夜色深沉，黃府宅邸內燈火猶明。
黃婉儀回到府中，換下孝服后，緩緩穿過抄手游廊，步履安穩，一路直入西偏院書房。
書房內香爐未滅，壁上懸掛著一幅墨筆山水，水墨濃淡之間，隱隱透出寒意。
黃廷章正坐于書案后，年過五旬，面容寬厚，卻眉眼峻冷。他是吏部六品主簿，管著調令升遷，官場沉浮中如魚得水。
女兒跨門而入，他抬起眼，眼神一動不動地落在她身上。
“哭了？”
“哭了。”
“真哭？”
黃婉儀垂眸：“夠用了。”
黃廷章點頭：“案子進展如何？”
“縣役來查了，說暫定為命案疊加失蹤。父母不疑，村人混亂，劉廷禮雖是個老油條，但一時也難斷定。”
“林郁呢？”
“已經不在村中。有人說他回家過夜，之后不見蹤影。”
黃廷章聞言，緩緩倚靠在椅背上，伸手撫了撫胡須：“這孩子……果然是狠人。”
黃婉儀靜立片刻，低聲道：“是他殺的。”
黃廷章不驚：“你確定？”
“爺爺奶奶死狀太凈，林晟一刀封喉，還有燒信件的灰。林郁雖是庶子，卻做事干凈利落。這不是外人能做到的。”
“那你不怕？”
“他進宮了。”黃婉儀抬眼，“凈身，進了內廷，趙奇手下。那條路……比我夫君能走得遠。”
黃廷章望著女兒，半晌沒說話。
“你夫君欠下的賭債，是咱們放的局。”他說。
黃婉儀輕輕點頭。
“林家太老實，林晟好看，又有些功名，是你選中的人。”
“他原本該更聽話。”黃婉儀道。
“可惜賭過頭了。”
“可惜死了。”她淡淡地補上一句。
書房一時靜極。
黃廷章敲了敲案幾，眼神平靜：“林郁這人，留不得。”
“暫時留。”黃婉儀輕聲說。
“為何？”
“他沒把我供出來，也沒寫遺書。如今宮里是他活路，我們黃家若壓死他，便無退路。”
黃廷章盯著女兒，緩緩點頭：“你倒學得快。”
“他已是太監，掌不了刀。但若他真有本事，早晚會爬上來。”
“那就等。”黃廷章將一張紙輕輕合上，攏進抽屜。
“這案子，我會壓下來，不讓再往上送。”
“就當，咱們手里多了一張牌。”
黃婉儀行了一禮，退身離去。
書房內燈影搖曳，香爐一縷青煙直上，在半空中化作一條若隱若現的灰線，飄忽不定。
翌日清晨，林家祖宅火光沖天。
濃煙從老宅后院升起，嗆得鄰人接連掩鼻。火勢未蔓延到周邊，僅屋舍盡毀，梁柱傾倒，青磚化作焦土。
林應祥與陳氏跪在墳前磕了三個響頭，轉身便走。
有鄰人小聲問：“老林家這是要走？”
林應祥沒有回頭，只丟下一句：“睹物思人，以后都不回了。”
衙役聞訊趕來，查看后確認是人為點火，便請示劉廷禮。
劉廷禮收到書信，默然片刻，回令僅四字：“隨其所愿。”
衙役望著那封令牌文書，想起前日卷宗剛上交縣府未久，便被院主親手收走，只說：“案止于此，勿再追查。”
于是卷宗歸檔，封存，字封上壓著紅印，自此再無聲息。
而林郁的父母，在將過去徹底焚毀之后，悄然前往了京城。
他們沒有帶隨從，也未拜訪親戚，而是在城南客棧歇腳，托人打聽黃家門路。
數日后，黃府設下密會。
那日黃廷章未在書房，而是在后花園假山亭中獨自煮茶。林應祥夫婦在仆人引領下入亭落座，一杯溫茶放在面前，沒人動。
風吹竹葉，沙沙作響，茶水冒著白霧。
良久，黃廷章才開口：“你們來了。”
林應祥拱手：“黃主簿，我們不打擾，只想說幾句明白話。”
“說。”
陳氏聲音干澀：“我們知道晟兒做錯了。他嗜賭、浮浪、不成器……可我們沒想到他會死。”
“那你們以為是誰殺的？”
林應祥沉默，過了片刻才道：“我們……懷疑是小兒林郁。”
“你們不問他是否冤枉？”
“若是他做的，也是他命苦，命重。”
黃廷章一挑眉：“你們這是……要什么？”
林應祥緩緩抬頭：“我們要個位置，要個身份。我們已經沒有長子，只剩下那一個。如今他在宮中，我們愿意將這件事壓下，不再追究，也不再露口風。只求將來他若有成，貴府……能施一臂之力。”
黃廷章不言，低頭拈茶。
陳氏忽然道：“其實我們早知道，那賭債……不是外人設的。”
黃廷章停了片刻，仍未抬頭。
“晟兒死，我們不怪你們。”她繼續，“我們也知道晟兒不爭氣，是郁兒更聰明，我們心里偏。所以他被安排入宮，我們其實……也沒攔。”
“你們早知是個局，還不阻攔？”黃廷章淡淡問。
“我們有兩個兒子。”林應祥看著他，“一個活得短，但換一個活得遠，那這局，就不算虧。”
亭中無風，只有茶葉微響。
良久，黃廷章緩緩抬眼，第一次正視這對夫妻：“你們這是在談交易。”
“是。”林應祥坦然。
“你們以自己的孩子作籌碼，賭第二個能贏。”
陳氏低聲道：“我們只是求一個出路，求一個將來。”
黃廷章一笑，指尖點了點石案：“那你們今日來，是把自己交給我了？”
“交給黃主簿。”林應祥點頭，“也是交給林郁一條命。”
黃廷章起身，背手立于亭邊：“你們走吧。該說的，我聽明白了。將來若真有那一日……我不會忘了今日。”
風起，竹葉翻飛。兩位老人起身，行禮離開。
而在他們背后，黃廷章望著遠處宮墻的方向，眼神微凝，似在權衡。
他輕聲自語：“一子死，一子活，兩人齊心，那便是一張老底牌。”
“若真爬上來了……”他輕笑了一聲，“這牌，說不定還能贏一局。”