廳堂內(nèi)燭火搖曳。

晁蓋手中酒盞微微傾斜，酒液在杯沿晃動(dòng)，映出他驚愕的面容。

他看向劉備，劉備正對(duì)他微微頷首，那雙深邃的眼眸中似有深意。

“我……”晁蓋喉結(jié)上下滾動(dòng)，忽然將酒盞重重頓在案上，酒水濺濕了他的手指，“晁某能力不足，當(dāng)另選他人！”

他環(huán)視滿座頭領(lǐng)，聲音如同砂紙摩擦，卻字字鏗鏘：“玄德胸襟似海，謀略過人，當(dāng)為盟主人選！”

劉備的眉頭幾不可察地一蹙，他原本計(jì)劃借晁蓋之名凝聚山東各義軍，若日后南朝不北伐，至少能保住一方抗金基業(yè)。

沒想到晁蓋竟在眾目睽睽之下將盟主之位讓給他，劉備看到王任眼中一閃而過的精光，角落里還傳來幾聲意味深長(zhǎng)的輕咳。

這些草莽梟雄，怎會(huì)甘心臣服于一個(gè)初來乍到的小頭領(lǐng)？

此刻自己聲望未隆，若強(qiáng)行上位，不能令行禁止，只怕會(huì)重蹈當(dāng)年酸棗會(huì)盟時(shí)十八路諸侯各自為政的覆轍。

“此事萬(wàn)萬(wàn)不可！”劉備突然起身，衣袍帶起的風(fēng)讓最近的燭火猛地一暗。

他向著晁蓋深施一禮：“各路義軍皆是沖著天王威名而來，至于具體軍務(wù)……”

他目光掃過吳用、張清等人，“不妨另選賢能具體負(fù)責(zé)，若他日天王覺得備尚堪驅(qū)使，再委以重任不遲。”

廳中頓時(shí)響起此起彼伏的議論聲，王任把玩著酒盞若有所思，堂內(nèi)幾個(gè)頭領(lǐng)交換著眼色，目光在劉備與晁蓋之間來回掃視。

晁蓋張了張嘴，喉間發(fā)出含糊的聲響。但劉備已經(jīng)搶先舉杯，酒液在火光中泛著血色：“今日大勝，當(dāng)痛飲慶功！盟主之事，容后再議！”

“飲勝！”眾人轟然應(yīng)和，方才的凝固氣氛頓時(shí)消融在酒香之中。

三日后清晨，薄霧籠罩著博州碼頭。

阮小二正指揮著水軍裝載糧草，水兵們正將一袋袋糧秣扛上漕船，麻袋摩擦甲板的沙沙聲與船身?yè)u晃的吱呀聲交織成片。

糧秣堆滿了百艘大船，吃水線已經(jīng)壓得很低。

阮小二拄著一根拐杖，左腿的傷口雖用麻布層層包裹，卻仍滲出黑紫色的膿血。

“王將軍?！标松w將博州印信鄭重交給王任，梁山兵力不足，劉備建議他把博州交給王友直。

“此地乃水運(yùn)咽喉，萬(wàn)望守好。”晁蓋頓了頓，壓低聲音道：“替我向王九兄弟問好，梁山永遠(yuǎn)記得雪中送炭的恩義?！?

王任接過印信，鄭重點(diǎn)頭答應(yīng)：“我家王帥讓我送給天王一份大禮。”

兩人對(duì)視的剎那，碼頭突然傳來一陣騷動(dòng)，幾個(gè)大名府義軍正從倉(cāng)庫(kù)里拖出十幾個(gè)大木箱，撬開后竟是滿滿的金錠。

“裝船！都裝船！”阮小二在那邊嘶吼，聲音已經(jīng)破了音。

戰(zhàn)船緩緩駛離碼頭，陽(yáng)光終于刺破了晨霧，晁蓋獨(dú)立船頭，望著運(yùn)河兩岸綿延不絕的蘆葦蕩。

葦桿在風(fēng)中起伏，沙沙聲如千萬(wàn)冤魂的絮語(yǔ)，他鐵甲上的露珠還未干透，在陽(yáng)光下閃著細(xì)碎的光。

劉備不知何時(shí)來到身側(cè)，甲板隨著他的腳步發(fā)出輕微的吱呀聲。

“玄德席間的提議……”晁蓋突然開口，他的聲音混在浪花拍打船身的聲響里，幾乎微不可聞，“其實(shí)深得我心?！?

