在甲午戰爭之前，日本就已經在情報戰線上占據了優勢。為了為即將到來的侵華戰爭做準備，日本政府在國內實行了一系列對外擴張的政策，并秘密派遣間諜潛入中國各地，開展廣泛的間諜活動與謀略。這些行動為日后的戰爭打下了堅實的基礎，使得在甲午戰爭爆發時，日本在情報和戰略策劃上早已先行一步。
1871年3月，日本參議江藤新平在《對外政策意見書》中明確指出：“雖然中國號稱擁有60萬陸軍，但其軍隊紀律松散、武器落后，戰術也不精湛。如果開戰，日本必勝無疑。”他建議日本政府立即派遣間諜深入中國，了解敵方狀況，為日后的戰爭提供準備。一系列的間諜活動由此展開，江藤新平的建議得到眾多軍政要員的支持，包括西鄉隆盛、外務卿副島種臣以及陸軍參謀板垣退助等人。西鄉隆盛也開始著手派遣間諜，進行潛伏活動。
1872年8月，西鄉隆盛派遣了三位重要人員，他們分別是陸軍少佐池上四郎、陸軍大尉武市正干和外務省官員彭城正平。這些人以商人身份進入中國，目的地是東北地區，他們的任務是收集關于中國東北的地理、兵力、財政、民俗等方面的詳細情報。此外，他們還要關注俄國人在該地區的動向。他們先抵達上海，然后通過山東的芝罘（即煙臺）一路向北，最終到達遼寧的營口，繼續向沈陽等地活動。這些間諜通過與當地的民眾接觸，詳細調查了東北的自然環境，甚至對一些細節如遼河的封凍與解凍時間都了如指掌。
在此期間，清朝的地方官員對這些“商人”產生了疑心，派遣了特務追蹤他們的行蹤，并多次進行盤問。每當被詢問，他們總是以“我們只是來觀光、了解貿易情況”作為回應，并巧妙地避開與政治相關的問題。然而，他們在返回日本后，卻帶回了大量的情報，池上四郎向日本政府匯報時提到：“滿洲的常備軍狀況極差，士兵怯懦，幾乎名存實亡。以現在的情況看，中國如果不做重大改變，必將土崩瓦解。此時正是我們解決朝鮮問題的最佳時機?！?
1873年，西鄉隆盛又派遣了海軍少佐樺山資紀和海軍秘書官兒玉利國等人，繼續在中國南部進行間諜活動。同時，陸軍少佐福島九成也被派往臺灣，擔任駐廈門領事，秘密搜集臺灣的情報。福島偽裝成一名學習繪畫的日本畫家，借著旅游之名進入臺灣，實地考察了臺灣的政治、經濟以及風土人情，并在當地繪制了詳盡的地圖。這些情報在1874年日本侵略臺灣時，起到了至關重要的作用。
隨著參謀本部的成立，日本的間諜活動變得更加有組織性。在1879年到1880年之間，日本向中國派遣了10多名軍官，他們分散在中國各地，調查中國的軍備和地理情況。桂太郎中佐和小川又次少佐也參與了這一系列活動，并在回國后整理了關于中國的詳細報告。這些報告中提出了具體的侵華戰略，建議通過占領大連灣并襲擊福州，一舉攻占北京，迫使清政府簽訂不平等條約。
日本間諜常常以“旅行”作為掩護，借此在中國進行秘密活動。這種手段被廣泛運用，以便更加隱秘地進行間諜工作。1877年，日本陸軍參謀局派遣了長期駐扎在中國的間諜島弘毅，繼續在中國東北搜集情報。島弘毅，作為一位軍事諜報人員，他的“旅行”歷時200多天，足跡遍布東北的山水、鄉村。他詳細調查了當地的軍備、地理、氣候等情況，并糾正了之前地圖中的錯誤。
