卻說那山東逃荒的難民，如同決堤之水，源源不斷涌向江蘇地界。揚(yáng)州城雖稱富庶，卻也如飽食的饕餮，再也吞咽不下這許多苦命人。

無數(shù)進(jìn)不得城的災(zāi)民，便只得在城外荒野之地聚攏安身。不過旬月之間，竟生生在城墻之外，又堆疊出一個(gè)綿延數(shù)里的棚戶之所，人喚作“外揚(yáng)州”。

此間光景，與那城內(nèi)端的判若云泥。城內(nèi)是笙歌徹夜，燈火輝煌，酒池肉林，更有那“揚(yáng)州瘦馬”的艷名遠(yuǎn)播。

而這外揚(yáng)州城，觸目所及，唯有饑饉、瘟病與不絕的死亡氣息。

尹德帶著魏葉，在這片愁云慘霧中尋了處人流稍多、顯眼的地方，席地坐下。

尹德此刻鼻青臉腫、衣衫襤褸的模樣，竟省了喬裝改扮的工夫，活脫脫便是個(gè)走投無路、挨了欺辱的窮漢。

倒是那魏葉，雖也換了破舊衣衫，臉上抹了灰土，但經(jīng)匠人打扮后，那眉眼間的清秀底子稍加留意便能看出不凡。

尹德在他頭上插了根枯黃的草標(biāo)，這便是明晃晃地昭告四方：此兒待價(jià)而沽。

尹德心中早有盤算。以“小葉子”這副根骨和刻意顯露的姿容，加上自己咬死的“高價(jià)”，尋常人家自是買不起。

眼下能出得起這價(jià)錢，又敢做這“生意”的，十有八九便是那專為“瘦馬院”搜羅“好苗子”的牙婆。

果不其然，剛坐下不久，便有人前來探問。尹德只消報(bào)出個(gè)天價(jià)，對(duì)方便嚇得連連搖頭，罵罵咧咧地走了。尹德也不急，閉目養(yǎng)神，只等那真正的“買主”上門。

約莫過了小半個(gè)時(shí)辰，一個(gè)年約四十五六的婦人，扭著腰肢，搖搖擺擺地走進(jìn)了這片愁苦之地。

她臉上涂著厚厚的脂粉，頭上簪著幾朵俗艷的絹花，一身半新不舊的綢緞衣裳，在這遍地襤褸中顯得格外刺眼。

她看似漫不經(jīng)心地踱著步，一雙精明的眼睛卻如鉤子般，在人群中那些半大孩子、尤其是女娃的臉上飛快地掃過，細(xì)細(xì)掂量著骨相皮肉。

當(dāng)她的目光掠過尹德二人時(shí)，湊上前來：“喲，這位兄弟，這孩子……怎么個(gè)說法?。俊?

尹德眼皮都懶得抬一下，只從鼻孔里哼出一聲冷氣：“甭問，你買不起，快走快走?！?

“哎喲，瞧您這話說的！您還沒開價(jià)呢，怎就知道我買不起？這外揚(yáng)州城，能掏出真金白銀的可不多見，您可別小瞧人！”

“一百五十兩！”尹德猛地睜開那只好眼，“買得起么？”

牙婆尖著嗓子叫道，“一百五十兩？！我看你是窮瘋了！要不就是被人打傻了腦袋！瞅瞅你這鼻青臉腫的德行，怕不是想銀子想魔怔了！”

她氣呼呼地甩了甩袖子，作勢(shì)就要轉(zhuǎn)身離去。

就在這時(shí)，一直低著頭沉默的小葉子，忽然怯生生地扯了扯尹德的破衣角，帶著哭腔道：“爹……今天……今天又要餓肚子了么？肚子好痛……”

尹德立刻“暴怒”，反手一巴掌虛拍在小葉子后腦勺上破口罵道：“餓？就你他娘的知道餓？你個(gè)賠錢的喪門星！老子倒了八輩子血霉才生下你！

生下來就是討債的！吃！吃！吃！吃死你個(gè)賠錢貨算了！”

這突如其來的爭(zhēng)吵再次勾住了那牙婆的腳步。她倏地轉(zhuǎn)過身，這次終于將目光徹底聚焦在小葉子臉上。

縱然臉上抹了灰，刻意遮掩，但那小巧的鼻梁，水潤(rùn)的眸子，緊致的下頜線，尤其是那份楚楚可憐的稚嫩情態(tài)，瞬間讓牙婆眼中閃過一絲狂喜！

這簡(jiǎn)直是塊蒙塵的美玉！她心頭狂跳，面上卻極力維持著平靜。

“好了，莫吵了！這位兄弟，火氣忒大了些。孩子小，知道什么？

我老婆子倒是或許能給孩子一條活路。只是……”她話鋒一轉(zhuǎn)，面露難色，“你方才說的那個(gè)價(jià)……哎，實(shí)在是高得沒邊了。你看，這兵荒馬亂的年月，能不能……”

“嗨！”尹德不耐煩地打斷她，一把摘下蓋在頭上遮陽擋臉的破草帽，“你少跟我來這套！你們買這些孩子去做什么營(yíng)生，大家心知肚明！

是賣到勾欄瓦舍里唱曲兒，還是送給大戶人家當(dāng)小老婆，我管不著！也懶得管！”

“可我這丫頭隨她娘！天生就長(zhǎng)了這么一副好皮囊！你走遍這外揚(yáng)州城，也未必再找出第二個(gè)來！你買不起就趁早站一邊去，少在這磨嘰！”說罷，作勢(shì)又要扣上草帽。

