睡得比雞晚，起的比雞早。

這作息說的就是鐵匠。

天色才微微透出一絲光亮，鐵匠鋪里的二人就已動身。

周銳倒是想早些開工，趕緊把自己的技藝提升至小有所成。

可俗話說，巧婦難為無米之炊。

鋪子里的鐵料馬上見底。

就算周銳有銘文加持，也做不到憑空打制鐵器。

叔父拿出幾吊大錢，數了數，臉上露出無奈的神情。

閉緊門窗，二人推動板車，快步在鄉間的小路穿行。

清晨伊始，四面八方都是叮叮當當的敲打聲。

這嶺南縣的鐵匠鋪都集中在城鎮的西北角，喚作鐵匠營。

據說是官府根據風水中金位屬西這一說法強行安排的。

也因此，周銳出家門沒幾步就能遇上同行。

民間常說，只有同行之間才是赤裸裸的仇恨。

但鐵匠這一行不太一樣。

鐵匠身份本就低賤，時常受到官家和牙人的欺侮。

于是鐵匠聯合在一起形成行會，協定貨價，共同抵抗官府和牙行的盤剝。

隨著馬鈴的清脆的響聲，鐵匠鋪前門的窗口閃出了一道身影。

“我說這么早怎會有客人來造訪，原來是周叔和銳哥啊。”

說話的是個小孩，雙眼晶瑩剔透，臉上沾著煤灰。

他是陳記鐵鋪的小兒子陳杰，年紀十一二歲，卻早早步入了鐵匠的行業。

雖說平日里干的也只是看火、送風和清爐渣這類輕松活。

按照行規，學徒先得做個三五年的雜役才有機會親自上手。

要不是周家人手不足，叔父也不會讓周銳早早上陣打鐵。

“小杰，你家大人有空嗎？我有事找他們。”

小個子一溜煙跑走，再見到他時已是在鋪子里面。

同樣是以家庭為單位的作坊，與之相比，周家可以說簡陋的不成樣子。

這里光是爐子就有兩個，還都是大爐子。

家具也齊全，不像周家只能席地而坐。

雖然鐵匠身份低微，有了行會的幫襯下，也能過上衣食無憂的日子。

祖孫三代在屋里忙的火熱朝天，見他們沒功夫停下來聽自己說話。

周啟文便開門見山，提出了自己的請求。

“陳二爺，我想買你們家幾十斤生鐵應急。”

話音剛落，屋內鏗鏘的落錘聲似乎變得更加急促了一些。

鍛造爐一旁的老人把火筒交給陳杰，示意周家叔侄落座。

老人的臉色相當的嚴肅。

“啟文，咱們也認識多年了。

不是我們陳家無情。

只是行有行規，沒有入會的鐵坊不得使用行會的原料。

今日我幫了你，那就是壞了行會的規矩。

咱陳氏一家六口人，就指著這兩口爐子吃飯。

要不是咱家也得勒緊褲腰帶過日，我也不忍拒絕你的請求。”

陳二爺的拒絕已經足夠委婉了。

鐵匠行會看似是一把保護傘。

可這把傘也是建立在利益的支撐之下的。

非親非故，行會憑什么要為你撐腰？

入門就要十兩的會費不談，每年還要上繳幾百文年費。

這對連納銀都掏不出的周家而言，實在是一筆巨款。

有些地方還會限制非行會成員經營鐵匠鋪。

這些年來行會一直沒有擠兌周家這樣閑散的小作坊，已經算得上良心了。

雖說沒能買到鐵，但叔侄二人還是道了一聲謝。

周啟文垂著頭走出了陳家。

“叔父，沒關系的，家里剩下的鐵料少說能打幾把大件的鐵器。

實在不行，咱就去鎮上以舊換新，找些便宜的廢鐵回來。”

