作為弗利特威克太太住處的主要房客，梅爾基占據(jù)了這位女士常說的“前客廳樓層”——兩個相連的房間。他把勞里斯頓的朋友帶進(jìn)其中一間布置成客廳的房間，熱情地請他坐下，然后靜靜地打量了他一番。

他立刻判斷出約翰·珀迪先生的身份——一個富裕、衣著考究、頭腦敏銳的年輕商人，很可能習(xí)慣于掌控和處理重要事務(wù)。他對這次初步觀察感到滿意，隨即直入正題。

“先生，”梅爾基拉了把椅子坐到珀迪旁邊，語氣中透出十足的信任，“我聽說過你。我和勞里斯頓先生是好朋友。我叫魯賓斯坦先生——梅爾基奧·魯賓斯坦，通常被叫作梅爾基。我知道你的一切——你是勞里斯頓請求幫助渡過難關(guān)的朋友——對吧？沒錯——你寄了二十英鎊給他應(yīng)急——他昨晚收到了。同時，他還收到了另一筆二十英鎊，是他兩篇文學(xué)作品的稿費(fèi)——故事，先生。先生！——我真希望他能在收到這些錢之前一小時就拿到！老天在上！——如果那些信能早一班郵遞送到，就能省去一大堆麻煩！”

“我完全不知道你在說什么，”珀迪和藹地說道，“你顯然知道的比我多。我和安德魯·勞里斯頓在皮布爾斯時很熟，但自從他離開后，我就再也沒見過或聽說過他，直到他幾周前給我寫信。這到底是怎么回事？他為什么回皮布爾斯了？我告訴過他我這幾天就會來倫敦——現(xiàn)在我來了，他卻走了！”

梅爾基把椅子拉得更近，警惕地瞥了一眼門，壓低了聲音。

“我這就告訴你一切，先生，”他說，“我知道你們蘇格蘭紳士頭腦聰明，你很快就能明白。現(xiàn)在你聽我說，珀迪先生，就像聽一位律師陳述案情一樣，你馬上就能弄清楚。”

約翰·珀迪已經(jīng)意識到他的主人是個既有趣又有意思的人物，他專注地聽著梅爾基講述勞里斯頓從去穆爾特紐斯當(dāng)鋪當(dāng)手表到在他的建議下秘密匆忙返回皮布爾斯的故事。梅爾基沒有遺漏任何細(xì)節(jié)；他對每一個重要點(diǎn)都做了充分說明，并特別強(qiáng)調(diào)了驗(yàn)尸官法庭的審理過程。最后，他自信地向聽眾提出了請求。

“現(xiàn)在我把問題交給你，先生——直說吧！”梅爾基總結(jié)道，“我給他的建議還能更好嗎？他去尋找對自己有利的證據(jù)，而不是冒著被捕的風(fēng)險，無法為自己做任何事，這不是最好的選擇嗎？你怎么看，珀迪先生？”

“是的，”珀迪進(jìn)一步思考后表示同意，“我認(rèn)為你做得很好。他無疑能在皮布爾斯找到一些老朋友，他們肯定記得他母親確實(shí)擁有那兩枚戒指。但你必須記住——你說警方從昨天下午就開始跟蹤他。那么，當(dāng)他們發(fā)現(xiàn)他逃跑時，他們會認(rèn)為這是他有罪的強(qiáng)烈推定證據(jù)。他們會說他是在逃避正義！”

“沒關(guān)系，先生，如果勞里斯頓帶著證明他清白的證據(jù)回來，”梅爾基回答。

“是的，但他們不會等那么久，”珀迪說，“他們會立刻發(fā)出通緝令——馬上。他不是那種容易被認(rèn)錯或忽視的人——除非他這兩年變化很大——他一直是個英俊的小伙子。”

“現(xiàn)在也是，先生，”梅爾基說，“現(xiàn)在也是！”

“很好，”珀迪繼續(xù)說道，“那么我想給你一個建議。在我看來，最明智的做法是你和我直接去警察局，坦率地告訴他們勞里斯頓去獲取證據(jù)證明那些戒指確實(shí)是他的財產(chǎn)，并且他一兩天內(nèi)就會帶著證據(jù)回來。這可能會讓他們滿意——我想我還能補(bǔ)充一些更有幫助的內(nèi)容。我們不希望人們認(rèn)為那孩子是因?yàn)楹ε卤恢缚刂\殺而逃跑，對吧！”

“我明白你的意思，先生，我明白你的意思！”梅爾基同意道，“我支持你！——我對此沒有異議。當(dāng)然，沒有必要告訴警察他具體去了哪里——對吧？”

“完全沒必要！”珀迪說，“但我會向警方保證他會重新出現(xiàn)。現(xiàn)在——你和他有沒有安排任何溝通方式？”

“有，”梅爾基回答，“如果接下來一兩天有任何進(jìn)展，我會發(fā)電報到皮布爾斯郵局給他。如果他找到了他想要的東西，他會立刻發(fā)電報給我。”

“很好！”珀迪說，“現(xiàn)在，還有一件事。你提到了斯賓塞·萊文代爾先生和那本奇怪地留在當(dāng)鋪的書。我恰好認(rèn)識萊文代爾先生——相當(dāng)熟。”

“你認(rèn)識他，先生！”梅爾基驚呼道，“世界真小，對吧？”

“我去年九月——兩個月前——遇到了斯賓塞·萊文代爾先生，”珀迪繼續(xù)說道，“他帶著孩子和他們的家庭教師住在高地的一家酒店：我也在那里住了一個月——他和我經(jīng)常一起去釣魚。我們變得相當(dāng)友好，他邀請我下次來倫敦時去拜訪他。現(xiàn)在我來了——等我們?nèi)チ司炀郑揖腿ヌK塞克斯廣場——告訴他我是勞里斯頓的朋友，勞里斯頓在這件事上有些危險，并問他是否能告訴我更多關(guān)于那本書的事！”

