夜已深沉，子時已過。

王府上下一片寂靜，只有幾盞懸在廊下的燈籠隨風輕晃，投下長長短短的影子，在檐下地磚上斑駁游移，仿若鬼魅。

周銳并未如王執事所囑那般回房歇息。

他盤膝坐于分配給他的小廂房內，雙目輕闔，似在打坐，實則內息流轉，六識外放。

院中動靜，廊下風聲，甚至墻外小巷里的一絲異響，都未能逃過他的感知。

整個府邸像罩著一層無形的壓膜，沉沉地壓著人心。

府內仆從早早退散，門窗緊閉，個個噤若寒蟬。

王執事至今未歸……怕是被官署那邊絆住了。

堂口、人牙、地方權貴……哪一股都不好應付。

郭柱首一走，嶺南這攤子，徹底亂了。

周銳心中暗自警惕。

正想著，外頭忽然傳來一陣極輕的叩門聲，連風都似乎將那聲音一半卷走。

守門的老蒼頭像是早得了吩咐，提燈前行，開門動作又快又輕，一言不發。

不久，王夫人房中的燈火亮了。

她披了外衣，快步來到周銳廂房門前，語氣焦急而克制，低聲喚道：“周師傅……周師傅，您歇下了嗎？”

周銳立刻起身開門：“夫人在，小子尚未歇息。可是……執事大人他——”

王夫人眼中帶著掩不住的憂慮，手中捧著一個食盒，里面隱隱透出湯羹的熱氣：

“老爺自晚飯后被總坊署那邊急叫過去，說是有幾家大坊連夜議事。

可這都快四更了，仍未歸來。我這心里……總覺不安。”

她遲疑了一下，低聲續道：

“不知能否勞煩您走一趟，去那邊探探消息。

順便……把這蓮子羹帶上，請老爺墊墊肚子。

也好提醒他，夜深露重，切莫太勞。”

周銳接過食盒，微微點頭。

王夫人的擔憂他感同身受。

他心知，總坊署一事看似尋常，實則暗流洶涌，此行恐怕不止是送湯羹這么簡單了。

“夫人放心，小子這就動身。”

周銳應下后便立刻出門。

他不走正道，而是借夜色穿行在鐵匠營蜿蜒狹窄的小巷中。

還未靠近總坊署，便察覺氣氛不對——署內燈火通明，照得前院一片雪亮，門前竟有幾人聚在角落，背著光低聲交談，警覺地掃視四周。

周銳心頭一沉，腳步放緩，悄無聲息繞到后墻下。

他伏身藏入墻根陰影，靜聽片刻，耳中便傳來內堂幾道爭執之聲，壓著嗓子說話，卻藏不住火氣。

他尋得一處狗洞，伏低身形，將耳貼上去。

墻內的對話斷斷續續，卻已足夠明了。

“王執事，今晚幾家聯名請您出來一會兒，實在沒法子，是為咱鐵匠營的將來著想。”

說話的是橫沙坊的胡金年，語氣帶著勸：

“如今柱首剛沒，局勢亂得很。

城里幾家堂口的當家，還有幾位老爺，都托我們來傳個話。

他們……愿意您暫代柱首一職，把這攤子穩住。這是抬舉您。”

抬舉？怕是逼你就范。

周銳神色如常，心里卻冷笑。

胡金年語氣微變：

“當然，托付也要講規矩。

他們的意思是——從咱們鐵匠營出去的貨，原本那些規矩，是不是得‘松一松’？

特別是碼頭那邊的‘規費’、‘護行錢’……降個三成，也不算過分吧？”

“還有，”另一個聲音接口，“這陣子堂口跟外地人杠上了，打了幾場，折了人手。

現在急需一批干凈刀貨，不落坊號，不上賬簿。

我們幾家信得過，他們就希望咱們接這活。

只要您王執事能在官鐵司那邊幫著打個招呼，批幾筆官鐵下來，夠用就行。”

又一老者的聲音緩緩響起，聲調低卻不容置疑：

“王執事，這事我們幾家都已經應下來了。

如今嶺南這塊地上，堂口勢大，連鎮南鏢局那位洋總鏢頭都得讓三分。

您若不應下，怕是里外都不好做人。”

胡金年又道：

“而且，您也清楚，自打山賊來襲后，不光各家堂口，那些大戶人家、縣里官府，甚至連鏢局武館，都想買兵器。

市面上的需求是空前的。

咱們鐵匠營正趕上這波機會，要是自己人扯皮誤了大事，真到了誰也吃不上這口肥肉的時候，那可就是大禍臨頭。

到時候，王執事您又怎么向全營的兄弟交代？”

墻邊，周銳默默聽著，眼中閃過一抹寒光。

這些人……果然是在逼王執事就范！

表面說得好聽，是“扶持”，實則步步設套，拿刀架人。

他們挑這個時候——柱首新喪，行會人心未定，王執事還未真正站穩腳跟，就深夜聚會，合力施壓。

先許甜頭，再壓大勢，說到底，是想把王執事綁死在他們的暗盤里，做個聽話的擺設。

昨夜廣順鏢局的李統頭看似提醒，實則就是個引子。

先是街頭鬧事、聲譽盡毀，再借官鐵司卡住物料，如今連夜圍逼，把丑話擺上桌面，一刀刀割得干脆利落。

周銳眼中閃過寒光。

所謂“私刀單子”，才是今晚的真正目的。

什么合作、什么規費，全是幌子。

他們要的，是一個能聽令行事、睜只眼閉只眼的執事，一個愿意替他們把關、替他們背鍋的人。

那些堂口的笑臉，是最鋒利的刀。那些衙門的默許，是最冷的枷。

想靠這些人立身？只會被反咬一口，剁得渣都不剩。

周銳神色不動，眼中卻多了幾分冰冷的算計。

內堂的聲音逐漸低了下去。

過了不久，胡金年、李承業等人相繼走出，一張張臉上都帶著掩不住的笑意。像是贏了一局。

他們很快散去，消失在夜里。

周銳等了片刻，確認再無旁人，才從墻邊走出，手捧食盒，走進了仍燈火通明的內堂。

王執事獨坐主位，背影沉重，眼神空洞，像是被抽去了魂魄。

“執事大人……”周銳將食盒放在案上，輕聲說道：

“夫人擔心您久未歸，讓小子送碗羹來……也請您早些歇息。”

王執事緩緩抬頭，看著周銳，喉嚨沙啞地問了句突兀的話：

“周銳……當初你家鋪子庫房里，那兩個死在官鐵邊上的衙役，當真是……意外？”

周銳心里一凜。

這事早被郭柱首定性壓下，官府也不再追問。

如今卻突然重提，難道他早已起疑？還是……另有用意？

王執事沒等他開口，自顧低聲道：

“我今晚，一直在想。如果為了這鐵匠營四百多戶人的飯碗……

做些違心的事……到底值不值？”

周銳看著他，沉默片刻，然后開口了。

“沒有人能選擇自己來時的路。”

王執事看著他，神情從震驚到沉默，最終……竟有幾分釋然。

他站起身，走到窗前，背對周銳，低聲道：

“……抱歉了。把你也卷了進來。”