鐵匠營中人聲鼎沸，塵土未散。

幾位被嚇得腿軟的散戶，這才回過神來，連連朝周銳點頭作揖。

“好樣的，小兄弟！咱這口氣總算出了！”

但事情可沒有這么快結束。

這幫平日里稱兄道弟的潑皮果真重情誼。

被打倒的老大嘴角掛血，趴在地上，一邊往巷口爬一邊咬牙罵道：

“你們這幫廢物，全他娘的養不起。”

旁邊那幾個小潑皮早嚇得四散奔逃，鞋都跑掉一只。

“你給老子等著！”

他頭也不回地朝主角狠聲撂下話，聲音卻抖得厲害。

“不用等，我就在這。”

周銳漫不經心地走到對方的前頭，擋在面前。

他一腳踩住倒地潑皮手腕，皺眉逼問：

“說，是哪家牙行指使你們來的？”

周銳心中雖然已有答案，但口說無憑。

也是時候讓鐵匠營的大伙看清徐慶元的真面目。

恐怕在場的所有人都不愿同使出這等卑劣招數的牙行來往了。

他倒要看看今天之后，徐扒皮的鐵爐坊還有沒有買賣做。

那潑皮臉上鼻青臉腫，卻死撐著不肯服軟，咧嘴一笑露出缺牙：

“我、我那時候是說了牙行規矩，可也沒說是他們讓咱們來的！

那三十副鐵鎖出問題是實情，牙行自然要查——可查歸查。

該怎么做是我們這些下頭人自己看著辦的。

掛牌工坊出事三次要收坊契是老規矩！

我們說那話，是替牙行提醒一聲。

可要打人，砸場，是我們自己沖動，不關人家事。”

周銳冷眼看著他胡扯，語氣沉了幾分：

“咱們光腳的可不怕穿鞋的。

你說是規矩，規矩是讓你上門搶契？

要真不是受了指使，吃飽了撐的，拿命硬沖鐵坊干嘛？

你背后沒人撐腰，敢來收這坊契？”

圍觀的眾人發出一陣附和低語，有人冷哼：

“說的是！散戶的鋪子他敢闖，牙行的門口他敢敲不？”

見局勢朝著鐵匠這邊一頭倒，人群也有了些許底氣。

只聽見一個聲音喊道：

“這人我認得！前幾天我路過鐵爐坊，就見到他在后街那收錢。

還是牙行伙計親手塞給他的！”

“真的假的？”

“還能假？我眼睛不瞎！”

潑皮猛地一顫，掙扎著吼道：“你們胡說什么？憑空污人清白！”

圍觀群眾頓時炸開了鍋，指指點點，議論紛紛。

周銳眉頭緊鎖，故意拉高聲音：

“鐵爐坊？你們是受他們雇的？”

潑皮咬牙不語，額頭青筋直跳。

人群中叫嚷聲已漸高：

“要是真是鐵爐坊使的手，那咱還敢把貨交給他們？”

“這事可不能就這么算了，得報官！”

這時有人高喊：“快叫護坊隊過來！”

潑皮神情一變，猛地轉頭去看那喊話的人，眼中竟帶了些驚慌。

“你再咬牙堅持，就不是我一個人問你了。

護坊隊一到，衙門都護不住你，你扛得起徐慶元的黑賬嗎？”

潑皮哆嗦一下，眼中終于浮現一絲遲疑。

見這招有效，周銳語氣緩下，如同拋出一根救命稻草。

“說出來，只是個打工的。誰都知道你不是主謀。

真要查，也輪不到你頂雷。”

腳下的男人喉頭一顫，從牙縫中擠出一句話。

“是他們找的我，說老劉那批鎖惹事了，非得拿個交代。

平日里這事都是衙役來辦，難得輪到我們。

就聽了吩咐，來嚇唬劉家，真沒打算出這么大動靜。”

只聽見遠處傳來一連串急促的腳步聲。

“誰？牙行誰找的你？給出名字，我就放你走。”

“徐慶元！他找我說的……說只要收到坊契，剩下的賞銀我照拿。”

周銳冷笑一聲，稍微放松了一些。

潑皮死命向前爬去，眼里只看到烏泱泱一片的腳跟。

“我說放你走，可不代表各位鄉親饒了你。”