島弘毅回國后，撰寫了一份題為《滿洲紀行》的報告，為日本軍方提供了精準的情報。在此后的幾年中，島弘毅多次被派回中國，在北京、天津、上海等地活動，并通過與中國的文人交往，收集到更多有價值的情報。他在日本的情報界被譽為“中國通”。在甲午戰爭爆發后，島弘毅憑借自己豐富的中國經驗，成為日本軍方的重要顧問，協助策劃了戰爭的戰略。
1881年，島弘毅的后繼者，諜報人員榻山鼎介，展開了更加大規模的間諜活動。他深入華北和東北地區，繼續進行長時間的“旅行”，收集有關中國的各種情報。榻山鼎介不僅了解了當地的軍力和地理情況，還通過與當地官員和商人接觸，收集了大量的軍事、政治以及社會經濟等方面的信息。
1881年8月3日，模山鼎介開始了他的華北和東北之行，借此機會，他充分利用了職務便利，展開了一場密集的考察與調研。起初，他從北京出發，途經香河、寶坻、寧河等地，沿途經過一系列的縣城和村落，直到他越過長城，踏入東北的遼土。此次行程跨越了數百里，甚至經過了風景如畫的地方，如灤州、樂亭、撫寧等，甚至進入了滿洲的腹地。
他不僅僅是單純的旅行者，模山鼎介對每一處地方、每一項資源、每一個細節都有著近乎苛刻的考察。他在沿途時刻記下每一項對未來可能有用的信息。比如，當他途經一條河流時，他會細致入微地記錄它的寬度、深淺、流速、河底的堅硬程度，甚至是否適合渡船。他甚至在昏暗的旅店燈光下，或者在顛簸的馬車里，都在用筆記本記錄下他的觀察與思考。
這些日記內容，可以幫助我們窺見他在各地考察的一個側面。8月10日，模山鼎介到達樂亭縣。通過與一名士兵的談話，他得知該地駐守的軍事力量及其兵員組成。他特別提到，這些士兵多來自湖南，且裝備了上海制造的槍支。根據這些數據，他能很好地了解該地的防守情況，甚至對具體的兵員和指揮官有了初步印象。
到了8月13日，模山鼎介來到了永平縣，這座城池依靠青龍河而修建，周圍長滿了豐富的自然資源。這里的軍事配置也令人注意，駐守的兵力大約有四百人，且有一支包含游擊兵和官員的軍隊。值得一提的是，模山鼎介還利用與防守尉官員的對話機會，了解了該城的詳細情況，尤其是如何通過水路與外界聯系的情況。
9月14日，模山鼎介抵達了風凰城，這里守衛嚴密，駐扎了500名兵力，且裝備了包括洋槍在內的現代化武器。通過與道臺的交談，他對該地的軍事態勢有了進一步的了解。他提到，城內的糧草供給、兵員配置以及防守設施都是經過精心安排的。
再往北走，直到金州，模山鼎介通過登上老赫山，俯瞰大連灣，憑借他扎實的地理知識，對英國人繪制的地圖進行了修正。此時，他不僅僅是一個軍事觀察員，也是一個地理專家，他通過親身考察糾正了許多地圖上的錯誤。
隨著時間的推移，模山鼎介逐漸接近東北邊境，11月3日，他來到了濟南，詳細記錄了這里的水田、稻米生產情況，以及城內的防守兵力和軍事布局。甚至在一些地方，他還不忘觀察和記錄不同城市之間的水路運輸狀況，這些都會對后續的戰略部署有重要意義。
在返回的途中，他的調查繼續深化，涵蓋了如保定、涿州等重要地標。尤其是對于每一座城池的兵力分布、各類武器的裝備、甚至民眾的生活情況，他都進行了詳盡的記錄。對于他來說，這不只是一次普通的旅行，而是一次為未來戰爭做準備的深度偵察。
