西太后乳名蘭兒。父親叫惠徵，曾為安徽候補道員――在清代這是省以下、府以上的一級官員。因為在官吏授職之后，需要按照資歷依次補缺，惠徵時運不濟，等了好幾年也得不到一個肥缺，只弄得囊底空空，苦不堪言。幸虧在同僚中有一個漢員吳棠，與惠徵有交情，平日見惠徵的窘迫之狀，為他惋惜，有時會解囊相助?；葆绶浅８屑ぃ瑫r常會對家人說：“咱們?nèi)缬谐鲱^的那一天，吳棠的大恩大德，斷斷不可忘懷?！碧m兒聽了，牢記在心。

蘭兒這時不過十來歲，垂髦覆額，弱眼橫波，已有幾分風(fēng)韻。她還有一個妹妹，面容與她有幾分相似，只是體態(tài)骨骼不像她那樣嬌小玲瓏。蘭兒自覺勝人一籌，自顧其影，有幾分自矜自負(fù)的意態(tài)。她的性情生來就有些特別，天資不凡。蘭兒對做針線、裁縫補綴一類的女紅不怎么留意，平時只管看書、寫字、讀史、吟詩。她可以把關(guān)于西施、楊貴妃、趙飛燕、靈甄的故事記得滾瓜爛熟。閑暇的時候，和父親在一起談?wù)摴沤瘢袝r父親也會被她難倒。蘭兒一見父親無言以對，更會說得天花亂墜。惠徵聽得有些不耐煩，常會怒斥道：“你一個年輕女子，說什么上下古今。按照本朝的舊例，只有須眉男子才能參加博學(xué)鴻詞；若只是一個巾幗女流，任你學(xué)識如何淵博，都用不上！”

蘭兒從容地應(yīng)對道：“‘賤日豈殊眾，貴來方悟稀’，這不是西子的寫照么？生男勿喜，生女勿悲，女孩子也可以壯門楣，這不是楊貴妃的遺歌么？女兒現(xiàn)在雖然貧苦，安知后來不能爭勝古人？”

惠徽聽這一席話，也暗暗驚異女兒的志趣，但他還是不忘駁斥幾句：“我現(xiàn)在如此落拓，連衣食都辦不齊整，你還癡心妄想做皇后妃嬪。哼哼！這等奇遇美差，輪不著你。還不如到廚房去幫你母親司炊烹茶，做個灶下婢女吧?！?

有了父親這幾句的奚落，蘭兒只得忍著氣，退入閨房之中。望著女兒的背影，惠徵還是不住地深深嘆息。

過了幾天，有朋友來訪，惠徵不知道是誰，接過名片一看，竟是吳棠，便嘆道：“我已是一個窮道員，除了他，還有誰會來看我??！”說罷，急忙整理衣衫出來迎接。雙方行過見面禮，分賓主坐下，寒暄起來?；葆绮幻饪傄当瘒@老，一時間淚流滿面，吳棠只好從旁勸慰。

兩人正在說話，只見一垂髫少女捧茶出來，這位女子雖然穿著敝衣粗服，卻很是楚楚動人。吳棠定睛看時，恰好被這女子覺察，不禁低頭垂首，霎時兩朵紅云映上臉頰?；葆绔I茶之后，對吳棠說：“對吳兄，我就不再遮瞞了，小弟現(xiàn)在窘迫得連婢女都請不起了。”說到這里，他指著端茶的女子說：“這就是小女，讓她在家做婢女，真是慚愧！”

吳棠道：“怪不得我會覺得奇怪，若非大家閨秀，哪里會有這般容貌舉止？”

惠徵不等吳棠說完，就令蘭兒過來拜見吳棠。蘭兒不慌不忙，移步至吳棠面前，請了雙安，呼吳棠為老伯。雙唇一啟，如鶯鸝啼囀，聲音煞是清脆好聽。吳棠起立，受了半禮，對蘭兒極口贊賞。

惠徵又把蘭兒平日的言行略述一遍。吳棠說：“難得，難得。惠徵兄，你不要輕視這孩子，她既有麗質(zhì)，又有大志，日后怕是一位貴人呢？”

惠徵急忙搖頭嘆道：“承蒙謬獎，她的命運也和小弟一樣不濟，哪里來的貴人？”

