在玫瑰溪牧場的華人士兵們陷入艱苦卓絕的訓練中時，時間悄然流逝至議會開始的日子。

1881年3月的昆士蘭正值南半球的深秋，布里斯班的晨霧尚未完全消散，喬治街兩旁的桉樹在微風中沙沙作響。

昆士蘭議會大廈的砂巖外墻在晨曦中泛著熱烈的赭紅色，這座由殖民建筑師“查爾斯·蒂芬”設計的法式文藝復興風格建筑，自1867年落成以來便成為了昆士蘭政治的核心。

此時，大廈的愛麗絲街翼尚未動工，主體建筑的拱形窗欞間透出零星的燭光，議會廳內的黃銅枝形吊燈尚未完全點亮，卻已映出議員們陸續步入會場的身影。

上午十點，身著深色禮服的議員們乘坐馬車，沿著喬治街的石板路駛向議會大廈。

上議院的議員多來自英國貴族或本地望族，他們身著英國傳統的高頂禮帽和剪裁考究的外套，其身形在晨霧中顯得莊重而拘謹。

而下議院的民選代表則更具多樣性，既有農場主、商人、銀行家、金融家，也有少數來自工人階層的代表，他們的著裝雖同樣正式，卻少了些許刻意的雕琢，顯得更加自然和隨性。

議會廳外的走廊里，昆士蘭政府的書記員們抱著厚重的羊皮紙卷宗匆匆而過，卷宗上墨水的氣息混雜著隔壁傳來的雪茄煙霧在空氣中彌漫。

遠道而來的記者們擠在旁聽席的入口，手中的筆記本上早已寫滿對當日議程的猜測，鐵路建設法案、土地分配政策，以及備受關注的埃爾多拉領銅礦開發議題，都是近期輿論關注的焦點。

十一點整，議事槌敲擊橡木講臺的聲音在議會廳內回蕩。議長阿爾伯特·諾頓身著黑色長袍起身，他的銀發在晨光中泛著光澤，聲音沉穩而威嚴：“本次立法會議正式開始。”

議員們紛紛起立，向懸掛在議長席上方的英國女王畫像鞠躬致敬，這一儀式自1859年昆士蘭脫離新南威爾士獨立以來從未改變。

按照議程，首先進行的是法案一讀。書記員宣讀了《湯斯維爾港至內陸鐵路法案》的標題，這項由殖民政府推動的工程旨在將內陸礦場（包括查特斯堡和埃爾多拉領）與沿海港口連接，促進金礦和銅礦的出口。

查特斯堡的金礦自1872年發現以來，已成為昆士蘭北部的經濟支柱。截至1880年，該地區黃金年產量達12噸，占全澳總產量的30%。

而埃爾多拉領更是新勘探出來的銅礦富集區，品質和儲量與整個澳洲目前勘探出的銅礦相比，也毫無疑問是金字塔上的塔尖，開發潛力巨大。

然而，由于缺乏直達港口的鐵路，黃金和銅礦需通過牛車或馬車運輸至湯斯維爾港，耗時長達兩周，運輸成本高昂且效率低下。

殖民政府提出的湯斯維爾至查特斯堡和埃爾多拉領的鐵路計劃，旨在將運輸時間縮短至幾個小時，降低運輸費用。

這條規劃中穿越澳大利亞內陸的鋼鐵巨蟒，將從珊瑚礁環繞的湯斯維爾港出發，向西攀爬過海拔400米的大分水嶺余脈，經查特斯堡的金礦群，最終抵達埃爾多拉領河畔的沖積平原，全長約427公里。