模山鼎介的這些調查與日記，無疑為后來的甲午戰爭提供了寶貴的情報。這些信息，尤其是在東北和遼東的軍事配置，成為了日本軍事部署的重要參考資料。因此，正如日本方面所言，模山鼎介的這次“旅行”提供的情報對于甲午戰爭的發動與執行起到了不可忽視的作用。
在甲午戰爭前，日本在中國的間諜活動已經悄然展開，其中最具影響力的間諜機構便是“漢口樂善堂”。這個組織由日本侵華分子荒尾精所創立，它迅速招募了一批忠誠的間諜，設立了多個分支機構，展開了有計劃、有組織的諜報活動，對中國造成了極大的危害。
荒尾精，這位被譽為日本“一代英杰”的人物，出生于1859年，來自尾張藩（今愛知縣）。他的原名是荒尾義濟，幼時乳名一太郎，后來改名為精，號耕雪，亦有“東方裔”之稱。年少時，荒尾精便因家境關系，搬至東京，寄住在一位警官家中。在日本當時“征韓論”的影響下，荒尾精逐漸形成了對西鄉隆盛的崇拜，甚至滋生了侵略中國的思想。為了追求這一目標，他在少年時便開始了漢學的學習，精研漢文典籍。
1878年，荒尾進入陸軍教導團學習，并于次年成為陸軍軍曹。兩年后，他考入了日本陸軍士官學校，結識了許多有影響力的人物，包括同班同學根津一。1882年畢業后，荒尾精被派往九州擔任步兵第十三聯隊的少尉，在軍隊中，他與從中國留學回來的御幡雅文建立了友誼，進一步了解中國的政治與文化。
1885年，荒尾精被調任陸軍參謀本部“支那課”，并逐步對中國產生了濃厚的興趣。盡管他曾有過脫離軍隊、以間諜身份潛入中國的打算，但由于得到上司川上操六的賞識，他得以在1886年繼續擔任現役軍官，并被派往中國執行間諜任務。荒尾精在執行任務之前，迅速脫去軍裝，化作普通游客的模樣，踏上了前往上海的船只。
抵達上海后，荒尾精很快找到了日本對華情報活動的“先驅”——岸田吟香。岸田吟香是一位早年涉足漢學與蘭學的商人，他不僅是日本第一位隨軍記者，參與過日本侵略臺灣的活動，而且在上海開設了“樂善堂”藥店，借此與中國社會的各界人士建立了廣泛聯系。當荒尾精與岸田吟香見面后，兩人立即因共同的侵略思想結為忘年之交。為了在中國擴展活動的根基，荒尾精在岸田的資助下，在漢口開設了樂善堂分店。以經商為掩護，他開始了為期十年的間諜活動。
漢口樂善堂的組織架構十分嚴密，荒尾精擔任堂長，助手為中野二郎。組織內還招募了大量日本浪人，其中包括井深彥三郎、山內嵩等約三十名成員，平時約有十七八人常駐。為了確?；顒佑行蜻M行，荒尾精制定了一些明確的活動方針和規則。
首先，荒尾精向全體成員明確了四條初期活動計劃：
中國清朝政權與日本有敵對關系，應當通過支持中國的革命運動，促進日華合作。
在上海設立學校，培養未來的東亞治理人才。
在長沙、重慶、北京等地設立分支機構，保持與革命派的聯系，推動革命進程。
為防止俄國東侵，派遣成員前往伊犁，與當地官員合作防御。
此外，荒尾精還為樂善堂成員制定了七條守則，強調在執行間諜任務時的謹慎和智慧，尤其是在與中國人接觸時，要求做到言行得體，以免暴露身份。他要求間諜成員在各地進行詳細調查，包括對中國的政治人物、豪族、民間秘密結社等的背景與動向進行細致分析。特別指出，要關注哥老會、九龍會、白蓮會等秘密組織的活動。
