夏朝后期，自孔甲帝[18]開(kāi)始，很多諸侯都已經(jīng)不再歸順夏朝。孔甲帝的曾孫桀即位后，沒(méi)有去建立德政，反而施行暴力，使百姓痛苦，貴族離心。此時(shí)，諸侯成湯卻因?yàn)樾拗蔚滦卸@得了很多諸侯的支持。

成湯的始祖是契，契的母親簡(jiǎn)狄是娀（sōng）氏的女兒，帝嚳的次妃。有一天，簡(jiǎn)狄到河里去洗澡，途中看見(jiàn)一只燕子蛋，于是她就揀起來(lái)吃了。不久，簡(jiǎn)狄便懷孕生下了契。契長(zhǎng)大成人后，因幫助禹治水有功而被舜帝封在商地，擔(dān)任司徒，負(fù)責(zé)教誨民眾五常倫理的知識(shí)。從契到湯，湯的族人曾八次遷都，每一代都為百姓做了很多事，功業(yè)昭著。成湯時(shí)，為了追隨先祖嚳帝，把國(guó)度遷徙到了南亳（bó），并寫了《帝誥》向帝嚳報(bào)告遷都的情況。

成湯有一個(gè)大臣名叫伊尹，伊尹小名叫阿衡。關(guān)于阿衡如何成為成湯的大臣有兩個(gè)說(shuō)法，一說(shuō)是：他為了求見(jiàn)成湯，做了陪嫁的男仆，然后借助廚師的身份在跟成湯談?wù)撆胝{(diào)時(shí)向成湯諫言，因此被成湯看重；另一說(shuō)是：他本是個(gè)不愿做官的隱居才人，成湯聽(tīng)說(shuō)他的賢能后派人聘請(qǐng)他管理國(guó)政，經(jīng)過(guò)五次聘請(qǐng)后，伊尹才答應(yīng)做成湯的臣子。

做了成湯的大臣后，伊尹曾背叛過(guò)成湯，離開(kāi)他去到夏桀那里。到了夏桀那里后，看到夏桀殘暴無(wú)道，伊尹就又回到了南毫輔佐成湯。當(dāng)他從南毫北門進(jìn)城時(shí)，看見(jiàn)成湯的賢臣女鳩和女房，有感于自己離開(kāi)夏桀重回商都的心情，于是寫下《女鳩》、《女房》。伊尹回來(lái)后，成湯不計(jì)較他曾經(jīng)的背叛，繼續(xù)任用他為輔佐大臣，聽(tīng)取他的建議，施行仁政。伊尹曾對(duì)成湯說(shuō)過(guò)：“如果君王能夠聽(tīng)從諫言，那么治國(guó)的道術(shù)才會(huì)有長(zhǎng)進(jìn)。如果君王愛(ài)護(hù)自己的百姓，那臣民中的善良才能之人機(jī)會(huì)就會(huì)為他效命。所以，你要加油呀。”

成湯在南毫施行仁德時(shí)，他的一個(gè)故事被廣為傳播。有一天，成湯出門，看見(jiàn)一個(gè)獵人用一張大網(wǎng)來(lái)捕鳥(niǎo)獸，并向上天祈禱說(shuō)：“希望天上飛的地下走的都進(jìn)入我的網(wǎng)中。”成湯聽(tīng)后哀嘆道：“那樣會(huì)把動(dòng)物捕殺完的呀！”然后讓獵人把網(wǎng)打開(kāi)三面，讓他這么祈禱：“進(jìn)來(lái)的鳥(niǎo)獸，你們可以左面逃出去，也可以從右面逃出去，或者從第三面逃出去。如果你們不遵循我的好意逃離的，那就留在我的網(wǎng)中吧。”四方諸侯聽(tīng)說(shuō)成湯這件事后都稱贊他是大圣人，紛紛歸順?biāo)４藭r(shí)，正是夏桀施行暴政的時(shí)候，成湯借助各諸侯的力量，發(fā)兵討伐桀。

伊尹說(shuō)，討伐桀可以從討伐現(xiàn)行叛亂的諸侯國(guó)昆吾氏[19]開(kāi)始，于是成湯先討伐了昆吾氏，之后召集人馬討伐夏桀。集中軍隊(duì)準(zhǔn)備出師前，他對(duì)大家說(shuō)：“有的人抱怨這次征討，以為是我不顧天下人的農(nóng)事興兵作亂。但我告訴你們，我個(gè)人怎么敢興兵作亂呢？夏桀罪惡多段，他強(qiáng)迫人們服勞役，剝奪他們的財(cái)產(chǎn)，耗盡了夏國(guó)的民力財(cái)力。我聽(tīng)很多人這么說(shuō)，‘如果夏桀滅亡，我寧愿和他一起滅亡。’夏桀違反了天命，上天命令我去懲罰。我畏懼上天，不敢不聽(tīng)從啊。所以，我希望你們和我一起奉行上天的意志，不要懷疑我。我的勇武將會(huì)戰(zhàn)勝夏桀，我說(shuō)話算話！”說(shuō)完這些后，成湯寫下了《湯征》。

后來(lái)，成湯在娀氏舊地打敗了夏桀的軍隊(duì)，夏桀逃到嗚條。商湯乘勝追擊，又攻打了忠于夏桀的名為“三宗”的諸侯國(guó)。把夏桀的勢(shì)力全部消滅后，伊尹向諸侯公布了成湯的戰(zhàn)績(jī)。諸侯們敬畏成湯的勇猛，都?xì)w順了他。商湯登上了天子之位，建立了商朝。