吳棠也不再爭辯，從衣袋中取出二兩白銀，作為給蘭兒的見面禮?；葆缬旨泵境鎏m兒，叫她謝賞。蘭兒拜謝，舉止端莊。

吳棠問道：“你如若需要胭脂，就來我家來??；若需要書籍筆墨，也可以來我家拿取。我們兩家，不必客氣?！闭f完，即起身告辭，惠徵領(lǐng)著蘭兒送出門去。

此后，蘭兒經(jīng)常往來吳府。吳棠對待蘭兒很是照顧，吳夫人也很大度，時常贈衣飾給蘭兒。由此，蘭兒裝飾打扮得更加齊整，文墨也更加嫻熟。還未成年，已出落得風(fēng)華絕代，才貌雙全。這時，吳棠調(diào)任清江縣令，臨行之際，與蘭兒話別。蘭兒恨不得一同隨他赴任，但因父母還在安徽，只得凄然作別。送行一直送到河梁。吳棠對蘭兒一再和聲叮囑，蘭兒因不忍分別，一再垂淚。但是看那容顏，好似梨花帶雨，風(fēng)欺楊柳，讓人甚是憐愛。吳氏夫婦也受感染，都流下了離別之淚。還好惠徵也前來送別，命令女兒停淚，雙方這才怏怏告別。

吳棠離去之后，蘭兒整日在家，毫無情致，神思懨懨。此時，惠徵的前程仍然沒有一點起色，家里靠典當(dāng)度日，眼看快支撐不住了?；葆绫救藨n勞成疾，但家里已經(jīng)窮得沒有飯吃，哪里還會有閑錢去看病買藥，只好臥床等死。蘭兒忍饑挨餓，勉強提起精神，日夜侍奉父親。不料，惠徵的病情一日甚過一日。處于昏迷之中，還口口聲聲呼叫吳棠兄。彌留之際，惠徵張開眼對蘭兒說：“孩子，苦了你了。你到無奈之際，前往投靠吳老伯，或許能靠他周濟。只是他的大德，我今生無以為報，死后還要將寡妻孤兒連累于他，不勝慚愧！”說到這里，惠徵已是痰喘交作，兩眼一翻，駕鶴西游了。

遭此大故，蘭兒對著父親尸體大哭一場。之后，與母親商量，檢點了幾件破舊衣裳，胡亂將父親的尸體包裹了一番。他們對于買棺材的錢，卻束手無策。蘭兒的母親見此情景，越發(fā)嚎啕不止；蘭兒的小妹，也跟著悲啼；還有一個幼弟，名叫桂祥，剛剛脫離母懷，還不知道父親已經(jīng)死去。蘭兒想了又想，只好拼著自己的臉面，去各旗員處哀求喪禮錢。各旗員見她凄楚可憐，便湊集了好幾兩銀子，拿給她，讓她買棺裝殮父親，奔喪回原籍。

裝殮事宜辦妥，蘭兒雇了一條船，移下棺木，奉著母親，帶著弟妹，一同乘船奔喪回籍。此時，除了他們隨身帶著的兩三具老舊箱子，已是身無長物。時至晚秋季節(jié)，草木零落，萬物蕭條。蘭兒開窗睹景，想要借此排遣悲思，誰知野曠天低，哀猿啼鳴，孤雁泣血，一派愁慘氣象，更加觸動了她的憂懷，不禁又淚流滿面。

行走數(shù)天，船家忽然停泊。蘭兒問起緣故，船家道：“此地叫做清江浦，是溝通南北的要道。浦口有個集市，無論什么東西，都可以買到。船上所備東西剩余不多，不得不停船上岸，添置一些。如若太太小姐有需購買的，囑咐我們?nèi)ベI就行了。”

蘭兒聽到此言，呆了良久，才去稟告母親?；萏櫭颊f道：“我們行囊里的銀子已快用盡，看來只好隨便將就一下了。”

蘭兒說：“食物也是要緊，現(xiàn)在我們還在途中，饑餓難耐，總不能不花一個錢?！被萏珶o奈，取出一錠碎銀，約有四五錢，交給蘭兒，由蘭兒轉(zhuǎn)給船家，讓他們揀便宜的食物買些備用。船家去了，等了好一陣子不見回來。蘭兒凝神遙望，遠遠地看見一個差役模樣的人，正朝她走來。那人手里提著一個包裹，很似有點費力。到了岸邊，這個人高聲問道：“哪一只船是從安徽奔喪來的？”

聽到這話，蘭兒猛然想起吳縣令來，不禁脫口答道：“你莫非是從吳老爺署中差來的？”那人答道：“正是。”

蘭兒說：“我們正是從安徽奔喪路過此地暫停的，不知吳老爺有何見教？”

“我們老爺有喪禮錢三百兩，派小人送來?！?

