一走出店鋪，勞里斯頓便轉向偵探，語氣尖銳地問道：“聽著！我希望你能告訴我實話。我被懷疑了嗎？我是不是——以某種方式——被拘留了？”

艾斯考輕聲笑了笑，搖了搖頭。

“當然沒有被拘留，”他回答，“至于懷疑嘛——嗯，你知道的，勞里斯頓先生，我們不妨這樣想：如果半小時前，你是我，而我是你，你會怎么想？如果你發現我處于和我發現你時一樣的處境和情況下，你會怎么想？來吧，說說看！”

“是的，”勞里斯頓沉思片刻后回答，“我想你懷疑我是很自然的——發現我獨自和老人在一起。但是——”

“在這種情況下，與其說是懷疑，不如說是為了自我確認，”偵探打斷道，“你看起來是個有教養的年輕人，可能一切都沒問題。我想確認這一點——我很樂意確認！我可以向你保證，把這案子扣在你頭上對我沒有任何好處。如果你愿意告訴我關于你自己的事，以及你為什么去穆爾特紐斯的店鋪——那會更好。”

“其實沒什么好說的，”勞里斯頓回答，“我大約兩年前從蘇格蘭來到倫敦，想靠寫作謀生。我來時帶了一點錢——一直靠它生活到現在。最近才開始賺到一些錢。過去十天左右，我一直在等一筆稿費的支票，但上周我手頭有點緊——所以我去那家店當了手表——我在那兒見到了那位年輕女士。今天支票還沒到，我就又去了那里，想用我告訴你的那些戒指抵押借錢。然后——就是這樣。還有一點——我是被他們的親戚魯賓斯坦先生建議去穆爾特紐斯那里的，他和我住在同一個地方。他認識我。”

“哦，梅爾基·魯賓斯坦！”艾斯考說道，“我認識梅爾基——他是個精明的人。他賣給我這枚胸針。嗯，這聽起來是個直白的故事，勞里斯頓先生。我相信一切都會順利的。你在倫敦有朋友吧？”

“沒有——一個都沒有，”勞里斯頓回答，“幾乎連熟人都沒有。我一直獨來獨往——努力工作：我既沒有時間——也沒有興趣——去交朋友。這就是我住的地方——不是什么好地方，但進來吧。”

這時，他們已經到了弗利特威克太太的房子，而弗利特威克太太本人正站在狹窄、破舊的走廊里。她立刻遞過來兩封信。

“這是你的兩封信，勞里斯頓先生，”她說道，目光銳利地瞥了艾斯考一眼，“其中一封是掛號信——我簽收了。所以我自己保管了它們，沒有送到你的房間。”

“謝謝你，弗利特威克太太，”勞里斯頓說道。他接過信，看到掛號信的信封上是他的老朋友約翰·珀迪的筆跡，另一封信則是他投稿的那家雜志社寄來的。他轉向艾斯考，“上樓到我的房間吧，”他繼續說道，“我們在那兒談。”

艾斯考跟著他上了樓——一進門，關上門后，勞里斯頓迅速撕開雜志社的信，取出一張印刷表格和一張二十幾尼的支票。他看了一眼，便把它們塞到偵探手里。

“看！”他說道，語氣中夾雜著如釋重負和勝利的喜悅，“這就是我向你陳述的一個事實的證明！這就是我告訴你的那張期待已久的支票。抱歉，我先看看另一封信。”

從掛號信里抽出一張二十英鎊的鈔票和一張匆匆寫就的便條。勞里斯頓急切地讀了起來。“親愛的安迪，”信上寫道，“我剛收到你的信，因為我出門了兩周，信件沒有轉寄給我。當然，在你完成書稿之前，我會做你的銀行家——如果需要，之后也可以。這里有些錢你先用著——不過我剛好過幾天會來倫敦，到時候我們再詳談——我一到就去找你。抱歉字跡潦草——趕著寄信。永遠是你的，約翰·珀迪。”

勞里斯頓把這封信也塞到艾斯考手里。

“如果我在倫敦沒有朋友，這封信證明我在家鄉有一個！”他大聲說道，“唉！——要是這些信在我去普雷德街之前到就好了！”

“確實如此！”偵探贊同道，一邊瀏覽著信件和附件，“嗯，我很高興你能向我展示這些，勞里斯頓先生，無論如何。但現在，關于那些戒指——私下說，我真希望它們和老人桌上托盤里的那些不那么相似。這是個不幸的巧合！——因為有些人可能會認為，你知道，你離開時順手抓了幾枚。嗯？”

“我的戒指已經在那行李箱里放了兩三年了，”勞里斯頓堅定地說道，“它們是我母親的遺物，我相信她在去世前已經擁有它們很多年了。它們可能和托盤里的那些相似，但是——”

“好吧，我想你可以找個人——如果有必要的話——來證明它們是你母親的，對吧？”艾斯考問道，“這會讓事情更清楚——至少在這方面。至于其他——你很幸運認識梅爾基·魯賓斯坦，而且那女孩也知道你是顧客。但是，天哪！——我真希望你能看到有人離開那家店！因為毫無疑問，老人是死于暴力。”

“我對此一無所知，”勞里斯頓說道，“我沒有看到任何人。”

