雞叫頭遍時，陳牧蹲在鹽井邊的草垛上打了個盹。

后半夜的風裹著鹽粒往領口鉆，他剛摸出火折子想烤烤手，就聽見村道上傳來急促的腳步聲——是劉二，跑得草鞋都快掉了，褲腿沾著露水，手里攥著個油皮紙包。

“牧哥！“劉二在井邊剎住腳，油皮紙窸窣作響，“昨兒查鹽倉賬冊，發現少了三十石粗鹽！

我翻了三遍，入庫單上記著是上個月十五運的，可地窖里只剩半墻鹽磚，地上還有新鮮的車轍印子。“

陳牧的手指在井沿的鹽漬上一扣，黏糊糊的觸感讓他想起昨夜那張紙條。

他接過油皮紙，里面是疊泛黃的賬頁，最后一頁的“三十石“被墨點洇得模糊，像是有人急著改數字卻沒蓋嚴。“去把朱秀才請來。“他聲音沉得像壓了塊石頭，“再讓張石村的人來一趟——昨兒他說李文博舊部在鄰村酒肆扎堆，現在該有信兒了。“

劉二剛跑遠，東邊的天色就泛了魚肚白。

朱秀才披著青布衫趕來時，袖管還沾著墨汁：“陳郎君，張石村的王二蛋天沒亮就來敲我門，說李文博的親衛周三虎帶著五個漢子，昨兒后半夜在'醉仙樓'灌了兩壇燒刀子，罵罵咧咧說'那鹽井該姓周不姓陳'。“

陳牧把賬冊往桌上一摔，松木桌面發出悶響。

李文博是隴西李氏旁支，上月因私通突厥被陳牧抓了現行，可他在隴右經營二十年，爪牙哪能清干凈？

鹽井是青禾村的命根子，每月產鹽百石，換糧食換鐵料，養著三十鄉兵，斷了鹽脈，整個村子都得散架。

“誘敵。“他突然開口，指節敲著賬冊，“放出話去，說三日后要在祠堂開鹽價調整會，把各村的里正、鹽商、貨郎都請來。

就說...新鹽要漲價三成，得跟大伙商量。“

朱秀才推了推破眼鏡：“這是引蛇出洞？“

“他們要的是鹽，要的是亂。“陳牧盯著窗外搖晃的老槐樹，“我讓他們以為有機可乘。

劉二，你去村口貼告示，要寫得急些，像真要吵架似的。

朱先生，麻煩你去鹽倉轉一圈，把缺鹽的事漏給常來收鹽的馬販子——要讓他們覺得我陳牧也慌了神。“

劉二領命跑出去時，草鞋底子拍得青石板“啪啪“響。

朱秀才摸著胡子笑：“陳郎君這招，是要讓內鬼自己往網里鉆。“

三日后的祠堂擠得像煮餃子。

陳牧站在供桌前，身后掛著隴右道地圖，燭火把他的影子投在墻上，像座山。

臺下坐著各村里正，還有七八個裹著粗布頭巾的“鹽商“——陳牧掃了眼，其中三個的手磨得不像拿秤桿的，倒像握刀把子。

“各位都知道，青禾的鹽是活計。“陳牧拍了拍供桌上的算盤，“可上月突厥人燒了北山口的鹽道，運鹽車被劫了三車，現在存鹽只夠支應半月。

我琢磨著...“他故意頓了頓，“要不把鹽價漲三成，等新鹽井挖出來再降。“

臺下炸開了鍋。

張石村的老里正拍著桌子喊：“漲三成？

那我們村的娃要喝西北風了！“角落里的“鹽商“卻悶聲不響，其中一個摸向腰間——那里鼓囊囊的，不是錢袋。

陳牧的目光掃過人群，在那“鹽商“手上頓了頓。

他抬手敲了敲銅鈴：“靜一靜！

我知道大伙有意見，不如派個代表來說——“

話音未落，那“鹽商“突然抽刀撲來！

刀光映著燭火，直取陳牧咽喉。

可他剛跨出兩步，就被從梁上躍下的身影撞翻在地——是李大牛，玄甲衛的教頭，手里的樸刀壓在刺客脖子上：“動一下，你脖子比豆腐還軟。“

祠堂里瞬間亂作一團。

陳牧卻穩如泰山，彎腰撿起刺客掉在地上的腰牌——李文博的私印刻在背面，紅漆還沒干。“各位看看。“他舉著腰牌繞場走了一圈，“這是李文博的親衛周三虎的人。

他們偷鹽，劫道，現在還想殺我——為的是斷了咱們的活路！“

人群里有人喊：“狗日的！

上個月我家鹽車就是被他們劫的！“另一個里正踹了刺客一腳：“難怪我村的鹽總不夠，合著被這幫狼崽子偷去賣突厥人了！“

審訊是在村尾的老磨坊里進行的。

刺客的刀傷滲著血，疼得直抽抽：“是...是周管家！

李文博被抓前，讓他潛伏在村里，說等鹽井亂了，就把鹽運給突厥人換馬！“

陳牧捏著審訊筆錄，指節發白。

周管家是青禾村的老賬房，幫陳三叔管了十年村賬，誰能想到他是李文博安的釘子？“押去祠堂。“他對李大牛說，“當眾判。“

祠堂的香案前，周管家跪得直打擺子。

陳牧舉著賬冊，把偷鹽的記錄、與突厥人的密信一一念給村民聽。

末了他說：“青禾村不養吃里扒外的狼。

周管家，流放三年，家產充公。

誰再敢學他——“他掃過人群，“玄甲衛的刀不認人。“

散場時，暮色漫上了鹽井。

陳牧站在井邊，看著工人們重新封好鹽窖，朱秀才抱著新賬冊從遠處跑來：“陳郎君，我按你說的，設了鹽務總管，每日核對出入，還貼了告示，舉報偷鹽的賞五貫錢。“

“好。“陳牧摸了摸井沿的鹽漬，這次是干爽的顆粒感，“下一步，得把周邊的鹽井、鐵鋪、糧棧都串起來。

咱們青禾的鹽，要讓隴右的百姓都吃得上，讓突厥人搶不走。“

夜風卷著槐葉掠過他腳邊，遠處李氏府邸的飛檐在暮色里若隱若現。

陳牧正要回村，就見一道黑影翻上李府的圍墻，月光照在他手里的密信上，落款的朱砂印子閃著冷光——“隴西李氏·若雪“。