錢：“這是家傳護(hù)身符，搜檢官已查驗(yàn)過(guò)，并無(wú)異常。“
銅錢此刻已恢復(fù)常溫，看起來(lái)平平無(wú)奇。方大人接過(guò)檢查，確認(rèn)無(wú)誤后還給程硯書(shū)。
“無(wú)憑無(wú)據(jù)，豈可隨意指摘生員舞弊？“方大人不悅道，“退下！“
監(jiān)考官不甘心地瞪了程硯書(shū)一眼，悻悻退開(kāi)。方大人正要離去，程硯書(shū)突然道：“大人留步。既然有人質(zhì)疑學(xué)生舞弊，學(xué)生愿當(dāng)場(chǎng)背誦已構(gòu)思的文章，以證清白。“
方大人有些意外，隨即點(diǎn)頭：“可。“
程硯書(shū)閉目片刻，將剛才記住的八股文稍作改動(dòng)，朗聲背誦起來(lái)。文章破題精準(zhǔn)，承轉(zhuǎn)自然，議論深刻，聽(tīng)得方大人頻頻頷首。背完后，周圍幾個(gè)號(hào)舍的考生都不由自主鼓起掌來(lái)。
“好文章！“方大人贊嘆，“如此才學(xué)，何需舞弊？“他冷冷掃了那監(jiān)考官一眼，“本官會(huì)記下此事，若再有類似污蔑，定嚴(yán)懲不貸！“
風(fēng)波暫息，程硯書(shū)坐回號(hào)舍，后背已被冷汗浸透。銅錢的熱度漸漸消退，但方才那種超常的狀態(tài)讓他心有余悸。那不是錯(cuò)覺(jué)——在那一刻，他的思維速度、記憶力都提升了數(shù)倍，仿佛有神靈附體。
收斂心神，程硯書(shū)開(kāi)始答題。有了那篇八股文打底，他下筆如有神助，不僅完美避開(kāi)了原文的陷阱，還加入了自己的獨(dú)到見(jiàn)解。墨跡在紙上流淌，字字如金。
正午時(shí)分，差役送來(lái)午飯。程硯書(shū)剛咬了一口饅頭，就發(fā)現(xiàn)里面夾著一張字條：“第三題有變，原題作廢。“字跡與昨夜那片枯葉相同。
程硯書(shū)心頭一凜。鄉(xiāng)試通常只有兩道四書(shū)題、一道五經(jīng)題，若第三題有變，必是五經(jīng)題。他佯裝無(wú)事，繼續(xù)用餐，同時(shí)思索對(duì)策。
果然，未時(shí)剛過(guò)，差役匆匆傳來(lái)新試題：“奉上諭，今科五經(jīng)題改為《尚書(shū)·洪范》'皇極'段釋義。“
考場(chǎng)頓時(shí)一片嘩然。《洪范》本就艱深，“皇極“一段更是玄奧難解，臨時(shí)改題實(shí)屬罕見(jiàn)。程硯書(shū)卻暗自慶幸——周墨庵上月剛為他詳細(xì)講解過(guò)這一段，還特意指出其中幾處易被誤解的關(guān)鍵。
他提筆寫道：“'皇極'者，大中之謂也。言人君當(dāng)立大中之道，以為天下之標(biāo)準(zhǔn)...“筆走龍蛇，一氣呵成。
日落時(shí)分，程硯書(shū)交卷出場(chǎng)。剛出貢院大門，就被杜大人派來(lái)的小廝攔住：“公子請(qǐng)隨我來(lái)，勿回監(jiān)內(nèi)。“
小廝引著他穿街過(guò)巷，來(lái)到城南一處僻靜宅院。杜大人和周墨庵已在廳中等候，見(jiàn)程硯書(shū)安然歸來(lái)，都松了口氣。
“果然出事了？“周墨庵雖然虛弱，目光依然銳利。
程硯書(shū)將考場(chǎng)驚險(xiǎn)一一道來(lái)，又取出饅頭中的字條。杜大人看后，眉頭緊鎖：“這字跡...像是楊溥府上的師爺。“
“楊溥？“程硯書(shū)驚訝道，“他身為大學(xué)士，竟親自插手鄉(xiāng)試？“
周墨庵冷笑：“'皇極'一題，分明是在試探你對(duì)王道之理解。楊溥這是要篩選合他胃口的門生啊。“
杜大人補(bǔ)充道：“更險(xiǎn)惡的是那張紙條。若你按上面寫的答題，必被認(rèn)出是提前準(zhǔn)備的；若不用，又會(huì)被當(dāng)作舞弊。幸好你機(jī)警。“
“多虧這銅錢。“程硯書(shū)摸著胸前，“它似乎...有靈性一般。“
周墨庵與杜大人交換了一個(gè)意味深長(zhǎng)的眼神。老人緩緩道：“硯書(shū)，是時(shí)候告訴你銅錢的另一個(gè)秘密了。“
杜大人起身關(guān)緊門窗，又檢查了四周，才低聲道：“這銅錢不僅藏有名單，還有一種特殊能力——能在危急時(shí)激發(fā)佩戴者的潛能。當(dāng)年程頤將它交給周老時(shí)，曾說(shuō)這是'天賜神物'。“
“難怪...“程硯書(shū)想起考場(chǎng)上那種奇異狀態(tài)。
“但這種能力不能濫用。“周墨庵嚴(yán)肅地說(shuō)，“每次使用都會(huì)消耗精氣神，用多恐傷根本。“
正說(shuō)著，窗外突然傳來(lái)一聲輕響。杜大人身形如電，瞬間掠到窗前，一把推開(kāi)窗扇——只見(jiàn)一個(gè)黑影正欲逃走。
杜大人袖中飛出一道寒光，那黑影慘叫一聲，跌落在地。程硯書(shū)跟出去一看，是個(gè)精瘦漢子，肩頭插著一柄飛刀，正痛苦呻吟。
“楊府的探子。“杜大人檢查了那人腰間令牌，臉色陰沉，“他們果然在監(jiān)視你。“
周墨庵掙扎著起身：“此處已不安全，硯書(shū)即刻隨杜大人轉(zhuǎn)移。我另有人護(hù)送。“
程硯書(shū)不舍：“先生您的傷...“
“大局為重！“周墨庵罕見(jiàn)地嚴(yán)厲起來(lái)，“記住，無(wú)論鄉(xiāng)試結(jié)果如何，都要沉住氣。崔楊兩家不會(huì)善罷甘休，真正的較量還在后頭！“
當(dāng)夜，程硯書(shū)隨杜大人秘密轉(zhuǎn)移到城西一處民宅。躺在簡(jiǎn)陋的床鋪上，他久久不能入睡。銅錢貼在胸口，傳來(lái)穩(wěn)定的溫?zé)幔路鹨活w跳動(dòng)的心臟。
鄉(xiāng)試只是第一關(guān)，后面還有會(huì)試、殿試。而比起科舉功名，更重要的是為程家平反，揭露景泰冤案的真相。這條路注定荊棘密布，但此刻的程硯書(shū)已不再畏懼。
窗外，一彎新月如鉤。京城秋夜的風(fēng)中，似乎已經(jīng)能嗅到變革的氣息...