演武場上，隨著周銳那塊水鋼被呈上高臺。

原本因第一輪海選結束而略顯嘈雜的氣氛，瞬間為之一靜。

柱首郭嚴泰親自走下座位。

從王執事手中接過那塊尚帶著水汽和余溫的奇特鐵料。

他先是掂了掂分量。

又取過一把小巧的鋼銼，在鐵料邊緣不起眼處輕輕銼磨了幾下。

觀察著落下的鐵屑和新露出的斷面。

隨即，他眼神一凝，臉上露出了難以掩飾的驚異之色。

他環視了一圈同樣面帶探究的眾位貴賓評委，沉聲道：

“諸位請看！此乃方才周家鐵坊周銳，以廢舊農具為料，于半炷香之內，當眾煉出的精鐵！”

他將鐵料舉起，讓眾人能看得更清楚些：

“此鐵色澤青黑，質地細密堅韌，入手沉墜。

敲之其聲清越悠長，遠非尋常百煉鋼可比！

若老夫沒有看走眼，這是采用了早已失傳的古法‘水鋼’之術，所煉出的上品精鋼！

雖因時間和材料所限，火候尚欠，只能算是個雛形。

但其本質已然超凡脫俗！

能在如此短的時間內，化腐朽為神奇，將一堆廢鐵煉出水鋼的底子。

此等技藝，當真了不起！了不起啊！”

“水鋼？！”此言一出，滿座皆驚！

高臺上的貴賓們紛紛探身，交頭接耳，眼中滿是不可思議。

就連臺下那些自詡經驗豐富的老師傅們，此刻也都面露駭然。

隨即轉為深深的意外與幾分難以言喻的欽佩。

水鋼之名，他們或多或少都曾聽聞。

是傳說中能鍛造神兵利器的頂級材料，其冶煉之法早已失傳數百年。

不想今日竟能親眼見到雛形！

面對突如其來的贊譽和四面八方投來的震驚目光。

周銳卻只是上前一步，對著高臺上的柱首及眾位評委深深一揖：

“小子獻丑，不過是僥幸偶得古法一二殘篇，加以嘗試罷了。

火候淺薄，實不敢當柱首爺與各位前輩如此謬贊。”

他說完，便退回自己的爐位旁，神色淡然。

仿佛方才那驚艷全場的并非是他。

因周銳在海選中順序本就靠前。

又在最后時刻一鳴驚人，自然是第一批完成比賽、確認晉級的匠人。

其余大部分匠人還在緊張地等待評審結果，或是為下一輪做準備。

賈文在早已按捺不住心中的激動。

待柱首那邊宣布周銳的鐵料評為“上上”品級，直接晉級后。

他便立刻滿面春風地快步走到周銳身邊，用力拍了拍他的肩膀：

“周小師傅！好樣的！真是好樣的！

老哥我早就知道你絕非池中之物。

卻也沒想到你竟藏得這么深，連水鋼之法都能復現！

今日你這一手，不光技驚四座，也讓我百煉齋與有榮焉??！

明日第二輪抽簽，憑你今日這番表現，定能抽個好簽，占盡先機！”

周銳卻只是謙虛地笑了笑：

“賈老板過獎了。今日不過是僥幸。

恰好那堆廢鐵中有些材料適合嘗試。

最終排名如何，還得看接下來兩輪的真本事。

不過，晉級下一輪，小子還是有幾分把握的?！?

賈文在哈哈大笑，對一旁同樣與有榮焉的周啟文道：

“啟文師傅，今日銳哥兒技壓群雄，也辛苦了。

我看天色尚早，比賽一時半會兒也結束不了。

不如我先安排馬車，送二位回客棧好生歇息，養精蓄銳，明日再戰！”

不由分說，他便高聲喚來隨從。

不多時，一輛寬敞舒適的馬車便已停在演武場外。

馬車一路平穩，很快便將周銳叔侄送到了城中一家名為“悅來客?！钡乃?。

門面已是雕梁畫棟，氣派非凡。

賈文在率先下車。

早有伶俐的店小二趨步上前，滿臉堆笑地躬身道：

“賈老板，您可來了！

貴客的院子早已備下，小的這就引您和兩位爺過去?！?

賈文在點點頭，領著尚有些拘謹的周銳叔侄二人步入客棧。

周銳一進大堂，便覺眼前豁然開朗。

內里竟是數進的院落，亭臺樓閣，曲徑通幽，遠非尋常客?？杀?。

這……這哪里是客棧，分明就是某個大戶人家的園林別院了！

周銳心中暗自驚嘆，目光不由自主地隨著小二的引領打量著陳設。

小二將他們引至一處名為“聽竹苑”的獨立小院前。

院門精致，內里翠竹掩映，清雅幽靜。

賈文在對那小二吩咐道：

“這兩位是我的貴客，周師傅和他家叔父。

你且去知會管事的，這兩日在聽竹苑的一切用度，好生伺候。

不得有半分怠慢。

房里那床頭的銅鈴，你們都仔細聽著。

鈴聲一響，便要立刻有人上來聽候差遣，萬不可讓貴客久等?！?

