一、外藩入繼

明代諸帝中，孝宗弘治皇帝朱祐樘是位難得符合儒家規范的君王，勤于朝政，聽取建言，幾乎不曾責罰言官，“兢兢于保泰持盈之道”⁽³⁾，被史家譽為“中興之主”。但他的兒子朱厚照卻荒誕失道，使“弘治中興”的太平局面無法再維持。⁽⁴⁾

正德皇帝即位后，重用昔日東宮太監劉瑾（1451—1510）及其黨羽。劉瑾等人挾勢弄權，貪污納賄，濫用廠衛，鉗制言路，斥逐異己，時稱“八虎”。⁽⁵⁾朝廷眾臣深恐遭禍，噤若寒蟬，對“八虎”的不法行徑，敢怒不敢言。劉瑾及其黨羽伏誅后⁽⁶⁾，正德皇帝不思反省，依然荒唐嬉戲，轉而寵信武臣江彬（？—1521）⁽⁷⁾及大臣錢寧（？—1521）⁽⁸⁾等人；又巡游宣府（今河北宣化）、塞北、江南等地⁽⁹⁾，縱容手下大肆擄掠⁽¹⁰⁾，甚至自封“總督軍務威武大將軍總兵官太師鎮國公朱壽”⁽¹¹⁾，視國家禮法為兒戲。正德皇帝的作為，不但拋棄了皇帝應負的責任，也引發了財政窘困、宗室叛亂及民亂四起的危機。⁽¹²⁾

正德十四年七月，正德皇帝以親征寧王朱宸濠（？—1521）為借口南巡。⁽¹³⁾眾臣群起反對，紛紛跪諫午門前（北京紫禁城正南門，中間門洞供皇帝出入，東邊門洞供文武官員出入，西邊門洞供宗室王公出入），請求皇帝收回成命。正德皇帝不聽，執意南巡，還杖打了一百四十六位大臣，群臣悚然，不敢阻撓。⁽¹⁴⁾然而，正德皇帝卻在返京途中，失足落水，身染重病。⁽¹⁵⁾正德十六年三月十三日（乙丑）夜里，正德皇帝自知大限將至，交代身后事，告訴太監陳敬、蘇進：我的病治不好了，快把司禮監太監叫來，向皇太后稟報遺言。告訴皇太后，天下大事（“天下事重”）要和內閣商量后，再下決定。過去的錯事，都是我自己不好，跟你們無關。⁽¹⁶⁾隔日（丙寅）早上，正德皇帝病死于豹房。

正德皇帝所說的“天下事重”，即指皇位繼承人選之事。正德皇帝的后妃雖多，卻遲遲未能生下皇子，而且正德皇帝沒有同胞兄弟⁽¹⁷⁾，無法按照《皇明祖訓》規定的“兄終弟及”來選擇皇位繼承人。⁽¹⁸⁾正德皇帝膝下無子、儲位虛懸，一直是正德朝的難題。⁽¹⁹⁾為了避免君統中斷，朝臣們曾建議正德皇帝，依據漢成帝（前51—前7）預立定陶王與宋仁宗（1010—1063）預養濮王之子的先例，盡快選擇年長賢良的宗室，預養宮中，作為預備皇嗣。⁽²⁰⁾可是正德皇帝自恃壯年，對這些建議不置可否。直到正德皇帝病重，皇儲問題仍未解決，監察御史鄭本公（正德九年進士）⁽²¹⁾建議“慎選宗室親而賢者，正位東宮”⁽²²⁾，南京監察御史董云漢（正德九年進士）亦請求“宗室近屬中擇其長且賢者，處之禁中”⁽²³⁾。但直到病逝，正德皇帝一直沒有選定人選，于是皇位虛懸的問題，只好交由昭圣皇太后與內閣諸臣去商議了。

