辰時(shí)將盡，天色愈發(fā)沉暗，林家村的風(fēng)比平日更冷幾分。

縣衙的衙役隊(duì)伍沿著村道踏入林家祖宅，一行五人，步伐一致。為首的是劉廷禮，一名在縣中辦案多年、眼光銳利的通判吏目。他未發(fā)一言，只在門前駐足片刻，目光掠過微啟的門縫與斑駁的門板。

門未上鎖，推開便是一道長長的木梁影子倒在地上，屋內(nèi)靜得嚇人。

兩名衙役率先踏入廳堂，隨即一人皺眉低聲道：“血味淡了。”

“該是頭晚的案子。”劉廷禮回道，邁步入內(nèi)。

祖宅格局不大，但每處細(xì)節(jié)都有歲月痕跡。木雕花窗積滿灰塵，炕邊的茶壺中還有昨晚的殘湯，已經(jīng)涼透。

衙役開始一寸寸排查——案發(fā)現(xiàn)場沒有翻箱倒柜的痕跡，桌案整潔，屋梁、椅腳未見爭斗痕跡，僅靠墻角殘留血跡處有輕微擦拭痕跡，似是兇手有意掩蓋。

后堂是臥室，木門虛掩，推開一瞬，一名衙役頓時(shí)屏住呼吸。

三具尸體，整齊躺在炕上，蓋著棉被，僅露出蒼白的面容。祖父母尸體面色鐵青，眼睜未闔，胸前布有刀傷；林晟則身穿冬衣，胸口一刀貫穿，血早已凝固。

“不像是盜賊。”一名衙役輕聲說。

“確實(shí)不像。”劉廷禮目光在屋中轉(zhuǎn)了一圈，“房中整潔，器具未動(dòng)，斗柜未撬，唯錢財(cái)盡失。”

他蹲下身查看林晟的尸體，指著他手邊一縷灰燼說：“這是信件的灰，燒得匆忙，沒燒盡。”

另一人接話：“衣柜內(nèi)缺了幾套衣服，地上有一串單人鞋印，從屋后消失了。”

劉廷禮沉吟片刻，揮手道：“查村中昨夜有無外來人蹤影，此外，再訪林家親屬。”

午時(shí)，天邊壓起厚重云層。馬蹄聲從村外響起，數(shù)騎自官道急駛而來。林郁之父林應(yīng)祥與其妻陳氏自外地聞?dòng)嵹s回，尚未來得及換下塵衣便急奔入宅。

林應(yīng)祥一踏入屋門便踉蹌跪下，望著棺被下的三具遺體失聲痛哭：“爹！娘！我兒！”

陳氏早已淚流滿面，撲到棺邊嚎啕：“阿晟——阿晟你怎么就……你怎么舍得啊！”

兩個(gè)老人一邊哭一邊喘，哭得上氣不接下氣。鄰里勸慰不及，連衙役都避到廊下，不忍直視。

不多時(shí)，又一輛馬車抵達(dá)，是林晟之妻黃婉儀，身著孝服，神情哀戚。

她下車時(shí)腳步略有遲疑，隨后穩(wěn)步入門，一雙杏眼含淚，卻無泣聲。

入屋后，她撲到靈前伏地不起，嘴中低語“夫君——夫君”，語氣凄楚，舉止合度，然目光始終未紅，只用袖子掩著面。

劉廷禮站在角落，看了片刻，移步上前：“黃娘子節(jié)哀。”

黃婉儀拭淚起身，低聲回禮：“多謝大人。”

“你夫君可有仇人？近日可有異樣？”

“他數(shù)日前外出說去鎮(zhèn)上還賬，回來時(shí)神情憔悴，說有人逼債。”

“誰？”

“他沒說清，只說是城中賭坊的人。”黃婉儀神色微動(dòng)，“但我曾勸過他莫再涉賭，他應(yīng)允了。”

“你是否知曉家中財(cái)物已空？”

“我……我回娘家兩日，今早才得知消息，未曾細(xì)察。”

“你夫君與家中庶弟林郁關(guān)系如何？”

“平時(shí)……也算兄友弟恭。”黃婉儀低頭，聲音輕如蚊蚋。

一名衙役此時(shí)遞來調(diào)查冊頁，低聲道：“村中傳言，昨夜林郁曾回村，入宅后未再出現(xiàn)。”

劉廷禮翻閱文書，眉頭微皺：“尸體中無此人。”

他抬頭看向黃婉儀，忽然道：“林郁與你夫君交好，你夫君是否有意令其入宮？”

黃婉儀抬眼，眸中閃過一絲異色：“的確……晟郎曾言，讓阿郁投身宮中，或許能成一番事業(yè)。”

“你贊同此事？”

黃婉儀垂眸：“妾身未置可否。”

申時(shí)，劉廷禮將林應(yīng)祥夫婦叫入廳內(nèi)單獨(dú)問話。

“你二人為何常年在外？子女卻留在家中由祖輩照管？”

林應(yīng)祥神色疲憊，啞聲答道：“大人明鑒，夫妻二人早年為生計(jì)所迫，于南鎮(zhèn)經(jīng)商。雖不富貴，也積了些薄財(cái)。但人生地不熟，奔波多年才站穩(wěn)腳，實(shí)難顧全家中老小。”

陳氏接道：“我們原也想接兩個(gè)孩子來鎮(zhèn)上，只是那里人雜地生，我們怕他們誤入歧途。且家中父母性情嚴(yán)謹(jǐn)，祖父又當(dāng)過私塾先生，曾為一戶富戶子弟做過伴讀，我們想著教養(yǎng)應(yīng)無大礙。”

