新來者是一位身材魁梧的中年男子，盡管穿著便服，卻給人一種官員的氣質。他手里拿著一些文件，進門時正低頭翻閱，被匆忙的勞里斯頓撞了個正著，不由得驚呼一聲?！昂?！”他說道，“怎么回事？你看起來很著急啊，小伙子！”

勞里斯頓激動得幾乎喘不過氣來，轉身指向小客廳敞開的門。

“里面有個老人——躺在地上——死了！”他低聲說道，“一個灰白胡子的老人——是當鋪老板穆爾特紐斯先生嗎？”

那人愣了一下，伸長脖子朝勞里斯頓顫抖的手指方向瞥了一眼，隨即快步向前。但他突然停下，示意勞里斯頓先走——并在跟上前關上了街門。

“好了，在哪兒？”他問道，“你說他死了？”他跟著勞里斯頓走進客廳，看到躺在地上的身影時，發出一聲尖銳的驚呼，彎下腰，用手摸了摸老人的額頭。

“確實死了，小伙子！”他低聲說道，“已經死了幾分鐘了。不過——那女孩呢？他的孫女？你看到有人嗎？”

“一個人影都沒有！”勞里斯頓回答，“自從我進來后，整個地方就像現在一樣寂靜！”

那人默默地盯著他看了幾秒，隨后仿佛對這間店鋪了如指掌，大步走向一扇內門，猛地推開，露出一段樓梯。

“喂！”他大聲喊道，“喂！威爾德羅斯小姐！你在嗎？”

這是勞里斯頓第一次聽到齊拉的姓氏：即使在這令人震驚的發現中，他也覺得這個名字充滿了詩意。但他沒有時間細想——那人轉身回到客廳。

“她一定出去了，”他說道，“你說你發現了他？”

“是的——我發現的，”勞里斯頓回答，“就在剛才?！?

“你來這兒做什么？”那人問道，“你是誰？”

勞里斯頓覺得這些問題中帶著一絲懷疑，他挺直身子，臉上泛起紅暈。

“我叫安德魯·勞里斯頓，”他回答，“我住在附近。我來這兒是——辦點事。你是誰？”

“好吧，既然你問起，小伙子，”那人說道，“我是偵探艾斯考——這附近的人都知道我！我來找這位老先生是為了這些文件。現在——你到底是來辦什么事的？”

他緊緊盯著勞里斯頓，而勞里斯頓突然意識到自己處境尷尬，決定坦誠相告。

“好吧，如果你真想知道，”他說，“我是來借錢的——用這些戒指。”

他張開左手，向偵探展示了他半小時前從行李箱里取出的兩枚戒指。

“這是你的東西？”艾斯考問道。

“當然是我的！”勞里斯頓大聲說道，“不然還能是誰的？”

艾斯考的目光從戒指移向客廳中央稍偏一側的一張桌子。勞里斯頓也順著他的目光看去。桌上擺著一個小托盤，里面裝滿了戒指——風格和外觀與他手中的戒指頗為相似：都是老式戒指。壁爐上方的煤氣燈照在那些戒指的鉆石切面上，折射出點點火光；他還能看到珍珠的微光。但桌上還有另一樣東西?？拷渲竿斜P的地方放著一本書——一本裝幀精美的書，大小約為四開本，書脊和封面裝飾著繁復的金色花紋，厚重的皮革封面用鍍金扣環固定。這本書看起來像是被人隨手扔在桌上的。

然而，艾斯考對那本書幾乎沒怎么在意：他的目光緊緊盯著托盤里的戒指——隨后又瞥向勞里斯頓手中的戒指。

“嗯！”他過了一會兒說道，“真奇怪，年輕人，你手里正好有兩枚戒指——和那些一模一樣！不是嗎？”

“你什么意思？”勞里斯頓臉色通紅，質問道，“你不會是在暗示——”

“現在什么也沒暗示，”偵探平靜地回答，“但你必須留在這里，直到我查明更多情況。到門口來——我們需要幫手。”

勞里斯頓明白自己別無選擇，只好服從，跟著艾斯考走到街門口。偵探打開門，向外張望，等了幾分鐘后，招手叫來一位正巡邏的警察。兩人低聲交談了幾句，警察離開后，艾斯考示意勞里斯頓回到店里。

“現在，”他說道，“我們的同事和一位醫生很快就會到——在他們來之前，先告訴我你的故事。你看起來是個誠實的小伙子——但你必須承認，我發現你從這家店里跑出來，老穆爾特紐斯死在他的客廳里，而你手里還拿著兩枚戒指，這看起來確實有點奇怪！告訴我這是怎么回事。”

勞里斯頓如實相告——從典當手表到這次的來訪。艾斯考仔細聽著——最后點了點頭。

“聽起來是個直白的故事，勞里斯頓先生，”艾斯考說道，“我傾向于相信你說的每一句話。但我必須報告這件事，以及所有相關情況，而你也需要證明這兩枚戒指是你母親的遺物，諸如此類——你必須留在這里，直到醫生和我們的同事趕到。奇怪的是，這位老人竟然獨自一人！我想知道他孫女去哪兒了？”