按公共工程部門的測算，每英里鐵軌需消耗1.2萬英鎊，總預算高達320萬英鎊——這相當于昆士蘭殖民地當年財政收入的2.3倍。

在議長阿爾伯特·諾頓宣布議程開始的瞬間，陽光穿透議會廳穹頂的彩色玻璃，在反對黨席位投下一片深藍色的陰影。

殖民政府秘書長約書亞代表政府率先發言，他的聲音洪亮而沉穩：“這條鐵路將為昆士蘭帶來繁榮，讓昆士蘭的礦產資源直達世界市場。它將縮短運輸時間，降低成本，吸引更多的投資和移民！”

他的支持者們紛紛點頭附和，其中不乏投資鐵路建設的商人代表和鐵路附近的牧場主們。

坐在前排的布里斯班議員帕特里克．利希悍然起身，拍在了議會的桌子上：“反對！布里斯班港去年處理了殖民地78％的出口貨物。但政府打算把未來十年的鐵路預算的65％砸向內陸。當湯斯維爾的起重機吊起鐵路運來的第一箱金礦時，布里斯班的造船廠將因缺乏訂單而銹蝕，克利夫頓海灘的蔗糖碼頭將長滿藤壺！”

其他沿海城市的代表也紛紛對這種明顯夸大的言論表示贊同。他們認為，湯斯維爾港的發展可能會導致經濟重心轉移，削弱布里斯班等傳統沿海城市的地位，這簡直是在他們的兜里掏錢。

此外，他們還擔心鐵路建設會導致土地投機，使得沿海地區的土地價格上漲，影響普通民眾（議員老爺）的生活（錢包）。

來自莫頓灣的議員威廉·霍奇森譏諷的插話：“我選區內的漁民聽說，鐵路沿線的土地測量員正在驅逐原住民部落，上周在棕櫚灘，一群拿了政府津貼的“拓荒者”用獵槍趕走了薩斯曼的部落，就為了搶占一片未來鐵路附近的土地。”

他的話音未落，身后的反對黨議員紛紛嗤笑起來。

約書亞的回應帶著官僚特有的冷靜和淡漠：“根據昆士蘭《1861年土地讓渡法案》，鐵路沿線20英里內的土地將劃為“開發帶”，政府會預留10％作為原住民保留地。昆士蘭的法律保證每一個大英帝國合法公民的合法權利，我相信在保留地中會有他們的一席之地。”

他沒有說的是“保留地”的具體位置，在測繪圖上，那些保留地的地塊大多是無法耕種的石漠或沼澤。而后面的潛臺詞是土著原住民算哪根蔥，他們又不是大不列顛的公民，跟大英帝國的繁榮相比土著居民的血淚一文不值。

……

政府黨議員們整齊劃一地前傾著身子，顯示出對議題的專注，而反對黨議員則有的靠在椅背上，有的在筆記本上匆匆記錄。

旁聽席上，幾位身著長裙的女士交頭接耳，她們的香水混合在一起，濃烈而刺鼻，身旁的衛兵不著痕跡的往另一側退了幾步。她們身旁不遠處的一個年輕男子則是迅速記錄著會議上的發言。

約書亞反復強調，鐵路建設是殖民地發展的必然選擇，查特斯堡和埃爾多拉領的礦產資源是昆士蘭的重要財富，只有通過鐵路運輸才能實現其價值最大化。“我們不能因為眼前的利益而忽視未來的發展。”他說，“這條鐵路將為整個殖民地帶來長期的繁榮。”

反對黨的利希反駁道：“政府的計劃是短視的。鐵路建設將消耗大量的資金，而這些資金本應用于改善沿海城市的基礎設施和教育醫療條件。

政府大力投入北方內陸的行為簡直是對南方的背叛

此外，鐵路建設還可能導致環境破壞，影響沿海和內陸地區的生態平衡。”

一頂頂大帽子扣了下來，絲毫不提之前海濱城市吃滿鐵路紅利時的大快朵頤，只是一味地說修建鐵路的壞處。

這邊說經濟發展，那邊說保護生態，這邊說降低運輸費用，那邊說政府開發北方忽視南方有失偏頗，一時間有來有回吵個沒完。