正德皇帝一死，以楊廷和為首的內閣暫掌政權⁽²⁴⁾，立刻面臨極不穩定的政治局面。在新舊交替、皇位虛懸的敏感時期，任何突發事件都可能引起內亂和外患。尤其是江彬及其黨羽，擁兵自重，尾大不掉，以致北京城內人心惶惶，到處流傳著江彬將叛亂的謠言。⁽²⁵⁾因此，內閣和朝廷眾臣一致認為，穩定政局的步驟有三：首先確定皇位繼承人選，安定人心，阻止外藩覬覦皇位、再度叛變；其次加強北京城九門與皇城的防衛，預防叛變的可能性；最后聯合宦官，一舉清除江彬、錢寧等人，直接消除政變的隱患。

依照當時的局勢，內閣必須先穩定人心，再不動聲色地安排各項人事，以一舉鏟除江彬等人。于是內閣首輔楊廷和便以武宗遺言的名義，先命令太監張永、武定侯郭勛（？—1542）、定邊伯朱泰（原名許泰，武宗皇帝賜姓朱）、兵部尚書王憲（1465—1537）挑選各營官軍，防守皇城四門、京城九門、草橋及盧溝橋等處，罷威武營官軍與邊軍，命這些軍隊回原駐地待命。又革除各處皇店及辦事人員，遣回豹房內非常例的人員，防止他們跟隨江彬。此外，從哈密等地來朝進貢的夷人們，也都給予賞賜，命他們立刻回國，不得在北京逗留，避免生事。楊廷和等人的這些舉動，為的是排除潛伏在北京城的不安定因素，穩定秩序，以防江彬或宗室借機叛變。⁽²⁶⁾

昭圣皇太后張氏并非木頭傀儡，實有影響力。在這段時間，她派出宦官張永和谷大用，與楊廷和等人共同商議繼位者人選。幾經考慮，決定引用《皇明祖訓·法律》第十四條“兄終弟及”的規定，作為新皇帝繼位的法理根據。可是，出乎意料的是，《皇明祖訓》后來卻變成“大禮議”的爭端源頭。⁽²⁷⁾太祖洪武皇帝朱元璋在《皇明祖訓》規定：當皇帝死后無子，必須由同母嫡弟繼承皇位，其余庶出的兄弟沒有繼承權。⁽²⁸⁾這條規定，明確了“兄終弟及”的宗法內涵：新的繼位者必須是皇帝的同母弟，無論是皇帝的異母兄弟或堂兄弟，皆沒有繼位資格。⁽²⁹⁾問題在于，正德皇帝是孝宗獨子，沒有兄弟。若按《皇明祖訓》的規定，沒人有資格繼承皇位。皇位虛懸的結果，將引起宗室叛變，禍起蕭墻⁽³⁰⁾，手握重兵、近在京畿的江彬也可能趁機造反，禍生肘腋。

楊廷和等人情急下，只能變通《皇明祖訓》的規定，上溯“兄終弟及”的范圍至憲宗成化皇帝一系，皇位候選人便能由“厚”字輩子孫中予以挑選，再以嗣子身份，過繼給孝宗弘治皇帝，成為正德皇帝之弟。既然改動了《皇明祖訓》的原意，內閣首輔楊廷和則有新解釋，自圓其說：《祖訓》規定了“兄終弟及”原則，怎能破壞？朱厚熜是興獻王的長子，憲宗的孫子，孝宗的侄子，武宗的堂弟，依照倫理順序，應立朱厚熜為帝。⁽³¹⁾明朝的皇位繼承法，乃采嫡長子繼承制，無嫡子則立庶長子。⁽³²⁾從本書附錄一《明代諸帝世系表》來看，孝宗弘治皇帝朱祐樘是憲宗成化皇帝的第三子，但憲宗的長子、次子皆夭折，朱祐樘實為庶長子，興王朱祐杬為憲宗的第四子。當孝宗一系斷絕時，按照《皇明祖訓》“兄終弟及”的規定，皇位將由朱祐杬繼承；當朱祐杬已薨，興藩世子朱厚熜便成了最佳的繼位人選。因此，楊廷和的安排，似乎是兩全其美，既延續宗統，也符合《皇明祖訓》“兄終弟及”的規定。