就在這時，街門打開了，齊拉走了進來，一只胳膊下夾著一大束鮮花，另一只手提著幾個小包裹?？吹絻扇藭r，她愣了一下；見到勞里斯頓時，她的臉瞬間漲紅，而當她注意到艾斯考顯然在盯著他時，臉色又變得蒼白。

“艾斯考先生！”她驚呼道，“這是怎么回事？——發生什么了嗎？你怎么會在這里？”她急匆匆地轉向勞里斯頓，“在店里！到底發生了什么？——你們誰告訴我？”

偵探故意讓自己和勞里斯頓擋在齊拉與店鋪后部敞開的門之間。他溫和地向她點了點頭。

“好了，親愛的！”他說，“別著急——你祖父年紀很大了，你知道——我們不能指望老先生們永遠活著。現在冷靜點！”

女孩轉過身，把鮮花和包裹放在柜臺上。勞里斯頓緊張地看著她，發現她正努力讓自己保持鎮定。

“你的意思是——他死了？”她問道，“我很冷靜——你看，我很冷靜。告訴我發生了什么——你告訴我，”她補充道，目光投向勞里斯頓，“現在就說！”

“我進來時發現這里沒人，就透過門看了看客廳，”勞里斯頓回答，“然后我看到你祖父躺在地上。于是我跳過柜臺，走到他身邊?！?

齊拉向前邁了一步，似乎想走進客廳。但偵探攔住了她，目光在她和勞里斯頓之間來回掃視。

“你認識這位年輕人嗎，威爾德羅斯小姐？”他問道，“你們之前見過？”

“是的，”齊拉自信地回答，“他是勞里斯頓先生。請讓我進去看看。真的沒辦法了嗎？”

但艾斯考只是搖了搖頭?，F在什么都做不了——只能等醫生到來。他們跟著女孩走進客廳，站在一旁，看著她俯身查看老人的遺體。她沒有表現出任何悲傷的跡象，當艾斯考建議她先上樓等醫生來時，她默默地離開了。

“我們是不是該把他抬到沙發上？”勞里斯頓提議道。

“等我們的同事和法醫看過再說，”艾斯考搖了搖頭回答，“我想弄清楚這一切——他可能是自然死亡——某種突發疾病——但也有可能不是——他們馬上就到?！?

勞里斯頓很快發現自己成了一個被動的旁觀者。一名警探、另一位便衣男子和醫生在聽完艾斯考的描述后，開始檢查尸體。他意識到自己被懷疑了——警探粗魯地命令他待在原地：事實上，他也無法離開，因為門口站著一名警察，而他已經按照上級的命令鎖上了門。在醫生忙著檢查尸體時，整個地方籠罩著一種令人不安的沉默。

“這個人遭到了襲擊！”醫生突然轉向警探說道，“看這里！——他不僅被用力抓住了右臂——看那塊淤青——還被狠狠地掐住了喉嚨。毫無疑問，就是這樣。他年老體弱，這種沖擊足以致命。但——毫無疑問，這就是他的死因?！?

警探轉過身，嚴厲地盯著勞里斯頓。

“你進來時看到有人離開嗎？”他問道。

“我進來時這里一個人都沒有——無論是前門還是側門，”勞里斯頓毫不猶豫地回答，“整個地方都很安靜——空無一人——除了他。而且——我發現他時，他已經死了。”

警探把艾斯考拉到一邊，低聲交談了幾分鐘，時不時瞥向勞里斯頓；最終，他們走到他面前。

“我知道你在這里有些熟人，而且住在附近，”警探說道，“如果偵探跟你一起去你的住處，你不會反對吧？——你當然能向他證明你的身份和品行。我不想暗示什么——但——你明白吧？”

“我明白，”勞里斯頓回答，“他想看什么或問什么，我都會配合。我已經如實告訴你們了?！?

“現在就去吧，”警探指示道，“你知道該怎么做，艾斯考！”

半小時后，當老人的遺體被抬到他的房間，店鋪和房子都被關閉后，梅爾基·魯賓斯坦走了進來。警察還在時，他一直留在那里，等到他們離開后，他在樓上的客廳里與齊拉交談。梅爾基顯得異常嚴肅：齊拉已經察覺到警察對勞里斯頓有些懷疑。

“我去那邊看看那個偵探在對他做什么，”梅爾基說道，“我對他可沒有懷疑——絕對沒有！但——他的處境確實很尷尬——還有那些戒指！要是他先給我看看就好了，齊拉——明白嗎？”

“快去吧，梅爾基！”齊拉含淚催促道，“當然，他與此事無關。唉！——我真希望我從未離開過！”

梅爾基下了樓。他在小客廳里停了一會兒，沉思地看著老人被發現死亡的地方。突然，他敏銳的目光注意到壁爐前的地毯邊緣露出一個半掩的物體。他彎下腰，撿起了一枚鉑金獨鉆袖扣，上面裝飾著一個奇特的圖案。