大禹就是夏禹，名叫文命。他是鯀的兒子，顓頊帝的孫子，昌意的曾孫，黃帝的玄孫。禹為人聰敏機智，又能吃苦耐勞。他的言談能使人信服，做事的處理方法以及尺度也讓人們稱道而效仿。他做官勤懇嚴肅，被百官封為典范。因此，在舜帝招攬人才時，被眾臣舉薦為最佳人選。

堯帝在位時，任用鯀治水。鯀治水失敗，洪水依舊時常如來自天山的猛獸般浩浩蕩蕩席卷高山，漫過丘陵，使得山腳下，江河邊的人們都驚恐不安。后來，虞舜代理堯帝執政，把鯀流放到了羽山，結果，鯀死在了那里。之后，堯帝去世，舜順應民意，登基即位。有一天，舜問四岳：“堯帝生前一心治水而未成，誰能完成他的心愿呢？”眾人都舉薦說：“伯爵禹當司空，可以光大堯帝的事業。”于是舜便讓禹去治水，并囑咐他要努力辦好。

接到舜帝的命令后，大禹不敢怠慢。他馬上與伯益[12]、后稷[13]一起到各地召集人事力量，命令各地諸侯和貴族百姓發動民眾特別是那些被罰服勞役的罪人，加入到治水的大隊伍中。他爬山涉水，一路觀察地形山貌，一路以木柱做標記，提醒自己某個地方需要改造。即使在陡壁的山崖途中，他也帶著用來測量的器具。他左手拿準[14]和繩，右手拿規和矩，背上還裝載著用來測定四時季候的儀器，以便根據不同的時節安排治水的事宜。無論何時，禹都不敢怠慢放松自己。父親鯀因治水無功而受罰，最后病死他鄉，這件事情時常激勵他無論如何要取得治水的成功。為此，他竭盡所能地把所有可利用的東西都投入到治水工程中。他縮減自己的生活所需用品，卻用它們祭祀天地，孝敬鬼神，以此祈求治水的成功。為了充分利用器具修筑溝渠，他甚至把自己居室的器具用品拿出來使用。

在治水的過程中，大禹還充分展現自己管治百姓的賢能。遇到沒有糧食的人，他就把稻種分給他們，讓他們在低洼潮濕的肥沃土地上耕作。發生災荒時，他又令后稷賑濟吃糧艱難的民眾，或者從糧食比較充足的地區調劑多余的糧食給缺糧的地區。他一邊治水一邊考察各地的糧食、交通等民生狀況，以此明確他們能向天子進貢的物品，及研究出各個諸侯朝貢時能走的路線。

大禹治水，經歷了十三年。在這十三年中，他三次經過家門卻不進去休息。最后，他開發了九州[15]土地，疏導了九條河道[16]，修治九個大湖，測量九座大山。九條河流暢通無阻了，滋潤了四方土地，從此以后，四方邊遠地區也可以安居了。四方各個諸侯國得益于大禹對道路的疏通，開發了包括金、木、水、火、土、谷“六府”物資在內的自然物產。大禹在封賜給他們土地和姓氏的時候告誡他們說：“你們要對主恭敬，要和平相處，要時刻把德行排在首位，不要抗拒我所推行的命令。”他規定被封賜的各個諸侯要按照相應的規定上繳貢賦，于是，九州之內百姓歸一。

舜帝死后，禹順應民心登上天子之位，國號叫做夏后，姓姒。禹死時，本來傳位給伯益，但百姓歸順于禹的兒子啟，于是啟等上了天子之位，是為夏啟帝。從啟帝開始，王位都是由本家子孫繼承。因此，從禹開始直到他的后人桀[17]的統治時期，被稱為夏朝。