“什么？又讓貴老爺費心！我家在安徽時，常受貴老爺厚惠，今又蒙賜，如何敢當(dāng)？”蘭兒說到這兒，急忙讓船家引來人上船。

那人上了船，向惠太太請了安，即奉上三百兩喪禮錢?；萏娺@重禮，不由得轉(zhuǎn)悲為喜，令蘭兒收了。蘭兒收了禮錢，在母親耳邊密言幾句，惠太太點了點頭。蘭兒隨即拿出箱子，取出二三兩白銀，用素紙包好，交給來人，并說道：“請為我上復(fù)貴老爺，本想親自登門叩謝的，因有熱孝在身，不敢造次。麻煩您代為致謝?！?

那人道：“這個自當(dāng)遵囑。只是還須請給回片，方可復(fù)命?！碧m兒回頭去尋謝片，已是片紙未留。只得取出筆墨，裁了一張素箋，端端正正地寫下一個謝字，下文又寫著“孤子桂祥泣血稽顙”八字，交給來人。來人看了謝片，遲疑許久，方才上岸回去。

蘭兒遣去縣差，正值買物的船家回來。蘭兒收了食物，詳細(xì)稟告了母親。惠太太因得了重禮，還想添置幾件其他物品，于是又令船家上岸購買。等到船家回來，正打算啟程，忽然聽到岸上大呼：“留船?！碧m兒抬眼望去，卻是剛才來過的差人，便叫船家暫停，引差人上船。

差人已跑得滿頭大汗，直喘粗氣。很久才說：“我們老爺說我送錯了喪禮錢，如何是好？”

眾人一驚，蘭兒忙問：“如何說是送錯？”

差人道：“我老爺怒得不得了，虧得有師爺從旁解勸，才令我再來，查問來歷。”

“貴老爺是否姓吳，官印可是一個棠字？”

“不錯?！?

蘭兒笑道：“你不要著急，等我給你寫一個條子，保管沒事?！?

差人似信非信，便說：“你們不要立刻開船?！?

蘭兒道：“我們不是騙子，請你放心。你若不信，我讓船家和你同去如何？”

差人連聲道好。蘭兒當(dāng)下寫下一個條子，交給差人，并讓船家一同前往。

原來這吳棠在清江任縣令，距離安徽省城，有好幾百里地。惠徴的死訊，他并不知曉。恰逢有一位安徽副將，死在任上。這位副將在世時，與吳棠非常要好。吳棠本沒有什么能力，全靠這位副將替他撐腰，所以才要差不斷。他這次調(diào)任清江縣令，也是這位副將暗中出力。感德生前，圖報死后，這也是人情使然。因此，吳棠聞知這位副將的喪船經(jīng)過清江浦，忙差人致三百兩厚禮。誰知差人誤送蘭兒船中。當(dāng)吳棠看見謝片上的“桂祥”二字，急忙追問差人：“什么桂祥？你把這禮錢送到哪里去了？”

差人道：“小人也曾問名，她說是從安徽奔回的喪船?！?

吳棠反問：“你也曾認(rèn)識幾個字，難道喪主的姓名都不細(xì)看嗎？”

差人回答道：“喪主的姓名，小人不曾知道，老爺也未曾吩咐?！?

吳棠氣得把謝片一擲，大聲說：“你瞧，你瞧，為什么有名無姓？名不曉得，姓應(yīng)記著吧！”

差人急忙解釋說：“這個謝片是一個小姑娘寫的，小人接過謝片，也曾懷疑他有名無姓。后來又想謝片上面恐怕就是這樣寫的，因此就取了回來?！?

吳棠厲聲呵斥道：“混賬東西，謝片何能無姓？你快去取回禮錢，否則要你賠償?！?

這一句話嚇得差人魂飛天外。差人正準(zhǔn)備轉(zhuǎn)身出去，正巧一個幕僚進來。幕僚問明情況，拾起謝片，對差人道：“剛才聽你回稟，說此片是一小姑娘寫的，這姑娘約有多大年紀(jì)？”

差人道：“不過十多歲?！?

幕僚道：“她的船上還有何人？”

差人回答：“除這姑娘外，還有一個中年婦人，一個女孩，一個幼兒?！?

幕僚又問：“是否旗裝？”

這四個字提醒了差人，忙回答道：“小人真是糊涂，師爺如何曉得？”

幕僚解釋說：“我看謝片上有名無姓，分明是一個旗人。你只說是一個小姑娘寫的，我尚不信。”

差人道：“小人是親眼所見，不敢有所欺瞞?！?