隨著任務和守則的明確，樂善堂的間諜網絡迅速擴展，先后在北京、湖南、四川等地建立了多個分支。每個分支都有明確的工作目標和任務。北京支部的負責人是宗方小太郎，任務之一就是收集河北、山東、山西以及遼東等地的情報。宗方被要求深入了解中國朝廷人物、地方豪族的關系，搜集有關軍備、糧草、兵員等軍事資源的情報，同時密切關注外國勢力對中國的動向。
在長沙設有一個情報搜集網絡——湖南支部，最初由高橋謙擔任支部長，后來改由山內嵩接任，專責搜集關于華中和華南地區的情報。這個支部的成員中有一名特別的中國人——蔡輔廷。與此同時，位于重慶的四川支部，也由高橋謙負責，成員包括石川伍一、前田彪、廣岡安太和松田滿雄等人，主要任務是搜集西南地區的情報。
隨著漢口樂善堂的擴展，它還在天津和福州設立了分支機構，分別命名為“積善堂”和“樂善堂”。各支部成員通過這些活動據點，遍布中國各地，進行廣泛的情報搜集工作。他們常以販賣眼藥水、書籍、雜貨等行商的身份活動，等到貨物售完后，就換上醫生或風水先生等偽裝，四處流竄。
然而，在新疆和貴州地區的調查任務中，他們遇到了意料之外的困難，甚至因此損失了部分人員。新疆的情報收集任務，是樂善堂在成立之初就定下的重點之一。除了調查該地區的地理、氣候、交通、人口、兵力等基礎情報外，他們的主要目標還包括說服伊犁的劉錦棠將軍傾向于日本，以便共同應對俄國的東進。為了實施這一計劃，浦敬一被派遣執行具體任務，荒尾精也為此作了精心準備。藤島武彥和大屋半三郎負責將一批貨物運到蘭州出售，等待浦敬一到達后，把賣貨所得交給他作為前往新疆的經費。為了確保任務順利進行，北京支部還派出了北御門松二郎和河原角次郎，協助浦敬一完成這一使命。
1888年6月18日，浦敬一一行三人從北京出發，經過張家口、包頭、銀川，最終到達蘭州。然而，他們沒有料到，藤島和大屋在漢水途中遭遇盜匪，貨物被洗劫一空，且兩人被迫滯留在襄陽。浦敬一等人在蘭州等候了許久，也沒有等到資金支持，無奈之下，他們只得返回漢口。最終，荒尾精決定重新派遣浦敬一前往新疆。于是，1889年3月，浦敬一化名宋思齋，藤島化名宋克己，兩人重新啟程。經過數月的艱苦跋涉，他們終于于9月到達蘭州，但此時資金幾乎耗盡。經過商議，兩人決定分道揚鑣，藤島返回漢口，而浦敬一繼續向西進發。然而，浦敬一從此失聯，音訊全無。
與此同時，四川支部也在積極開展情報搜集工作。石川伍一和松田滿雄被派往大渡河和打箭爐一帶，廣岡安太則深入貴州的苗族地區。石川和松田深入四川盆地，甚至越過西藏東部，盡管他們多次遭遇清政府官兵的圍捕，甚至被當地少數民族捉拿，但每次都幸運地逃脫。最終，他們回到重慶，提交了一份內容詳細、信息豐富的四川調查報告。然而，廣岡安太在貴州一帶失蹤，經過多番搜尋，石川和松田也未能找到他的蹤跡。高橋謙推測，廣岡安太可能在西南山區遭遇毒蟲猛獸，或者死于惡劣環境。
到1890年，漢口樂善堂的情報活動基本結束。在短短三年多的時間里，樂善堂的成員幾乎走遍了中國的大江南北，從福建、廣東到云南、貴州，從陜西、甘肅到四川，從內蒙古到新疆，甚至東至沿海和東北三省。他們的足跡遍布中國的每個角落，無論是繁華的城市，還是偏遠的鄉村、崎嶇的山脈，甚至是無人知曉的高原與盆地，處處都留下了他們的影子。
1889年4月，荒尾精回到日本報告他在中國三年間的間諜活動成果。他整理和分析了在漢口樂善堂收集的海量情報，寫下了一篇數萬字的調查報告，呈交給了陸軍參謀本部。
