夜幕降臨之時，艾倫按照約定，披著斗篷來到城堡馬廄。

數十名黑甲騎士正在整理裝備，伊凡的骨刀拴在鞍具旁，刀鞘表面在昏暗的環境下泛著鱗形的皮革光澤。

“礦坑東南側最近出現大量超凡毒物。侯爵希望閣下能幫忙清理一下，順便確認是否有異常因素的痕跡。”

莫頓將一份地圖交給艾倫，煉金提燈的光暈映出他臉上的溝壑。

“至于我本人，需要去另一處異常點，恕我不能陪同閣下前去了。”

說著，他作別后轉身上馬，帶著一隊騎士離開了。

而艾倫則在城堡侍衛長的帶領下前往另一個方向。

馬隊穿過吊橋，艾倫注意到城墻暗哨比白天多了一倍。

這次沒有馬車可坐，好在他已經在黑荊棘領學過了騎術，倒是沒讓人帶。

馬隊擎著特制的防風火把，驅馬馳入深重的暮色。

不多時艾倫踏上通往黑森礦坑的碎石路。

侯爵派出的衛隊在前方舉著火把引路，鐵甲摩擦聲與碎石滾落的窸窣混成一片。

“上個月礦工在第三層挖穿了某種原生超凡種的祭壇，涌出的毒蟲啃死了好幾個礦工。”

侍衛長踢開腳邊半融化的甲殼殘骸，磷火映出他下頜緊繃的線條。

“后來侯爵大人親自帶人用莫頓大人的煉金火燒了三天，然后將那里封住。可最近夜間巡邏隊總說，聽見祭壇方向有……哭聲。”

早餐時莫頓對此做了解釋——本身不擅長戰斗巫術加上年紀大了精神不濟，難以親臨查看，所以需要學院派人來清理。

艾倫的指尖無意識摩挲著熾烈戒指，透過土地窺見礦坑地底糾纏的能量脈絡如發炎的血管。

“保持警戒，我需要查看祭壇。”

眾人穿過傾斜向下的礦道，潮濕腐臭的氣息愈發濃烈。

衛隊手中的火把忽然齊齊搖曳，巖壁滲出瀝青般的黏液，滴落時在地面蝕出縷縷青煙。

“退后！”

艾倫甩出一枚火球，爆炸的氣浪將撲來的黏液震散。

碎石飛濺間，一條足有馬車粗細的蜈蚣狀生物從巖縫鉆出，千百對步足刮擦巖壁的聲響令人牙酸。

電光火石間，艾倫瞥見它甲殼縫隙流淌著熒綠毒液，顯然是被自己的巫術擊傷了。

“腐沼千足蟲……得是二級魔化種。”

艾倫眼神凝重，這不該是普通遺跡能孕育的怪物。

與此同時，侍衛們舉起十字弩射出的箭矢在甲殼上彈開，火星四濺。

千足蟲昂起頭顱，口器噴出毒霧，兩名站在前排躲閃不及的衛隊成員瞬間慘叫著冒起白煙倒了下去。

見此情形，艾倫果斷再次發動巫術進行壓制。

“靈壓界域！”

磅礴的精神力如重錘砸下，千足蟲的動作陡然凝滯。

艾倫趁機躍至半空，熾烈戒指噴發的火球灌入其頸部甲殼縫隙，焦糊味伴隨爆炸聲轟然擴散。

怪物抽搐著縮回巖縫，艾倫靈性視角卻看到更多熒綠光點正從礦脈深處涌來。

“向上面撤退！”

眾人踉蹌退至一處天然溶洞，艾倫反手甩出防護卷軸，光幕將追來的蟲群隔絕在外。

這卷軸是老莫頓友情提供的，按目前的情況看，與其消耗自身的資源，不如回去壓榨更多的好東西。

侍衛長癱坐在鐘乳石旁，鐵甲上沾著同伴的血漬。

“這鬼地方絕對有問題……侯爵大人明明清理過……”

艾倫面上不動聲色，但心里對此言頗為認同。

情況并不合乎常理，任務等級和內容標注也有問題，很難說這是侯爵的疏忽與輕視，還是他故意為之。

“今天恐怕不能一次性解決這里的問題了。你們在這稍作休整，我去探查一番，等我回來后就返回城堡。”

交代一番，艾倫獨自走到一處隱蔽所在取出了青銅羅盤，羅盤投影出的立體地圖在眼前展開。

礦坑底層錯綜復雜的通道竟全部通向三個巨大的空洞，其中一處閃爍著不詳的暗紫紋路。

“這應該是人為開辟的空間，還有不正常的能量反應……”

他瞇起眼，想起侯爵晚宴上那條親昵的紫鱗蟒蛇。

蛇這種東西可算不得常見的寵物，在南境存在大規模與蛇人對抗的歷史環境下尤為如此。

回到集合點，侍衛長握著傳訊晶球匆匆趕來。

“大人，侯爵大人傳訊讓隊伍立刻撤回！北側礦道又出現變異種，伊凡少爺那邊……“

艾倫眉頭微挑，方才戰斗時他就注意到，千足蟲本來一級超凡種也就頂天了，這絕非自然生成之物。

黑森侯爵所謂的“清理“，恐怕遠沒有表面那般簡單。

“告訴侯爵，我需要半刻鐘采集樣本。“

不等侍衛長勸阻，艾倫已閃身沖入最近的岔道。

相位披風在幽暗礦道中泛起銀灰微光，他的靴底精準避開地面殘余毒液。

靈性視角下，巖壁縫隙間游走的能量軌跡纖毫畢現。

當他停在一處坍塌的礦脈前，羅盤投影中的紫紋已近在咫尺。

“果然……“

用施術者之手掃開碎石堆，半截斷裂的石柱顯露出來。

蝕刻其上的蛇形浮雕被某種利器粗暴地削去頭顱，殘留的鱗片紋路卻仍在……緩緩蠕動。

艾倫的瞳孔邊緣泛起銀環，但很快他的臉色就變得很難看——這些根本不是裝飾，而是用活體蛇人皮膚鞣制而成的巫術媒介！

“咔嚓。“

背后傳來碎石滾落的聲響，艾倫猛然轉身，熾烈戒指瞬發的火球照亮了礦道盡頭。

空無一人。

唯有巖壁縫隙滲出的黏液泛著詭異熒光，在地面匯成蜿蜒的溪流。

艾倫的靈性視角穿透三米巖層，窺見后方甬道殘留著新鮮的血跡與鱗片狀刮痕——十分鐘前還有人在這里活動。

也對，那差不多是他檢查羅盤的時間。

艾倫檢查過四下難以繼續追蹤后，便仔細地收集了此處殘留的樣本。

雖然沒有銀月學派那種方便的追蹤預言系巫術，但這些材料在另外的方面也可以派上用場。

當他返回溶洞與隊伍匯合時，侍衛長正焦躁地來回踱步。

“閣下，我們必須立刻……“

“告訴侯爵，祭壇殘留的能量會持續吸引和產生魔化種。“艾倫將采集的樣本塞進次元袋，“建議他暫時封鎖礦坑，另外需要更多煉金焚燒劑。“

侍衛長的喉結滾動兩下，終究沉默著點了點頭。