楊廷和的意見獲得其他閣臣的支持，昭圣皇太后也無異議，終于決定興藩世子朱厚熜成為皇位繼承人。三月十四日，楊廷和以武宗遺言為迎立朱厚熜的法源依據⁽³³⁾，又趕緊擬定《武宗遺詔》，向天下臣民宣告新的皇位繼承者，務求穩定政局，掃除積弊。可是，楊廷和擬定《武宗遺詔》時，迎立冊文只寫著“嗣皇帝位”字樣⁽³⁴⁾，沒有清楚說明朱厚熜究竟以何身份入繼大統。楊廷和犯下的文句之誤，可說是百密一疏，以致出現了詮釋上的灰色地帶，議禮雙方得各自詮釋《武宗遺詔》，埋下了“大禮議”的導火線。⁽³⁵⁾

三月十六日（戊辰），內閣正式向全國頒布《武宗遺詔》。《武宗遺詔》不但是內閣行使權力的法源依據，也是日后嘉靖君臣爭論“大禮”的重要文本。⁽³⁶⁾在這里有必要抄錄全文，并詳釋《武宗遺詔》，以便理解“大禮議”的爭議點：

朕以菲薄，紹承祖宗丕業，十有七年矣。圖治雖勤，化理未洽。深惟先帝付托……惟在繼統得人，宗社生民有賴。吾雖棄世，亦復奚憾焉。皇考孝宗敬皇帝親弟興獻王長子厚熜，聰明仁孝，德器夙成，倫序當立。已遵奉祖訓，兄終弟及之文，告于宗廟，請于慈壽皇太后與內外文武群臣合謀同辭，即日遣官迎取來京，嗣皇帝位。內外文武群臣，其協心輔理，凡一應事務，率依祖宗舊制，用副予志。嗣君未到京之日，凡有重大緊急事情，該衙門具本暫且奏知皇太后而行。喪禮遵皇考遺制，以日易月，二十七日釋服，毋禁音樂嫁娶。宗室、親王藩屏攸系，毋輒離封域。各處鎮守、總兵、巡撫等官，及都、布、按三司官員，各固守疆境，撫安軍民，毋擅離職守。聞喪之日，止于本處哭臨三日，進香遣官代行。廣東、廣西、四川、云南、貴州所屬府、州、縣，并土官及各布政司、南直隸七品以下衙門，俱免進香。京城九門，皇城四門，務要嚴謹防守。威武團練營官軍，已回原營勇士，并四衛營官軍，各回原營，照舊操練。原領兵將官，隨宜委用。各邊放回官軍，每人賞銀二兩，就于本處管糧官處給與。宣府糧草缺乏，戶部速與處置。各衙門見監囚犯，除與逆賊宸濠事情有干，凡南征逮系來京，原無重情者，俱送法司查審明白，釋放還籍。各處取來婦女，見在內府者，司禮監查放還家，務令得所。各處工程，除營建大工外，其余盡皆停止。但凡抄沒犯人財物及宣府收貯銀兩等項，俱明白開具簿籍，收貯內庫，以備接濟邊儲及賞賜等項應用。⁽³⁷⁾

從《武宗遺詔》可知，楊廷和等人迅速處理了當時的潛在危機。《武宗遺詔》先宣布迎興獻王長子朱厚熜嗣皇帝位。新君即位前，朝政由皇太后處理。再安排各項戒嚴措施，調兵防守北京城，防范江彬叛亂，又命各地鎮守太監返回原駐地，嚴防地方生變。為防止兵變，遣回原駐地的官軍，皆賜銀二兩，還補充了軍鎮宣府的糧草，試圖以財物籠絡、穩定軍心。并停止各處營建的工程（重大工程除外），節省支出，還將抄沒財物及宣府收貯的銀兩，收歸國庫，支應邊軍的開銷。最后，罷除各處皇店和管店官兵，又遣返各地擄拐的婦女，以及所有非常例的番僧、和尚、匠役水手、教坊司人、南京快船等人員，妥善安置，不致生亂。