梅爾基跳起來，緊緊握住客人的手。

“先生！——你真是個好人，”他熱切地說，“那本書一定與此有關(guān)！我的想法是，把書帶進(jìn)店里的人就是害死我可憐親戚的兇手——事實(shí)如此，先生！萊文代爾今天早上沒告訴我們太多——也許他會告訴你更多。支持勞里斯頓，先生！——我們會幫他渡過難關(guān)。”

“你似乎對他非常友好，”珀迪說，“他顯然很討你喜歡。”

“還有我表妹齊拉的喜歡，”梅爾基帶著會意的笑容回答，“齊拉——帕丁頓最可愛的女孩，先生——她完全迷上了這個小伙子！而且——悄悄告訴你，先生！——齊拉受過良好的教育，現(xiàn)在老人去世了，齊拉將繼承——啊！一筆足以讓黑人變白的財富！絕對沒錯！堅持到底，先生！”

“我會堅持到底的，”珀迪說，“現(xiàn)在——關(guān)于警察。聽著——這附近有什么好酒店嗎？——我所有的行李都在樓下的出租車?yán)铩覐能囌局苯娱_車過來，因?yàn)槲蚁腭R上見到安迪·勞里斯頓。”

“錢對你來說不是問題吧，先生？”梅爾基敏銳地瞥了一眼這位年輕蘇格蘭人顯而易見的富足模樣，問道。

“合理范圍內(nèi)不是問題，”珀迪回答。

“那普雷德街盡頭的大西部酒店就不錯，”梅爾基說，“那地方絕對適合像你這樣的年輕紳士，先生。而且你就在現(xiàn)場！”

“那就跟我一起去吧，”珀迪說，“然后我們?nèi)ゾ炀帧！?

與警察當(dāng)局半小時的私下談話讓珀迪成功改變了他們的想法。他們開始以新的眼光看待這件事。

這位富裕的年輕蘇格蘭制造商，一個有聲望和地位的人，能夠從多個方面為安德魯·勞里斯頓擔(dān)保，他從小就認(rèn)識勞里斯頓，完全信任他和他的言辭，并確信勞里斯頓關(guān)于戒指和他發(fā)現(xiàn)丹尼爾·穆爾特紐斯尸體的陳述將被證明是絕對真實(shí)的。

他們欣然同意在勞里斯頓回來之前不再采取進(jìn)一步行動——珀迪注意到，他們刻意避免詢問勞里斯頓去了哪里，這讓他不禁微微一笑。他與艾斯考一起走出警察局——梅爾基在外面等待，看到一切順利。

“您能否告訴我您在倫敦的地址，先生？”艾斯考說，“我可能需要通知您一些事情。”

“大西部酒店，”珀迪回答，“我會一直住在那里，直到勞里斯頓回來，直到這件事完全澄清，就他而言。如果需要我，就到那里找我。好的，”他繼續(xù)說道，和梅爾基一起離開警察局，“他們相信了我的話！——在勞里斯頓回來之前，他們不會采取任何行動。現(xiàn)在，你對這一帶很熟悉，而我不熟——帶我去蘇塞克斯廣場——我馬上去拜訪萊文代爾先生。”

約翰·珀迪拜訪斯賓塞·萊文代爾先生有雙重目的。他向梅爾基提到，他在高地遇到萊文代爾時，萊文代爾是個鰥夫，帶著他的孩子和他們的家庭教師。但他沒有提到，珀迪愛上了那位家庭教師，而他此時來倫敦的目的之一就是與她重敘舊情。當(dāng)他站在蘇塞克斯廣場那棟大房子的臺階上時，他主要想的是那位家庭教師——也許幾分鐘后，他就能再次見到她。

但珀迪那天注定既見不到斯賓塞·萊文代爾先生，也見不到那位漂亮的女教師。

管家說，萊文代爾先生在城里處理公務(wù)，晚上要在外面吃飯；貝內(nèi)特小姐帶著兩個孩子去豪恩斯洛看望他們的親戚，很晚才會回來。于是珀迪在名片上寫下了他在倫敦的地址，留給萊文代爾先生和貝內(nèi)特小姐，然后回到酒店，安頓下來等待事態(tài)發(fā)展。他花了一晚上時間閱讀關(guān)于丹尼爾·穆爾特紐斯審訊的報道——在不止一份報紙上，報道都非常詳細(xì)，他敏銳的洞察力讓他很快意識到，如果他的老同學(xué)無法證明他對戒指的所有權(quán)，他將面臨相當(dāng)大的危險。

第二天早上，他吃完早餐，正想著去梅爾基·魯賓斯坦的住處，看看是否有勞里斯頓的消息，這時一名服務(wù)員送來了艾斯考的名片，說他在吸煙室等他。珀迪立刻去了那里：偵探看起來異常嚴(yán)肅和沉思，把他拉到房間一個安靜的角落。

“昨晚發(fā)生了一件奇怪的事，珀迪先生，”艾斯考在他們獨(dú)處時說，“我認(rèn)為這與穆爾特紐斯事件有關(guān)。”

“什么事？”珀迪問。

“是這樣，”艾斯考回答，“普雷德街的一位小商人——昨晚十二點(diǎn)在梅達(dá)谷附近的一條僻靜街道上被發(fā)現(xiàn)時已經(jīng)奄奄一息，不久后就死了。而且——他是中毒身亡的！——但醫(yī)生們還不知道他是怎么中毒的。”