卯時(shí)未至，天光未明，東方天際只泛著一絲魚肚般的微白。

鐵匠營內(nèi)外，卻早已沒了往日的寧靜。

低沉而悠遠(yuǎn)的鳴鑼聲，如同鈍鐵敲擊在人的胸骨之上，一下，又一下。

緊接著，便是三聲震耳欲聾的炸炮巨響，宣告著郭柱首頭七喪禮的正式啟幕。

按照嶺南舊俗，頭七大祭，鳴炮需三響，寓意三牲獻(xiàn)祭。

鑼鼓則需敲擊七通，一通三巡，共計(jì)二十一響。

周家鐵匠鋪的院門半開著。

周銳已換上了一身半舊不新的青色粗布短衫，袖口褲腳都漿洗得干凈。

他站在門口，默默整理著衣袍的褶皺，目光卻復(fù)雜地投向不遠(yuǎn)處郭家府邸的方向。

那里，一座三進(jìn)深、規(guī)模宏大的白色靈棚早已連夜搭建起來。

靈棚內(nèi)外，白幡遍野，如雪片般隨風(fēng)招展，發(fā)出嗚嗚的聲響，像是在為逝者低泣。

郭柱首……頭七了。

周銳心中暗嘆。

即便我在那場鍛刀大賽上僥幸拿了第三，得了些許虛名，也因此勉強(qiáng)入了行會(huì)。

但論及真正的身份地位，終究……仍未夠資格走進(jìn)他家靈棚前那三丈之內(nèi)，去上一炷像樣的悼唁之香。

我非郭家嫡親，亦非他座下親傳的師承門人。

柱首爺生前雖對我多有照拂與提攜。

但在這等講究血脈宗法、尊卑有序的頭七大祭之前。

我周銳，也只能與其他那些普通的匠戶一般，遠(yuǎn)遠(yuǎn)站在靈棚之外，朝著那個(gè)方向，遙遙行一個(gè)晚輩之禮罷了。

“銳兒，起來這么早？”

周啟文打著哈欠從里屋走了出來，他眼圈發(fā)黑，顯然這幾日也未曾睡好。

柱首的死，對整個(gè)鐵匠營的沖擊太大了。

“叔父。”周銳應(yīng)了一聲。

周啟文走到院中，也望向郭家方向，重重地嘆了口氣：

“唉，柱首爺英雄一世，臨到頭來……卻落得這么個(gè)不明不白的下場。

官府那邊，只說是‘山賊趁亂行刺，郭柱首力戰(zhàn)殉城’。

就這么草草結(jié)案了。

連個(gè)像樣的追查都沒有，真是……令人寒心啊！”

周銳默然。

他自然知道柱首爺真正的死因，也清楚官府為何會(huì)如此急于定性。

慧瑪……她那一手神鬼莫測的手段，殺人于無形，官府的仵作怕是也驗(yàn)不出真正的死因。

柱首爺死在鍛刀大賽之后的混亂之中，‘山賊行刺’，確實(shí)是眼下最能穩(wěn)定人心的說法了。

“兵馬司那邊，倒是宣稱要為柱首爺報(bào)仇雪恨。

還要將他老人家追封為‘嶺南烈士’，入英烈祠，受萬家香火供奉。

說是……‘郭柱首為守護(hù)鐵匠營，與山賊力戰(zhàn)而死，其功可嘉’?！?

周啟文的語氣中帶著幾分不屑。

實(shí)則，不過是為了掩蓋柱首爺真正死于非命的真相，安撫鐵匠營眾多匠戶的情緒。

更是為了借此機(jī)會(huì)，向上面表功請賞罷了。

至于那所謂的‘山賊’……周銳心中冷笑。

周啟文壓低了聲音：

“你還別說，自打官府放話要‘清剿山賊余孽’之后，縣衙那邊一下就下了好幾張大訂單?！?

“軍需物資？”周銳問。

“對，兵刃、甲胄、馬具，全指名要各家還有余力的鐵坊趕制。

我看啊，他們巴不得山賊鬧得越大越久，好借機(jī)撈油水?！?

周銳點(diǎn)點(diǎn)頭。

這些官場門道，他如今也漸漸看明白了幾分。

“柱首爺這一走，鐵匠營這攤子……怕是要亂上一陣?！?

“那幾家大鐵坊，還有城里的勢力，現(xiàn)在都什么動(dòng)靜？”

“還能有什么動(dòng)靜？一個(gè)個(gè)全在背后打算盤，暗中下注呢?！?

周啟文撇了撇嘴：

“鐵爐坊的徐慶元?jiǎng)偟梗耶a(chǎn)被抄，人也死得不明不白。

現(xiàn)在柱首爺也突然去了，整個(gè)鐵匠營，多少雙眼睛正盯著那些空出來的生意、人脈和路子，像餓狼一樣。

王執(zhí)事雖然接了柱首爺?shù)呐R終托付，又得了賈老板和幾家大坊的支持，暫代了總理事一職。

但說到底，他根基淺，背后也沒真靠山。

沒兵、沒商，光靠人情面子，壓不住那些老狐貍?！?

“聽說郭家那位在州府游學(xué)的大公子郭闖，也趕了回來？”

“是。星夜趕的。但年紀(jì)輕輕，對鐵匠營里的彎彎繞繞一竅不通。

能不能服眾，坐不坐得穩(wěn)，還不好說。

現(xiàn)在啊，嶺南商會(huì)、城里幾家大牙行，還有鏢局、武館……

凡是在這片地面上有點(diǎn)勢的，哪個(gè)不是在看？

哪個(gè)又不是在盤算，怎么能在這場變局里多分一杯羹？”

周啟文一邊嘮叨著街頭巷尾的消息，一邊憂心忡忡地分析著局勢。

話鋒一轉(zhuǎn)，他卻露出一絲難得的欣慰：

“不過說到底，咱們這陣子能撐住，還是托了你的福。

也多虧百煉齋的賈老板仗義相助。

靠你在鍛刀大賽打下的名聲，加上那邊不斷送來的訂單，這鋪?zhàn)臃吹垢t火了?！?