那小二連聲應是，又對周銳和周啟文分別行了一禮，口稱“周爺”、“周老太爺安好”，這才退下。

賈文在笑著對周銳叔侄道：

“這聽竹苑是悅來客棧最好的幾個院子之一，清靜，也方便。

二位若有任何需求，盡管搖鈴，或是直接吩他們便可，不必客氣。你

們在此的一切開銷用度，都記在我的賬上?！?

他引著二人進入院內。

只見雕花游廊連接著兩間寬敞明亮的正房和數間廂房。

周銳跟著走進自己那間正房，窗明幾凈。

與自家那簡陋的鐵匠鋪相比，簡直是天壤之別。

賈文在又指著院角一間獨立的屋子道：

“那是‘湯房’，里面備有青石浴池。

小二們會隨時聽候吩咐，送來燒好的熱湯供二位沐浴解乏。

臥房案幾上備的也是上好的雨前龍井和全套茶具?！?

周啟文看著這等排場。

聽著賈老板的安排和店小二那恭敬的稱呼。

早已是手腳都有些不知該往哪里放。

臉上既有受寵若驚的激動。

也帶著幾分鄉下人初入大觀園般的局促與小心。

生怕自己行差踏錯，碰壞了什么金貴物事，鬧出笑話來。

周銳心中也是感慨萬千。

這悅來客棧的服務，當真周到細致到了極點。

賈老板……不愧是在嶺南地面上能迅速打開局面的人物。

這份財力、這份排場、都遠非尋常商人可比。

他如此鄭重其事地安頓我叔侄二人。

這份人情，日后若有機會，須得加倍償還才是。

賈文在親自將叔侄二人安頓好。

又仔細囑咐客棧掌柜好生照料，這才笑著告辭：

“周小師傅，啟文師傅，你們好生歇息，務必養足精神。

明日的比賽更為關鍵。

若有任何需要，只管吩咐客棧的伙計。

或者過兩條走廊，來隔壁的‘觀松苑’敲我的門便可。

我還有些商會和大賽的事務要去處理，便不多打擾二位了。”

送走賈文在，周銳回到自己房中。

奢華舒適的環境并未讓他立刻放松下來，心中反而另有心事。

慧瑪前輩還在北山義莊等我。

今日之事也算告一段落了。

只是……這悅來客棧雖然舒適。

但人多眼雜，守衛也森嚴。

想要像在鐵匠營那般悄無聲息地溜出去，怕是不易……

他等到夜色漸深，估摸著叔父也已在隔壁房中歇下。

便悄悄起身，換上一身不起眼的夜行短打。

他又取出一些白日里特意買下的鹽焗河鮮。

一并打入一個小小的包裹，作為給慧瑪的“禮物”。

一切準備妥當，他推開窗戶。

如貍貓般悄無聲息地翻出窗外。

借著夜色的掩護，向著城北方向潛行而去。

夜色深沉，周銳悄然抵達了北山義莊。

院內一如上次般寂靜。

他按照上次的記憶，輕手輕腳地摸到那間熟悉的偏房門口。

門依舊虛掩著。

周銳側耳傾聽，里面沒有任何聲息。

敲響后才敢輕輕推開房門。

房內陳設依舊簡陋，

那張破舊的木床上，疊放著幾件衣物。

床頭的小木幾上，則放著一把小巧的黃楊木梳和半截用剩的眉黛。

看樣子她并非只是偶爾在此落腳，倒像是在這里……生活過一段時日？

但眼下，慧瑪卻并不在房中，也不在院內那堆尚有余溫的篝火旁。

周銳在院中尋了一處避風的角落。

將帶來的食盒放在腳邊，耐心等待起來。

不知過了多久，帶來的河鮮早已涼透。

連他自己都有些昏昏欲睡。

眼看已近四更，慧瑪卻依舊不見蹤影。

莫非她今夜不來了？

還是……出了什么意外？

周銳心中升起一絲不安，決定不再空等。

若天亮前她仍未出現，便先行下山，再做計較。

就在他起身拍了拍衣衫上的露水，準備動身離開之時——

一股若有若無的血腥氣，從院墻外不遠處的山林小徑上傳來。

周銳心中一凜，立刻閃身隱入一處更深的陰影之中。

目光警惕地望向聲音來處。

片刻后，一道熟悉的身影踏著月色，不疾不徐地從林中走出。

正是慧瑪。

她依舊是那身黑衣斗笠。

只有在月光偶爾灑落時，才能看清她衣袍似乎……沾染了大片暗沉的、尚未干涸的痕跡。

待她走近了，周銳才看清，那哪里是泥土，分明是大片大片暗紅的血污！

她那身本應利落的黑色衣袍上，此刻竟如同剛從血池中撈出一般，血腥氣撲鼻！

慧瑪走進院中，似乎早已察覺到周銳的存在。

目光平靜地投向他藏身之處。

見周銳從陰影中走出，臉上帶著難以掩飾的震驚和擔憂。

她斗笠下的嘴角似乎微微勾起了一抹弧度：

“別擔心，這不是我的血?！?/p>