牙婆被尹德這直白又帶刺的話噎得臉色一陣紅一陣白，但心里那點(diǎn)驚喜和貪婪卻更盛了。

她強(qiáng)壓著不悅，擠出笑容：“兄弟你這話……話糙理不糙?？赡阋驳每纯慈缃袷鞘裁磿r(shí)節(jié)！”

“這年月，一個(gè)能下地干活、頂半拉勞力的半大小子，撐死了也就賣個(gè)三四十兩！十幾歲、模樣周正、能當(dāng)使喚丫頭的女娃，五十兩頂天了！你這張嘴就是一百五十兩，沒這么要價(jià)的呀！”

尹德見魚已上鉤，把草帽拿在手里掂了掂，斜睨著牙婆：“那你……肯出多少？痛快點(diǎn)兒！”

牙婆眼珠滴溜溜轉(zhuǎn)了幾圈，伸出兩根手指比劃著，試探道：“嗯……七十兩？如何？這已是天價(jià)了！”

“嗬！”尹德嗤笑一聲，二話不說，直接把草帽又蓋回頭上，身子往后一靠，閉目養(yǎng)神。

牙婆咬咬牙：“八十兩？”

尹德紋絲不動(dòng)。

“九十兩！這真是頂破天的價(jià)了！”牙婆的聲音帶著肉疼。

尹德依舊如同泥塑木雕。

牙婆一跺腳，臉上顯出幾分慍怒：“最多九十五兩！不賣拉倒！”說罷，這次是真的轉(zhuǎn)身，腳步加快了幾分。

“最低一百二十兩！”尹德的聲音從草帽下悶悶地傳出。

“一百兩！現(xiàn)銀！多一個(gè)子兒也沒有！我告訴你，這外揚(yáng)州城，能立馬掏出一百兩現(xiàn)銀買個(gè)小丫頭的，除了我老婆子，你絕找不出第二個(gè)！

你要是不賣，行！那就抱著你這‘金疙瘩’，等著一起餓死在這爛泥地里吧！哼！”

“唉……罷罷罷！算我倒了血霉！生這么個(gè)賠錢貨，到哪里都他娘的賠錢！”他猛地掀開草帽，一把將身邊的小葉子往前一推，“拿去吧！趕緊給錢！”

那牙婆生怕尹德反悔，動(dòng)作快得驚人。一個(gè)箭步上前，一手死死抓住小葉子的胳膊，另一只手飛快地從寬大的袖袋里掏出幾錠早已準(zhǔn)備好的雪花銀。

“哐當(dāng)”幾聲，毫不客氣地扔在尹德腳邊的泥地上。她看也不看尹德，拽著小葉子轉(zhuǎn)身就走，力道之大，扯得小葉子一個(gè)趔趄。

“爹——！”小葉子被拽著踉蹌前行，適時(shí)地爆發(fā)出凄厲的哭喊，回頭望向尹德的方向，淚水漣漣，聲音在嘈雜的災(zāi)民營(yíng)中顯得格外刺心。

尹德坐在原地，望著兩人迅速消失在人堆里的背影，臉上那副悲憤頹唐的表情瞬間褪去，眼中閃過一絲激賞，低聲自語道：“這小子……真是天生的機(jī)靈種子！”

且說那牙婆拽著小葉子，腳下生風(fēng)，片刻不敢停留，直到徹底走出了外揚(yáng)州城那片愁云籠罩的地界，來到一輛停在僻靜處的青布小馬車旁，才長(zhǎng)長(zhǎng)舒了口氣。

“快！上車！”牙婆毫不客氣地把小葉子往車轅上一搡，厲聲催促。

小葉子被推得差點(diǎn)摔倒，穩(wěn)住身形，揉著被抓疼的胳膊，怯怯地問：“婆……婆婆，咱們這是要去哪里呀？”

話音未落，“啪！”一聲清脆響亮的耳光，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地扇在了小葉子臉上！

牙婆那張涂滿脂粉的臉此刻陰沉得能滴出水來，聲音更是尖利刺耳：“聽著！現(xiàn)在教你第一課，也是頂頂要緊的一課！——不！要！亂！說！話！沒讓你開口，就把嘴給我閉嚴(yán)實(shí)了！舌頭不想要了是不是？！”

這突如其來的兇狠和臉上的劇痛，嚇得小葉子渾身一哆嗦，眼淚在眼眶里直打轉(zhuǎn)，卻死死咬著嘴唇不敢哭出聲，趕緊用雙手緊緊捂住嘴巴，拼命地點(diǎn)頭，發(fā)出“嗯嗯”的鼻音，表示明白。

牙婆見他這副驚恐順從的模樣，臉上的厲色稍霽：“嗯，這還差不多。告訴我，你叫什么名字？”

“回婆婆話……村里人都叫我小葉子?！?

“小葉子？”牙婆嗤笑一聲，帶著濃濃的不屑，。

土得掉渣，一股子村野窮酸的霉味兒！低賤！從這一刻起，我給你改個(gè)好名兒！記住了，你叫‘秀玉’！溫潤(rùn)秀雅，如珠似玉！以后在人前，你就叫我‘母親’，聽明白了沒有？”

小葉子忍著臉上火辣辣的痛，低眉順眼，小聲應(yīng)道：“是……母親。”

“很好?！毖榔拍樕辖K于露出了一絲笑容，伸手用長(zhǎng)指甲抬起“秀玉”的下巴，強(qiáng)迫他看著自己。

“我就喜歡聽話的孩子。我的‘秀玉’?！?/p>