西太后那拉氏是葉赫國的后裔。葉赫國是滿洲最古老的部落，先前居住在長白山山麓，是滿洲各部盟長。努爾哈赤崛興之后居住在赫圖阿拉城，這個地方與葉赫國相距不遠。這兩個部落之間彼此嫉妒，互相爭勝。努爾哈赤曾命工匠興起土木，建筑一所殿堂作為祭神的場所。正要動手興建的時候，忽而從地中崛起一塊古碑，上面有六個大字。工匠們在驚愕之余，趕快報知努爾哈赤。努爾哈赤端詳審視一番，發現古碑上面的六個大字是：“滅建州者葉赫”。事發突然，當這六個字映入努爾哈赤的眼簾之時，不禁讓這位英武的統帥暗暗吃了一驚。

原來，在努爾哈赤開國的地方，明朝人曾稱之為建州衛，大明朝廷封努爾哈赤為建州衛都督。因此這“建州”二字便是滿清昔日的地名。仔細看來，碑文并非新鑿的樣子，但偏偏有“滅建州”的字樣著實令人心驚！

可巧的是，這個時候葉赫主納林布祿投書給努爾哈赤，自稱葉赫國大貝勒，并要努爾哈赤割讓土地給他。這一下惹怒了努爾哈赤，興兵與之對抗。這位葉赫主也不示弱，糾合起九部聯軍，浩浩蕩蕩的來攻圖爾阿拉城。不料，努爾哈赤早有防備，他早已出境扎營。在一陣廝殺之后，葉赫主率領的軍兵眾不敵寡，被努爾哈赤的精兵殺得七零八落。不得已，葉赫主只好議和，把宗室之女獻給努爾哈赤為妃，通過和親的方式來了結這一段恩怨。但賠了夫人又折兵的葉赫主并沒有忘記這份仇恨，只是把它深深地埋藏起來。

在這之后，隨著勢力的增強，努爾哈赤也會時常憶及碑文，想一舉把那葉赫國滅掉，免得留下后患。這時的葉赫國則逐漸衰微下來，他們深知努爾哈赤對自己不懷好意，曾遣使進貢大明朝廷，寄望可以得到保護。無奈明朝政局也十分混亂，主庸臣佞，文恬武嬉，他們曾派兵二十萬出征努爾哈赤。再加上葉赫國派出的二萬名軍兵，兩軍會合前進，原本希望可以旗開得勝，馬到成功，不料，努爾哈赤用兵如神，聲東擊西，避實攻虛，明軍慘敗而歸。葉赫將士見勢不妙，連忙往回奔逃，同樣是損兵折將，兩萬軍兵只剩下三分之一。努爾哈赤乘勝進攻。葉赫貝勒金臺石，剛剛承兄嗣位，他收拾殘局，登城固守。怎奈大勢已去，獨力難支，最后城池陷落，糧餉用盡，金臺石束手被擒。努爾哈赤也顧不得什么親誼，為了斬草除根，竟將他推出斬首了。臨刑前，金臺石厲聲說道：“我生前不能存葉赫，死后有知，定不使葉赫絕種。無論傳下一子或者一女，總要報仇雪恨！”努爾哈赤聽聞此言，因為勝局在握，也并不怎么在意。

消滅葉赫族后，努爾哈赤竟立妃子葉赫那拉氏為后――禮烈親王代善、太子皇太極，均系那拉后所出。努爾哈赤逝世，皇太極繼承君位。因為血統的關系，他不忍滅絕葉赫子孫，并格外施恩保留葉赫宗祀。由此，葉赫那拉一族方得以勉強延續下來。

相傳，康熙時代極有權勢的大臣明珠，就是金臺石的侄兒――這也不知是真是假。若明珠真是葉赫的后世，他貪污成性，也可以算得上是大清王室的蝥賊了，直接危害到大清江山的根基。幸虧清王室正是興盛之時，康熙皇帝又極其聰明，不至于大權旁落，總算是太平過去。

后來，道光皇帝為諸皇子選妃，滿蒙大臣家的女兒遵照章程應選。恰好有一位體態合格的佳人，頗讓皇帝滿意，打算讓她配與皇四子。詳問這位女子的氏族，一聽到是那拉兩字，不由驚惶起來，躊躇猶豫了一番，還是提前結束了這樁婚約。滿廷的大臣還不曉得皇帝的用意，你猜我測，莫名其妙。后來，自宮中傳出密旨，方知皇帝回溯往事，擔心那拉入宮，萬一有一天榮升為國母，攪亂國家，應驗金臺石的憤言，因此才停下選妃之事。

誰也意想不到，天下之事是防不勝防，做祖宗的杜漸防微，總想著開創的業績，百世千世地傳下去。但子孫們恰恰記不得許多，選妃時只論才貌，不問姓氏，于是有才有貌的西太后竟由此而發跡了。