“你們與林晟的往來可有異常？”

林應(yīng)祥苦笑：“我與他多是信中往來。他近來雖有些要錢的字句，我們也未曾多追問。”

“你是否知曉林郁近日回家？”

“他……他未告知我們。”林應(yīng)祥搖頭，“若是回家，也應(yīng)當(dāng)先來信，怎會(huì)突然消失？”

劉廷禮點(diǎn)頭，揮筆在案頁上寫下：

“父母常年在外，經(jīng)商為業(yè)，意欲子女安穩(wěn)成長，托付祖輩看護(hù)。祖父曾為富戶伴讀，教養(yǎng)有據(jù)。父母對晟郁所行所謀，并不知情。現(xiàn)今失蹤者林郁，仍未現(xiàn)身。案情指向：債主與弟疑點(diǎn)最重。”

劉廷禮不語，良久道：“此案，暫以‘命案疊加失蹤’錄入。重點(diǎn)排查賭坊背景與林郁行蹤。搜調(diào)關(guān)卡記錄，文書發(fā)出前，封城三日。”

申時(shí)末，天色漸暗。

村中風(fēng)聲漸起，血腥味似已被風(fēng)吹散，但屋中靈堂冷意未減。

有人在哭，有人低聲念經(jīng)，有人圍觀，有人躲閃。

而在最不起眼的角落，黃婉儀站在木柱邊，手執(zhí)一張絲帕擦拭眼角，動(dòng)作極慢，幾乎有些端詳。

她望著堂中那張空下的席位，眼神幽深。

若此時(shí)有人細(xì)看，便會(huì)發(fā)現(xiàn)她嘴角那一瞬閃過的弧度，并非哀傷，而更像是松了一口氣。

黃婉儀低聲說了一句什么，無人聽清。

她望向門外。

夜色將落，天邊露出一線黃昏，像是血水洗過的金。

她的未來，還很長。

與此同時(shí)宮中：

深宮午門之后，晨鼓初歇，灰磚甬道上寒氣未散。

凈身監(jiān)移撥的新太監(jiān)被領(lǐng)入內(nèi)廷，排成一列，低頭束手，腳下步子不敢快一步。

林郁排在中間，一身灰布太監(jiān)服干凈整齊，臉上無血色，眼神沉靜。他腰間束著淺黑腰巾，銀票早已悄悄裹進(jìn)其中。

帶他們的，是宣福院的管事公公趙奇，五十來歲，行走時(shí)手背外翻，語調(diào)吊著尾音，說話時(shí)不看人，只挑衣角。

“凈身監(jiān)送來幾尊佛，倒還算清爽……可惜這年頭光清爽不成事。”趙奇慢悠悠地說，腳下卻沒停，“規(guī)矩得懂，銀子也要通。”

走到甬道拐角，他忽地停下，回頭笑了一聲，手指點(diǎn)向林郁。

“這個(gè)，留伙房。”

副手王福低聲道：“趙公公，他是新來的，您不是說這批都下粗役的？”

趙奇沒回頭，只說：“眼順。”

王福會(huì)意，把林郁從隊(duì)伍中拽出，帶去內(nèi)務(wù)坊旁的小院。那是宮中伙房之一，負(fù)責(zé)為禁中供湯送飯，看似雜活，卻是消息流通的好地方。

剛進(jìn)院門，撲面就是一股陳米翻蒸的熱氣，水汽氤氳中混著炭火味和肉香。

灶上蒸鍋咕咚響，灶下燒火小太監(jiān)赤膊揮汗，門角兩人正在切菜，手下極快。

林郁被交給了一位叫“周子和”的老太監(jiān)，面相刻板，眉頭橫壓。

“你是趙公公吩咐的？”他掃了一眼林郁的腰帶，嘴角一挑，“行，跟我來。”

后廚的流程緊湊，從摘菜到切配、分食、稱量、入盤、上膳、清理一氣呵成，一炷香誤不得。

林郁默默看著每一道環(huán)節(jié)，不插話、不打岔。周子和起初不理他，見他手腳麻利、眼力到位，便讓他跟著配飯、識(shí)牌號、背規(guī)矩。

“你記著，每道膳牌后面，牽的是哪個(gè)妃嬪、誰的宮監(jiān)、誰在當(dāng)值，錯(cuò)不得。”

“配飯不是個(gè)事，可送到誰嘴里，那可就是命。”

林郁不言，只點(diǎn)頭。

當(dāng)日晚飯過后，天色已黑，他在洗銅盆的時(shí)候，背后傳來周子和一句：“你小子，眼不賊，卻賊穩(wěn)。”

林郁轉(zhuǎn)身行禮。

周子和盯著他看了片刻，扔了一句：“晚上別亂跑，灶房夜間沒人，巡查打起來連公公都護(hù)不了。”

說罷離去。

林郁站在蒸汽未散的灶堂之中，抬頭望向灶臺(tái)頂上的小窗。

窗子極高，只透出一點(diǎn)燈火倒影，映在油膩的磚墻上，搖晃如蜃樓。

但順著那道光看過去，是通往正宮內(nèi)廷的方向——大殿之下，金磚鋪地，沉香焚爐，規(guī)矩森嚴(yán)，刀鋒隱現(xiàn)。

他沒有動(dòng)，只在灶門前站了片刻，然后默默地將銅盆擦干，掛回墻鉤。

夜已深，火未熄。