周銳察覺到了叔父眉間不經意流出的哀愁，趕忙寬慰道。

這可怎么辦呢？

難不成真得找牙行的人借錢？

九出十三歸，借十兩只給九兩，卻得還十三兩。

若是夏借秋還，還得加息五成。

說到放高利貸的，周銳只能想到一個人，牙行的徐慶元。

徐慶元他祖上三代都是地主。

仗著自己有資產，便聯合衙役一起放貸。

不只是鐵匠，幾乎所有的底層行業都要經牙行剝一層皮。

若是遇上好欺負的人家。

徐慶元便借著自己的身份對貨品質量吹毛求疵。

非得讓人倒貼錢，他才愿意提高定價，讓出幾分薄利。

如此往復操作，不少窮苦人家被他逼得沒有活路。

只能賣身為奴，成了大戶人家的白契奴仆。

徐慶元簡直一個活生生的抽筋撥皮鬼！

回到自家鋪子中，叔侄二人把剩下的鐵料數了一遍又一遍。

只有六十斤生鐵！

連半個月的消耗都應付不了。

“現在是春分時節，鋤頭和镢頭的銷量大。

再加上損耗率高，牙行那邊的定價或許會高一些。

這六十斤生鐵夠打個十幾把了。”

叔父思來想去，還是決定把絕大部分的鐵料用在好打的農具上。

不過周銳自有自己的想法。

農忙時節，農具的需求量固然高。

但競爭也相當激烈。

已有規模的鐵鋪敢通過薄利多銷壓其他作坊一頭。

周家一個單爐的小鋪子根本沒法與之競爭。

既然如此，與其拼量，還不如拼質。

“叔父，我想試一試打制斧頭。”

男人的臉上閃過一絲詫異。

可他轉念想到這個后生的手藝已經超越了自己。

便等著對方說出自己的想法。

“嶺南縣好些工匠依靠船廠為生。

如今河道解封，船廠復工。

他們對于鐵器的需求不亞于農忙時的農戶。

而且工具的利潤高，對生鐵的消耗量不大。

在鐵料缺少的情況下，還是打制工具掙得多。”

男人直視少年堅定的雙眼，思考了片刻。

“斧頭的制法可比鐮刀難多了。

開坯、加鋼、淬火。

若非是有十幾年經驗的匠人。

也不敢說自己擅長打制刀斧。”

聽叔父這么一說，周銳頓時有些泄氣。

“但話又說回來了。

咱可是江南第一刀匠的子孫！

區區手斧，還不是小菜一碟？”

少年的臉色露出欣喜的神色，趕忙開爐點火。

周銳把昨日分割好的鐵料放入炭爐，不斷地用火鉗調整它的受熱。

爐火純青之所以能夠指代一個人技藝的高低。

就是因為控火的難度相當的高。

溫度稍微有所偏差，鐵器的含碳量就會驟降，硬度也會大打折扣。

好在有叔父的輔助，周銳只用把所有的心思放在開胚上。

只見燒紅的鐵塊在周銳的錘煉下脫去雜質。

反復的堆疊讓它的硬度越來越高。

爐火中跳動的火星似舞動的旗幟，向少年提示操作的時機。

就是現在！

鋼片在熟鐵的包裹下融入斧刃。

高溫將兩種硬度的材料融合，使其外柔內剛。

周銳用火鉗夾起斧頭，迅速來到一旁的淬火缸前。

沒有一絲猶豫，少年選擇了最激進的水淬。

待水汽散盡，一把良好的斧頭出現在了他的面前。

【專精：打鐵（小有所成）】

【經驗：（1/100）】

【能力：塑鐵如泥、淬火十有八九能成、控火有方】

這才完成一把手斧，周銳就突破了境界？

難道說經驗的增長看的不是鍛造器物的數量。

而是產出鐵器的質量嗎？

只是一把精良的手斧就能讓他跨過小有所成的門檻。

要是日后打造精銳的刀劍，那經驗提升的豈不是更快？

少年回過神來，窗外的世界才蒙上一層晨光。

不過半個時辰，周銳就完成了一把斧頭。

而他的手甚至感受不到一點勞累。

就算是叔父見了那把斧頭也不禁嘖嘖稱嘆。

“良工鍛斧，利可斬釘，說的就是它吧。”

一把上好的斧頭成本不過八十文，卻可以在市場上賣出兩百文的高價。

算上牙行的盤剝，一把斧頭還有一百文的利潤。

周銳剛剛打這把斧子也才用了四斤生鐵。

用完家中剩下的鐵料，算上損耗，少說能做出十四把精良的手斧。

一千四百文。

雖然做不到讓叔父脫離徭役的苦海。

但也足以度過眼前缺乏鐵料的難關了！