《武宗遺詔》頒布天下后，民心初定。內閣首輔楊廷和不敢松懈，趁機與司禮監太監魏英商議迎接人選，并暗地籌劃擒拿江彬。經過一番激烈的討論后⁽³⁸⁾，兩人終于達成共識，決定派出次輔梁儲、禮部尚書毛澄（1461—1523）、駙馬都尉崔元（1478—1549）、壽寧侯張鶴齡（？—1537）、宦官谷大用及韋霦等四十余人，前往興藩（位于安陸，今湖北鐘祥）⁽³⁹⁾，迎立朱厚熜為帝。為免江彬懷疑，楊廷和先安撫江彬，虛與委蛇，又對司禮監太監魏彬、溫祥軟硬兼施，威脅利誘，離間他們與江彬的關系，使其倒戈，削弱江彬的勢力。魏彬生怕被江彬連累，只好與楊廷和聯合，準備鏟除江彬。三月十八日，江彬參加坤寧宮的完工典禮，太監張永與工部尚書李鐩（1448—1529）以互約飲酒為由，扣留江彬，不讓他外出求援，江彬遂成甕中之鱉。⁽⁴⁰⁾等到昭圣皇太后一下懿旨，江彬只能束手就擒，神周、李琮等同黨也紛紛被捕，江彬一黨的勢力瞬間瓦解。⁽⁴¹⁾

從武宗駕崩（三月十四日）到朱厚熜即位（四月二十二日）的三十九天內，楊廷和等閣臣憑著《武宗遺詔》賦予的權力，又獲得昭圣皇太后的支持，因而能打破慣例，獨斷朝政，有效防止叛亂⁽⁴²⁾，剪除了江彬、錢寧等人，士氣為之大振。⁽⁴³⁾內閣權勢的擴大，讓原本是政府首腦的吏部尚書權力大為削弱，反而得聽命于內閣，造成權力中樞轉移，甚至在決定嗣君人選時，楊廷和等人唯恐泄漏消息，竟違反廷議的常規，堅持不讓吏部尚書王瓊等官員參與其事⁽⁴⁴⁾，讓內閣與六部之間的關系變得緊張。

為開嘉靖革新之局面，楊廷和又起草了長達八千字的《世宗即位詔》，著重改革正德朝的種種弊政。其中的重要項目，一是調換朝廷的人事，整頓政風，提高軍隊素質。二是廣開言路，寬恕因諫獲罪的言官，遭忌致仕的官員們也予以復職。三是蠲免田賦，減輕人民的負擔。四是罷革皇莊，清算莊田，讓人民得紓困，提高國家財政收入。五是處理寧王叛亂的事宜，論功行賞，釋放被冤枉的官員，從逆者也依律定罪。

此外，為降低國家的巨額赤字，大量裁革不適任的官員⁽⁴⁵⁾，淘汰錦衣衛的冒濫者三萬一千八百二十八人⁽⁴⁶⁾，罷恩幸官十四萬八千七百七十一人⁽⁴⁷⁾，大大縮減支出，也肅清了昔日的腐敗風氣。對楊廷和大刀闊斧的改革，被裁撤的人員無不懷恨，咒罵楊廷和“終日想，想出一張殺人榜”⁽⁴⁸⁾，甚至欲暗殺楊廷和，迫使嘉靖皇帝派出百名營卒，充當隨員，保護楊廷和的安全。⁽⁴⁹⁾可以說，楊廷和推行的諸多措施，確實刷新吏治，懲戒奸佞，縮減支出，卻也得罪了不少人，因而遭人批評為專擅權臣。總之，在這段皇位交替的時期，楊廷和成為官僚體系的新領袖，內閣也為因應現實需要，不得不提高權力。⁽⁵⁰⁾正如王世貞（1526—1590）所言：“嘉靖入紹，盡埽其蠹而新之，歸政內閣，新都嶷然，三輔鼎承，百辟風偃。”⁽⁵¹⁾對于楊廷和的施政措施，《明世宗實錄》及《明史》皆給予高評價，更稱贊嘉靖君臣“求治銳甚”⁽⁵²⁾，開中興之風氣，譽為“嘉靖新政”。