他指著院中燒得正旺的鍛爐：

“瞧這口老爐子，這些日子幾乎沒歇過火，全靠你一個(gè)人硬撐著。

我都替你累得慌。眼下生意一天比一天好，我尋思，再攢些錢，是不是該添一兩口新爐子，把場面撐起來？

等鋪?zhàn)哟罅耍阍偈諑讉€(gè)勤快徒弟，自己也能輕省些，好專心鉆研些更高明的技藝。你覺得如何？”

周銳聽著，心中泛起陣陣感慨，嘴上卻只是輕輕一笑：

“叔父說得在理。只是……添爐擴(kuò)作，還早。

不如先腳踏實(shí)地，把眼下這些大單趕完。

趁著現(xiàn)在名聲響、路子也順，多攢些實(shí)打?qū)嵉你y子。”

他說到這兒，語氣也漸漸堅(jiān)定：

“最緊要的，是早日湊夠那三十貫贖籍銀，脫了匠籍。

到那時(shí)，咱們就在嶺南縣郊找塊好地方，買田蓋屋，種地過日子。

叔父您也能安安心心在家享清福，不必再整日里煙熏火燎，看人臉色了?！?

他說得也不算錯(cuò)。周銳心道。

我現(xiàn)在這點(diǎn)本事，有一多半，全靠腦海中那兩道銘文——【識(shí)物】和【打鐵】。

那不是練出來的，是刻在骨子里的。別人學(xué)不來，我也教不了。

真要收徒，只能傳些皮毛。手法技巧可以教，最根本的東西，教不出去。

哪怕收十個(gè)、百個(gè)徒弟，周家鐵坊也不可能光靠這個(gè)做大做強(qiáng)。說到底，鐵匠再會(huì)打鐵，也還是賤籍。

哪怕將來真打出神兵，名動(dòng)嶺南，官府那張戶冊，照樣把我死死釘在匠戶之中。

三年一次的徭役，依舊要命。想讓叔父徹底脫離這種提心吊膽的日子，最穩(wěn)妥的法子，只有一個(gè)——贖籍。

三十貫銀子，把我周家從匠戶冊上買出來，轉(zhuǎn)成農(nóng)戶，有田有地，才算真正脫身。

至于我自己……等叔父安頓好了，再說。

想到這里，他心里踏實(shí)了些許。

“贖籍……”周銳在心中默念，一股沉甸甸的渴望壓在心頭。

三十貫！幾個(gè)月前，那是我連做夢都不敢去想的天價(jià)。

那時(shí)候，我還在為幾文油錢犯愁，為叔父的徭役四處奔波，哪敢奢望能翻轉(zhuǎn)命運(yùn)？

我周家祖上也曾出過“神冶”，鍛技通神，王侯爭搶。

如今傳到我手上，又有銘文加持，青出于藍(lán)。

但有用嗎？

有再好的手藝，也逃不出“匠籍”兩個(gè)字。

賤籍就是賤籍，哪怕你本事再大，終究是末流之民，被人使喚，被人欺辱，連最基本的尊嚴(yán)都沒有。

這吃人世道，從來不看本事，只認(rèn)血脈身份。

按照大炎律例，想脫身，只有一條死路一樣的活路——拿銀子贖身。

三代匠戶，無過記錄，才有資格向戶部申請。

但那筆贖籍銀，足以壓垮一整家人。

可要是真成了，那就是翻天覆地！

到那時(shí)，我便能在嶺南縣城里堂堂正正地置田蓋屋，住青磚大院。讓后代讀書識(shí)字，走科舉之路。

再也不用提心吊膽過活，也不用看衙門小吏的臉色，挨徭役催命。

想到這，周銳的拳頭在袖中不自覺地攥緊了。

先人說得好啊：鐵打的身，鐵打的命；熔的是鐵，熬的卻是骨血！

這手藝再精再好，終究還是得先邁過‘轉(zhuǎn)籍’這道天塹般的門檻，才能真正抬起頭來，堂堂正正地……做回一個(gè)人??！

叔侄二人結(jié)束清談，簡單吃過早飯。

周銳心緒未平，走到鋪前，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望向郭家的靈棚。

晨霧散盡，天色大亮。那座靈棚顯得愈發(fā)莊重肅穆。

三進(jìn)白棚，幡影招展，白布如雪，鋪路至街口。

正堂高設(shè)靈位，黑漆金字，香爐燭臺(tái)齊備，桌祭品整齊陳列。

巨大的魂幡被緩緩掛上營口牌坊頂端。

幡上金線繡符，正中一個(gè)“郭”字，寓意引魂歸位，不致流落陰間。

靈棚內(nèi)外，郭家親族披麻戴孝，哭聲斷續(xù)。

長子郭闖跪于前排，神情憔悴，由族中長輩攙扶祭拜。其后親族依次列席，秩序井然。

側(cè)前方設(shè)五色紙馬與冥幣紙車，傍晚將與紙錢一并焚化，送郭柱首最后一程。

入夜，還會(huì)有僧道法師和鼓樂班子舉行“擊鼓引魂”“開路超度”之儀，助其歸靈故土，庇佑后人。

而那時(shí)，也許正是某些人、某些勢力，借白事再起波瀾的良機(jī)。

周銳盯著那片雪白，目光漸沉。