王執事端起茶杯，杯中早已涼透。

他只是淺呷了一口，潤了潤唇，也像是在理一理話頭。

“我知道這個請求唐突，聽著也難免讓你為難。”

他說得很慢，聲音低啞，

“可你也看到了，如今的鐵匠營，人心散了，局勢亂了。

柱首驟然離世，新人未立。

郭闖那孩子雖是嫡出，但郭家那些族人……

唉，各懷鬼胎。”

他說到這兒，頓了一下，看向周銳：

“我這把年紀了，看人也不算太走眼。

如今這營里，能讓我放心得下的人，除了范大成那幾個老兄弟……也就你了。”

“說句掏心窩子的，”他聲音更低了些：“你我也算是……做過些不太光彩的事。”

那句“做過的事”，雖未明說，但兩人心中有數。

正是那次海邊沉鐵之事。

“你我身上，都有點洗不掉的顏色。”

他微微一笑，像是在自嘲：

“這世道，誰手上干凈？

可越是有這些共同的臟事，越能知道彼此不會輕易撕破臉。”

他放下茶杯，語氣平靜，卻篤定：

“你不會背叛我。至少眼下不會。

這種信任，別人給不了。我也不敢隨便給別人。”

“再者，”王執事語氣微頓，語中帶著幾分認可：

“你如今的身份與本事，是鎮南鏢局洋玄大宗師點名承認的關門弟子，八卦門未來掌門之一，整個嶺南城里，誰不識你周銳之名？”

他眉頭一挑，語氣中多了幾分意味：

“你這一亮名號，別說是那些平日橫行街市的堂口潑皮、地頭蛇。

便是郭闖那廝背后那些動歪腦筋的老狐貍，也得掂量掂量，敢不敢在你面前做出劈門潑血那等下三濫的招數。

你若住進來，不光能護我安全，更是向外傳出個明明白白的信號。

我的府中，有你周銳坐鎮！”

他說到這兒，語氣一緩，臉上浮現幾分理解：

“當然，我也明白。

你如今才剛入八卦門，洋玄大宗師門下弟子，身份擺在那里。

八卦門門規森嚴，不見得愿意你摻和進我們鐵匠營這攤渾水。

江湖上風言風語最是難防，若是傳出什么閑話，也確實不好向洋玄大人交代。

所以，這事你若覺得為難，盡管開口回絕就是。

老夫斷不會勉強你，日后有機會，照樣會護你們周家鐵坊一二，不必心生愧意。”

王執事話音剛落，周銳便起身，鄭重一揖，聲音低卻堅定：

“執事大人言重了。

小子愿聽執事調遣，住入府中，護您安全，護住這府門與行會威信。”

王執事點了點頭：

“有你這句話，老夫這心里就踏實了。”

他頓了頓，嘆息一聲，語氣低沉起來：

“老夫混了大半輩子，什么場面沒見過？

真要當面放對，我還真不怕他們。

可我那婆娘，還有幾個還沒長大的傻孩子……

他們可撐不起事。

要真有那幫畜生不敢明著來，就拿家人下手，我……我死都不安心啊。”

他從懷里取出一個舊錢袋，推到周銳面前：

“這里是四十兩。

從今日起，直到柱首新選，風波平息前，這是你的月錢。

周銳，這不是白請你出力，也不該讓你白白擔這份風險。”

周銳內心獨白

四十兩一個月？手筆不小了。

雖然這數目比不上我鍛刀的收益，但也夠進八卦門那泡一次打折還昂貴的藥浴了。

對尋常護院來說，這可是一筆巨款。

聽叔父提過，王執事的月俸加一加也就五六十兩。

他能拿出大半，只為請我護院……這份誠意，夠真了。

周銳輕輕把銀袋推了回去：

“執事大人，您這就太看得起小子了。

我既然答應守府護人，是因為這是我的本分。

要是再收銀子，那這點情分，不就變味了嗎？

這份心意，小子領了，但銀子……恕我不能收，還請大人收回。”

周銳退回銀袋后，王執事沉默片刻，隨即語氣一轉：

“周銳，你這份情，我記下了。

但公是公，私是私。你若真替我守家護人，卻分毫不收，傳出去豈不是讓人笑我王某刻薄寡恩？

那些盯著我的人，還不知會怎么編排。你不怕閑言碎語，我可不能讓你被牽連。”

他語氣一頓，隨口似地說起：

“對了，說到坊務，那些徐慶元倒臺后收回的鋪子，你可還記得？

郭老柱首當年費了不少心思，才追回些屬于散戶的坊契。

可如今那些鋪面，多數還空著。

有人逃了，有人一貧如洗，再沒法開爐。

剩下的幾家，地方還行，爐子家伙也都齊，就是沒人敢接手。

總坊署也頭疼著呢——鋪子丟著不妥，分出去又怕落人口實。”

周銳聽得心里一震。

他說這些做什么？

我一個新進的小鐵匠，根基未穩，他卻突然提起這等機密坊契之事？

表面上，是為了讓我收下銀子，講究點規矩。

可這話里分明有別的意思。他這番鋪陳，背后藏的……怕是遠不止幾兩月錢那么簡單。

王執事端起茶盞，呷了一口早已涼透的茶，似笑非笑地望了周銳一眼，語氣低緩，卻句句帶著意味：

“你周家鐵坊，如今雖掛了行會的名，又靠百煉齋的訂單撐著，勉強立住了腳。

但說到底，也就你叔侄二人，一口小爐撐著場子。

這路子能走多久？你我心里都有數。”

他頓了頓，聲音更低：

“我一直在想，你若真能幫我挺過眼下這道坎，日后風波平息、行會重新定下章法。

我若在會上替你周家說幾句，爭那幾家空置鋪面，也不是沒可能。

到時候，以個合情合理的價錢，盤下那處鋪子，換你‘周記鐵坊’好好開張、開枝散葉，未嘗不能成個第四大坊。

你……可有這個打算？”

周銳聽著，心里卻早已翻起了驚濤駭浪。

這已經不是暗示了……他這是明牌，是赤裸裸的交換。

他根本不只是讓我護院那么簡單——他要我，連同整個周家鐵坊，都綁在他這一條船上。

若真答應下來，我周銳，便算是在這場權力爭斗中選了邊。

若王執事贏了，也許真能如他所說，扶我一程，周家躍為一坊之首

可一旦他敗了……我與叔父，只怕連命都保不住。

更何況，我雖得洋玄師父點撥，但在八卦門中仍屬記名，名不正言不順。

若因卷入行會爭斗而牽連其中，傳到師父耳中……怕是再無容身之地。

他心念電轉，面色幾變，最終卻歸于平靜。

周銳緩緩起身，拱手躬身，道：“執事大人看重，小子感激在心，不敢自居。

護院之責，本就是我的本分。

為大人分憂解難，也算報郭老柱首當年提攜之恩。此事，小子必不推辭。”

他略頓，又補了一句：

“至于鋪契之事……小子根基淺薄，不敢多想。

待局勢明朗，行會大局安定后，若大人仍愿提點，那時再議，或許更妥。”