就在這時，梅爾基走了進來。他瞥了一眼桌上的支票和鈔票，向勞里斯頓點了點頭，仿佛理解它們的來由。然后，他轉向艾斯考，語氣中帶著一絲焦慮。

“我說，艾斯考先生！”他略帶懇求地說道，“你不會這么無情，把這位年輕人卷進這件事里吧。老天在上，艾斯考先生，我無論如何都不會相信他有任何問題——我表妹齊拉也不會，你也知道她；勞里斯頓先生就像只溫順的羔羊，艾斯考先生——我認識他這么久了，他就住在這里。無論如何，我愿意為他擔保，艾斯考先生！你們警察先生也認識我。對吧，艾斯考先生？”

“當然認識，小伙子！”偵探爽快地回答，“我告訴你吧——我得麻煩勞里斯頓先生跟我去一趟警局，正式陳述一下事情的經過，并做些解釋，你知道——我自己對他很滿意，我相信我們的同事也會的。但你也一起來吧，梅爾基，說幾句——就說你認識他有一段時間了，明白嗎？——這會有所幫助。”

“為了朋友，我什么都愿意做，艾斯考先生，”梅爾基說道。他示意勞里斯頓把錢收好。“很高興看到你的信到了，”他們下樓時，他低聲說道，“聽著！——我悄悄告訴你——別跟這些警察說太多——我會支持你的。”

偵探的報告、對勞里斯頓的簡短詢問，以及梅爾基為勞里斯頓所做的熱情辯護，最終讓警局的官員們感到滿意，勞里斯頓被允許離開——但探長提醒他，作為最重要的證人，他需要在審訊時到場。他和梅爾基一起走出警局。

“去戈德馬克太太的餐館吃點晚飯吧，”梅爾基建議道，“今晚我得在可憐的老先生家里忙活，但自從午飯后我還沒吃過東西呢。”

然而，勞里斯頓婉拒了。他想立刻回家寫信。但他答應晚些時候去當鋪看看，看是否能幫上忙，并向梅爾基詳細講述他發現老當鋪老板的經過。

“唉！”梅爾基推開餐館的門時感嘆道，“找到那個害死他的人可不是件容易的事——我覺得沒戲！不過，我打算插手這件事，先生！——不管警察怎么想。”

戈德馬克太太不在。負責照看餐館的女服務員說，她已經聽說了消息，趕去為齊拉小姐幫忙了。于是，梅爾基失去了與戈德馬克太太交談的機會，便點了晚餐，一邊吃一邊沉思。他的思緒主要集中在那枚鉑金獨鉆袖扣上，它正被他小心翼翼地放在馬甲口袋里。

梅爾基堅信——或者說，他已經確信——這枚袖扣是某個不該出現在那里的人掉在丹尼爾·穆爾特紐斯的后客廳里的——換句話說，就是老人的襲擊者。

自從發現這枚袖扣后，梅爾基一直在琢磨如何找到它的主人。有一點他已經確定：無論主人是誰，他絕非普通人。普通人不會佩戴用鉑金——所有金屬中最貴重的一種——制成的袖扣或領帶夾。

一枚比黃金還要貴重的鉑金獨鉆袖扣，怎么會出現在老丹尼爾·穆爾特紐斯房間的地毯上？梅爾基確信，這絕不可能是老人掉在那里的——不，他堅定地對自己說，這件私人物品一定是某個在安德魯·勞里斯頓進去前不久拜訪過丹尼爾的人，從松開的襯衫袖口掉在那里的，而這個人出于某種神秘的原因襲擊了老人。現在的問題是——那個人是誰？

“無論如何，必須找到他！”梅爾基暗自思忖，“否則那個可憐的小伙子可就麻煩了——老天在上，他會的！這絕對不行！”

盡管梅爾基是個精明的商人，從小就得獨自面對世界的挑戰，但他卻有一顆異常柔軟的心——他幾乎總是帶著幾分感性。他仔細觀察過勞里斯頓，并對他產生了一種明確的好感——此外，他現在知道，他的表妹齊拉，盡管之前對許多追求者都無動于衷，卻已經愛上了勞里斯頓：顯然，勞里斯頓必須得救。

梅爾基熟悉警察的作風和方法，他確信，無論艾斯考這個好脾氣的人怎么想，上級官員都會對勞里斯頓出現在當鋪一事抱有強烈的懷疑。因此——必須找到真正的兇手。而他，梅爾基·魯賓斯坦——必須參與這場游戲。

他吃完晚餐，整個用餐過程中都在苦苦思索；最后，他走到柜臺前結賬。戈德馬克太太留下的女服務員打開抽屜找零錢——梅爾基驚訝的目光立刻落在了一堆文件上的一件物品上。那件物品正是他口袋里那枚鉑金獨鉆袖扣的復制品。他毫不客氣地——因為他在這里很熟——立刻把它拿了起來。

“這件首飾是什么？”他問道。

“那個？”女服務員漫不經心地說道，“哦，前幾天有個女孩從一張桌子上撿到的，有個陌生人曾坐在那里——我們覺得是他掉的。戈德馬克太太說它很貴重，所以就把它收起來了，以防他再來。但我們再也沒見過他。”

梅爾基仔細看了看第二枚袖扣。然后，他把它放回抽屜，拿起找零，離開了——帶著意味深長的沉默。