陳子履回到后堂花廳，只見劉師爺及另一個陌生人在座。

劉師爺三十多歲，身材干瘦，面上短須修得整齊，顯得十分干練。

陌生人則六十歲上下，一襲藏青長袍，從做派上看，應該是鄉紳高運良。

陳子履深知劉師爺備受府臺倚重，且有舉人功名在身，絲毫不敢托大。

一見面，便上前抱拳行禮：“靖之兄大駕光臨，愚弟不曾遠迎，失禮了。”

稱呼對方的表字，正是熟絡親近之意。

劉靖之亦帶著陌生人起身抱拳：“哪里哪里，順虎兄太客氣了。不請自來，愚兄叨擾才對……”

寒暄了好一會兒，陳子履才假裝看到高運良：“這位是？”

劉靖之一拍額頭：“卻忘了引見……”

高運良被諒在大街一個多時辰，心中早有怒氣，只是有把柄落別人手上，不得不忍下氣來。

“老朽高運良，見過縣尊。”

“原來是高老先生，久仰了，請坐。”陳子履臉色一冷，走到上首落座。

他嘴上說著“久仰”，語氣卻生硬，與面對劉靖之的熱絡大相徑庭。

對方是本縣鄉紳，又是年老的舉人，按理他是不該擺譜的。

有意冷落，就是想告訴對方，別以為從府衙找來援兵，就能一手遮天。

這個縣衙，仍是知縣說了算。

劉靖之眼見冷場，便打了個哈哈，勸道：“大家都是士林同道，關上門來，便都是自己人。有什么話，敞開來說便是了。何必因為些微齟齬，生了隔閡，失了和氣呢。”

“劉先生說的是，”高運良再次起身，向陳子履拱手一拜，“犬子頑劣，不慎惹下官司。還望陳知縣明察秋毫，從中調解。往后老朽必嚴加管教，不令犬子再生事端。”

“恐怕不是頑劣那么簡單吧。林耀案可是強拐民女，鬧出人命的大案。陳某不才，亦知上有國法，下有民怨，不敢徇私。”

陳子履毫不客氣地嗆了回去。

高運良方才在后街等著，后來又忙著迎接劉靖之，對公堂審理的結果，并不完全清楚。

聽到對方一口回絕，臉上陡然色變，聲音亦沉了下來：“縣尊如此評判，未免危言聳聽。”

“是否危言聳聽，兩位看過便知，”陳子履說著，朝走進花廳的孫二弟看去，“供詞畫押了嗎？”

“都畫押了。”

孫二弟雙手奉上一沓供狀，陳子履接過看了一眼。

這是醉仙樓莫全、吳掌柜，以及店小二賴四的口供，與堂上所說，一字不差。

大堂公審不是秘密，陳子履也不怕對面知曉，于是轉手遞給了劉靖之。

劉靖之接過來看了一會兒，臉色漸漸凝重起來。

三個當事人同時指證，設局拐騙民女的罪名，已是板上釘釘。

丁永奎本就是高承弼的跟班，假造紅契后，又將人賣進了高家。

明眼人一看，就知道這案子是怎么回事。

盡管丁永奎還沒認罪，但順藤摸瓜往下審，牽扯到高承弼頭上并不難。

光這拐騙民女一項，便是流放千里的大罪，更何況后面還死了人。

“上有國法，下有民怨”八個字，絕不是危言聳聽。

劉靖之搖了搖頭，默默將供狀遞給高運良。

高運良越看越陰沉，翻到最后一頁，臉色更是變得鐵青。

既為供詞之不利，也為對方手段之卑鄙。

在他看來，陳子履非但揪著深究細處，還反復煽動民情，誘導刁民往高家想。

案子才審到一半，高承弼已成黃泥掉褲襠，不是屎，也是屎了。

如此一點情面都不留，哪里是公事公辦，分明是直奔高家而來。

既然你死我活，還斡旋個什么，一拍兩散算了。

高運良冷冷道：“丁永奎還未認罪，陳知縣便奪我家奴婢，未免太草率了。”

說著，向劉靖之拱手道：“陳知縣初次為官，資歷尚淺，恐不適宜審理此案。請劉夫子轉告府臺，此案事關老朽聲譽，懇請移交府衙，由府臺大人親自審辦。”

此話一出，花廳內頓時劍拔弩張，充滿了火藥味。

陳子履聽到這里，心中也是暗呼糟糕。

這兩天，他一直提防黃中色在卷宗里找茬，于是將精力放在夯實證據，發動民情上。

想著，自己有孫承宗、袁可立的威名傍身，黃中色必然有所顧忌。

只要自己這個主審官不倒臺，這案子就穩得住。哪怕黃中色親自來貴縣過問，亦不能頂著民憤，強行顛倒黑白。

沒想到，高家還有一招釜底抽薪。

按大明慣例，命案既可以在縣衙審理，也可以移交府衙處置，甚至上遞到按察司。

知縣們怕擔干系，常常會找理由不審，推給府衙去審。案子涉及生員，也是理由之一。

高運良身為舉人，榮辱事關名教體統，以新知縣資歷不足為名，提請府衙審理，是說得過去的。

所以，府衙接過案子，既合情理又合法度。

一道公文下來，縣衙這邊便沒有推搪的理由，卷宗、人證、物證全都要移交過去。

偏偏這樁案子復雜，必須使出各種手段，慢慢審，細細問，才有可能水落石出。

知府都不用太露痕跡，隨便糊弄兩下，就無疾而終了。

劉靖之轉過頭問道：“順虎兄，你說呢？”

“這個……”

還沒等陳子履想好怎么回應，花廳外傳來一陣腳步聲。

甘宗耀的聲音隨之響起：“回稟堂尊，那邊不肯交人。該如何處置，請堂尊示下。”

陳子履頓時火冒三丈。

捕頭拿著衙門牌票去接人，高家竟敢不放，這是反了天了。

陳子履盯著高運良，沉聲問道：“高舉人，這是什么道理？”

“方才老朽已經說了，陳知縣初次為官，不免有失魯莽。”

高運良深知紅契之存廢，是本案的關鍵之一。只要放了林舒，便是承認高家奴仆打人無理。

先不說死者的死因如何，第一場就先輸了氣勢。

于是絲毫不肯退讓。

“丁永奎還未認罪，陳知縣便強行廢除紅契，不合法度。如今老朽已提請府衙移辦，若府臺仍如此判，高家自然放人。”

“哼哼，好啊！”

陳子履再也忍不住心中怒氣，走到花廳門口，厲聲喝道：

“本縣的牌票，莫非是廢紙嗎？甘捕頭，你現在便點齊三班衙役，重新去接人。阻差辦公者，一并拿下。”