報告中，荒尾精詳細分析了清政府的現狀，指出自鴉片戰爭后，清政府通過一系列改革努力加強國防，包括擴充軍備、訓練兵員、加強海防、修建鐵路和改善交通通訊，使得“國防面目煥然一新”，尤其是北洋防線和海軍實力得到了顯著增強，幾乎能在東亞海域與其他列強對抗。然而，他也警告說，清政府的腐敗已經到了極點，內部的崩潰是不可避免的，“大廈將傾”，面臨列強的侵略，中國的命運岌岌可危。
荒尾精認為，在這個危機四伏的局勢下，要讓東亞局勢穩固的關鍵在于推動中日兩國經濟的合作，尤其是增強與歐美列強對抗的經濟實力。他強調，控制中國經濟，尤其是掌握經濟命脈，將是日本征服中國的關鍵。為此，荒尾提出，要培養一批能夠處理中日貿易事務的人才，這將是實現這一目標的第一步。
為了實現這個目標，荒尾精決定創辦一個“日清貿易商會”，并設立一個“日清貿易研究所”，專門培養相關人才。為了說服政府支持這一計劃，荒尾精四處奔走游說。當時，日本政府正在為侵略中國而做戰爭準備，急需加強對中國的間諜活動，因此荒尾的提案得到了首相黑田清隆、大藏相松方正義和農商相巖村通俊等高級官員的支持。然而，由于經費問題，政府同意開辦“日清貿易研究所”，但未能批準創辦商會，并只口頭承諾在研究所的運作中提供補助。
盡管巖村曾承諾從北海道的國家山林收入中撥款5萬元作為創辦費，并提供每年3萬元的經費補助，但巖村因病辭職，導致這筆資金沒有落實。陷入困境的荒尾精曾一度考慮放棄，甚至產生了極端的想法，然而，參謀本部的次長川上操六和陸軍省次官桂太郎等人出面，全力協調，最終從“內閣機密費”中獲得了4萬日元的補助。川上操六甚至將自己的家宅作為抵押，提供了數千元貸款，才使得荒尾精能夠繼續推進計劃。盡管經費依然不足，但至少能夠維持研究所的基本運營。
1890年4月，經過幾個月的奔走游說，荒尾精終于回到了東京，并召集了300多名應征者進行考試篩選，最終選出了150名身體健康、頭腦聰明的學生進入“日清貿易研究所”。這些學生中，只有10名獲得了公費資助，其余人都需自費。他們在拜見了有棲川熾親王并參觀了皇宮后，懷揣著遠大的理想，于9月2日從東京出發，途經大阪和神戶，最終抵達橫濱。隨后，他們乘坐“橫濱丸”號郵輪前往上海，在那里受到當地日本僑民的熱烈歡迎。
9月20日，日清貿易研究所舉行了盛大的開學典禮，正式成立?；奈簿珦嗡L，學生監督宗方小太郎負責管理。研究所的工作人員包括干事小山秋作、西村忠一，及一批教授和教員，其中包括荒尾精的老友、在陸軍第十三聯隊結識的御幡雅文，他被請來擔任中文教師。此外，來自漢口樂善堂的成員也頻繁出入研究所，提供各種幫助。
研究所的校舍得到了日本駐上?？傤I事鶴原定吉的支持，租用了附近賽馬場的一處房屋，經過改建后成為學生的寢室和自修室。樓上設有多個教室，樓下則有教員室、圖書館、柔道場等設施，幾乎應有盡有，甚至還有食堂、醫療室等生活設施。
開學初期，研究所面臨了許多困難，最顯著的是氣候問題，導致許多學生患病，80多人感冒，學校不得不暫停課程。這段時間，宿舍幾乎變成了一個臨時的醫院，學生們等待康復后才能重新上課。
