本書作者為俄國著名歷史學家、檔案學家，莫斯科國立羅蒙諾索夫大學歷史系教授、教研室主任謝爾蓋·弗拉基米羅維奇·米羅年科。書中描繪了19世紀初的俄國政治歷史，試圖回答“俄國君主立憲制緣何未立，農奴制因何未廢”的問題。似乎，當時俄國具備確立憲政并廢除農奴制的各種先決因素。亞歷山大一世意識到必須從根本上改變俄國生活中已經落后于時代的根基——無限君主專制和農奴制，暗中起草俄國憲法和解決農民問題的方案。當時俄國社會的先進群體——年輕軍官——未來的十二月黨人團結起來組成秘密社團，同樣渴望在俄國確立憲政和解決農民問題。十二月黨人并非從一開始就決定使用武力實現自己的目的。他們是在充分認識到政府已經放棄實施改革后，才決定發動武裝起義的。然而，亞歷山大一世和十二月黨人都未能達成所愿。原因何在？本書試圖解答這個疑問。