幕僚便指示吳棠道：“小小的姑娘兒，書法竟如此秀媚，定是滿州閨秀，將來未必不是一位貴人。今已送給禮錢，不妨將錯就錯。塞翁失馬，安知非福？還請大人斟酌。”

聽到這幕賓勸解之言，吳棠怒氣漸消。便又差人道：“你且去查問來歷，叫她說明氏族便可。”

差人連聲答應(yīng)，一路跑到浦口，幸虧船尚未開走。這差人取了蘭兒寫的復(fù)條，同船家返回公署，把條子呈給吳棠。吳棠看過復(fù)條，自言自語道：他竟是惠徴的孤兒。我與他握別時，這孤兒尚在懷抱。他曾與我說過名字，我因多事給忘了。他的喪船經(jīng)過此地，我也應(yīng)該送他喪禮錢，只是多費了些?，F(xiàn)已如此，那就好人做到底，我且去看望蘭兒，順便吊唁。至于副將那邊，另備一份送去，也好了結(jié)。主意已定，便問差人道：“她的喪船還在嗎？”

差人道：“是?！?

吳棠隨即命令：“你去傳齊皂役，隨本縣親到浦口。”

差人應(yīng)聲而出，一時間輿仗備齊，吳縣令乘輿出門，徑直到達浦口停輿。差人報知蘭兒喪船，蘭兒隨著母親，上岸迎接。吳棠下了車，上船吊唁，惠太太舉哀，蘭兒攜弟弟桂祥行禮。吊喪完畢，姐弟二人又來到吳棠面前叩拜。

吳棠急忙扶起兩人，嘆息道：“離別時日不多，不料令尊竟已作古，真是可嘆！你為何不發(fā)一封訃聞通知我？我因某副將喪船經(jīng)過這里，贈送喪儀。后來接到回片，方知差人送到你們船中，當(dāng)時我一時沒有記起桂兒，還不知道是誰。等到差人復(fù)查回來，才知道是你們奔喪經(jīng)過此地，因此特來吊唁。”

蘭兒垂著淚，哽咽道：“老伯大人的厚恩，不啻于再生父母。欲報之德，昊天罔極！可憐先父去世，身后蕭條。老伯面前不敢隱瞞，棺材裝殮等費用，都是親戚故舊湊集的。本應(yīng)及時稟報老伯，只因先時已多有煩擾，不敢再次驚動。此次奔喪經(jīng)過此地，承蒙尊價前來，還特備厚禮。正是百感交集，又勞老伯大駕惠臨敝船。此情此德，永世難忘，先父有靈，亦當(dāng)感激不盡。”

吳棠聽了蘭兒一番話，不禁暗自想道：好一個伶俐女子！正在默念，又聽蘭兒說道：“老伯厚賜，真是卻之不恭，受之有愧！家母剛打算敬辭，恰逢老伯駕到，正好交尊價奉還。侄女守孝在身，不能親自登堂叩謝，還望老伯海涵！”說到此處，蘭兒轉(zhuǎn)身要去取回那喪禮錢。

吳棠急忙舉手?jǐn)r住她，說道：“難道你是嫌我喪儀薄嗎，還是有心退還？”

蘭兒忙說：“這卻怎敢？只是不好再受此盛情。”

吳棠道：“算了，算了，你不要再說這樣的話了?！?

蘭兒急忙拉著幼弟，再行拜謝。吳棠道：“你又這樣多禮！分別不到數(shù)年，你更加聰慧了，不知是從何處學(xué)來的？”蘭兒至此才破涕為笑。吳棠又從靴筒中取出數(shù)金，拿給桂祥，作為買糖果點心的零錢。蘭兒又令桂祥拜謝。吳棠答了禮，又囑咐了一些話，勸慰惠太太一番，然后起身告辭。蘭兒又隨母親送到岸上。

吳棠等蘭兒回到船上，又命差役去尋找副將喪船，誰知竟然沒有找到。打聽鄰船，才知道該喪船昨夜已過，未曾停泊。于是吳棠回到署中，又準(zhǔn)備好喪儀交給驛遞，送到副將家中。

蘭兒送別吳棠，乘船又過了大約二三十天，才回到京城。她取出吳棠送來的喪禮錢，安排喪葬，又忙碌了好幾天，父喪才算辦妥。蘭兒時常告訴弟妹：“他日我們?nèi)酥?，有一人得志了，切不可忘掉吳公的大德?！泵妹靡呀?jīng)十歲，略懂其意；弟弟桂祥，一臉的孩子氣，哪里曉得什么恩德不恩德。