更大的問題則是經費緊張。由于政府取消了每年3萬元的補助承諾，荒尾精不得不再次回到日本奔走籌款。這次，他將研究所的管理工作交給了根津一，后者成為代理所長。根津一與荒尾精關系密切，曾是日本陸軍中的一名精英，后來與荒尾精一道參與了甲午戰爭和日俄戰爭中的間諜活動，成為日本侵華戰略的關鍵人物之一。
1885年，根津一以優異成績考入了日本陸軍大學。同年6月，他升任中尉。然而，由于他與學校聘請的德國教官梅克爾少校頻繁發生爭執，根津一最終被勒令退學。
1887年3月，根津一調任仙臺炮兵聯隊副官，短短一周后，他便被調至參謀本部“支那課”工作。受荒尾精的影響，根津一有了脫離軍隊，專心從事對中國的間諜工作和策略研究的想法，但始終未能得到參謀本部的批準。1890年5月，荒尾精在日本述職期間，及籌辦日清貿易研究所時，與一些日本大陸的浪人密謀在漢口發動農民起義，計劃占領武漢三鎮，并進一步掌控整個中國。然而，日本外務省認為時機尚未成熟，貿然行動可能會對日本帶來不利影響。因此，參謀本部決定派根津一前往漢口，阻止這一計劃的實施。
同年11月，根津一被任命為日清貿易研究所的代理所長。甲午戰爭爆發后，根津一活躍于上海，參與間諜活動，不久后，他又加入了侵華日軍的行列，協助策劃軍事行動。戰后，根津一曾短暫隱居于日本京都的林丘寺修行。1900年，他出任在中國南京的東亞同文書院院長，次年調任上海同文書院繼續從事侵華活動。
在日清貿易研究所代理所長任內，根津一與荒尾精共同協助該所解決了經費不足的問題，并對研究所進行了一系列改革。期間，30名不聽勸的學生被開除，剩余的人員也在改革中保持了穩定。為了更好地理解中國，根津一將來自漢口樂善堂成員的情報進行整理，并編撰成《清國通商綜覽》一書。這本書以詳盡的內容覆蓋了政治、經濟、財政、貿易、地理、風俗等方面，堪稱是一本當時中國的百科全書，為日本的侵華策略提供了寶貴的第一手資料。
1892年，該書出版后迅速在日本引起了廣泛關注，日清貿易研究所的地位隨之提升?；奈簿c大阪富商岡崎榮三郎達成協議，由岡崎出資，在上海英租界開設了“日清商品陳列所”，并命名為“瀛華廣懋館”，成為日清貿易研究所的實習基地。
盡管日清貿易研究所經歷了三年的艱難經營，終于迎來了最后一批89名畢業生，但因甲午戰爭的爆發，研究所與陳列所最終被中國政府視為間諜機構而關閉。許多畢業生加入了戰爭，有的成為譯員，有的承擔了特殊任務，深入中國各地進行間諜活動，助力日本在戰爭中的勝利。
甲午戰爭后，荒尾精并未停下擴張的步伐。1896年，他計劃先去臺灣，再前往廈門、香港等地，為成立“紳商協會”做準備。然而，他在臺灣不久后染上鼠疫，迅速去世。
荒尾精的死，雖然在生前并未獲得顯赫地位，但死后的待遇卻格外引人注目。他的遺骨由朋友和門徒從臺灣運回日本，在京都王子河畔為他舉行了追悼會，出席的有許多軍政界要人和知名人士，如近衛篤磨、副島種臣、松方正義等。右翼巨頭頭山滿也參加了追悼會，并稱荒尾精為“天降偉人”，是“五百年才出世的英雄”。1903年，近衛篤磨主持為荒尾精豎立了“東方齋荒尾先生碑”，碑文中高度贊揚了他10余年間為日本侵略中國所做的貢獻。這一切，無疑是日本政府對荒尾精貢獻的認可，也為更多的日本人推行侵略擴張政策提供了激勵和支持。