急促腳步聲戛然而止，一群身穿灰褐褂、腰束粗麻帶的壯漢穿街而來。

為首者肩上斜挎一塊青布披巾，袖口繡著一個坊字。

路邊旁人一見，紛紛收聲，有人嘀咕一句：“護坊的來了。”

他們不算官府衙役，卻有著半公權力。

在這鐵匠營中發生的大事小事都在他們的管束范圍之內。

護坊隊自然不會攜帶刀具，手中多是棍棒鐵尺。

肩背之下卻壓著舊時街坊間慣有的粗蠻氣息。

“誰鬧的？”

為首者正是前些日子指點過周銳兩手的范大成。

他聲音高亮，目光一掃，落在地上的潑皮和周銳之間。

對方沒急著上前，也不急著分辨是非。

“散開點兒，這條街是登了冊的，別連累旁人的生意。”

圍觀的群眾一聽這話，紛紛后退。

一時間本來喧囂的街角，忽然冷了下來。

一名護坊手下低聲道：“三當家的，是不是那位先動的手？”

范大成聽過手下匯報，目光落在周銳身上。

怎么會是他？

眉頭微動，像是有幾分眼熟，卻沒表露出來，只淡淡道：

“動了手，咱得查，傷了人，更不能放過。”

他走近兩步，語氣不緊不慢：

“你要清白，便不怕說個明白。

走一趟吧，免得人言可畏。”

周銳認出此人正是數天前在后院指點過他幾手的那位。

當時雖是帶著指使過來刺探幾句，卻教了些真本事。

此刻擺出公事公辦的姿態，既不偏袒，也不咄咄逼人。

范大成看了眼地上的潑皮，壓下眼里一閃而過的厭色。

“幾人都帶回。”

臨別之前周銳不忘囑咐叔父一聲。

“記得把東西送到賈老板那。”

鐵匠營的總坊署落座在西門出外后的街巷主干道旁。

門口懸著一塊黑漆金字牌匾，上書“鐵作工會”。

院墻不高，卻靜肅威嚴，門前不見喧嘩。

只一盞常年不滅的紅燈籠。

周銳被押送進行會時，天色已昏。

門房執事抱著名冊，在石案前記下姓名、所涉之事。

前堂不大，卻冷得透骨。兩排高椅靠墻，堂中擺著一張長案。

這里雖不是縣衙，倒有幾分官府的味道。

周銳與潑皮被分開押入，坐在案前，身后各有一名護坊看守。

“說說，是誰挑的頭，怎么鬧到現在這地步？

你這種人，居然也敢來行會里攪和？”

周銳語氣相當的平穩，只說自己見陳二爺被打，過意不去才出的手。

倒是潑皮幾次試圖遮掩，被反復追問，語氣漸虛。

“有主使的，歸內堂。旁觀起斗的，等候裁決。

像你們這種不知天高地厚的，最好老老實實待著。”

行會由郭氏鐵坊出資建設。

而郭家背后又有軍部在，層層關系下來。

行會內部的人不見得地位比別人要低。

夜色沉沉，堂中燈火微晃。

執事剛拂完筆，一名護坊快步進來，湊近耳邊低語了幾句。

執事手一頓，眼神頓時變了。

原本冷淡的臉上，驟然堆起幾分笑意。

他立馬起身，走到周銳的面前，語氣忽然柔了。

“哎呦，原來是……這可怪我眼拙，竟沒認出自家人來。

今日這事鬧得急，我這也是依規行事，沒多想。”

轉頭就呵斥那潑皮一聲：“看清楚點兒人，誰都敢惹？”

又回過來，語調近乎恭敬：“您是牙行里又掛名的爺。

早說一聲，我們哪敢怠慢。這邊也沒個規矩人通傳一聲。

唉，誤會，誤會。”

這變臉的速度演都不帶演的。

對方還沖著其他執事擺手。

“還愣著干什么？人家是我們行里的自己人，趕緊請出來！”

幾個人你看看我，我看看你，連忙點頭答應。

神情全變了模樣。

周銳心里很不是滋味，要不是有賈老板作為靠山。

這事怕是怎么說都道不明白。

罷了，哪都是狗仗人勢的家伙，跟他們計較也沒意思。

周銳站起身，整了整衣襟，淡淡掃了眾人一眼。

“早說是‘自家人’，就不該讓這雙手沾了閑人的灰。”