他轉(zhuǎn)身直視劉備：“我不過一介武夫，能名震山東都是靠各位兄弟，實(shí)在擔(dān)不起盟主重任，而宋公明眼界太低，眼中只有南朝?！?

劉備正要回應(yīng)，一陣劇烈的咳嗽聲從船艙傳來。

只見船艙里阮小二被兩個(gè)水兵攙扶到床上，原本黝黑的臉龐此刻灰敗如土，嘴角掛著帶血絲的泡沫。

晁蓋箭步上前，卻被醫(yī)官橫臂攔?。骸疤焱酰疃缛玖似苽L(fēng)，又中了金人奇毒，如今湯藥難進(jìn)……老朽實(shí)在回天乏術(shù)。”

阮小二掙扎著睜開眼，染血的手指死死攥住晁蓋的腕甲：“哥哥……”

話未說完，一口黑血噴在晁蓋胸前，將那面護(hù)心鏡染得污濁不堪。

東平府的雨來得突然，起初只是天際滾過幾聲悶雷，轉(zhuǎn)眼間便化作傾盆暴雨。

劉備站在府衙的滴水檐下，看著雨簾中那個(gè)踉蹌奔來的身影。

傳令兵蓑衣上的雨水在青石板上匯成小溪，油紙包裹的信函卻滴水未沾。

“辛將軍的來信！”

辛棄疾的字跡力透紙背，墨味在潮濕的空氣中微微暈開，還粘著幾滴血漬。

“兄長(zhǎng)鈞鑒：

此戰(zhàn)以三千破萬(wàn)，絕地重生，真乃孫吳復(fù)生亦當(dāng)擊節(jié)！棄疾聞兄長(zhǎng)捷報(bào)，恨不能飛渡運(yùn)河，與兄并轡殺賊。今遣精騎二百押送繳獲軍械，內(nèi)有金人重甲三十副，愿為兄蕩寇之助。他日相逢，當(dāng)攜陳釀，與兄痛飲三百杯！

棄疾頓首

又及：聞阮二哥染恙，已遣軍中神醫(yī)星夜兼程前往。”

信紙被一陣穿堂風(fēng)吹得簌簌作響，劉備卻無(wú)暇細(xì)品，后院傳來撕心裂肺的哭喊聲，穿透雨幕直刺耳膜，阮二哥到了彌留之際。

病榻前，阮小五的額頭已經(jīng)磕出血來，阮小七死死抱著二哥枯柴般的手臂。

阮小二的胸膛劇烈起伏著，青紫的嘴唇開合間吐出帶血的氣泡，已說不出完整句子。

他手指突然暴起青筋，鐵鉗般攥住兩個(gè)弟弟的手腕，渾濁的目光卻越過眾人，釘在晁蓋臉上。

阮小二喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的聲響，噴出的血沫染紅了胡須，“光復(fù)……中……原……”

阮小七將耳朵貼到那顫抖的唇邊，突然抬頭時(shí)淚如雨下：“二哥說他追隨天王是為光復(fù)中原，如今……如今要我們先走一步……望我等替他完成心愿……”

一道閃電劈開雨夜，照得屋內(nèi)煞白如晝，阮小二的手突然垂下，窗外驚雷炸響，震得藥碗里的湯藥蕩出漣漪。

晁蓋踉蹌后退，鐵塔般的身軀撞得門框簌簌落灰，這位曾單手擎起梁山大旗的漢子，此刻佝僂得像個(gè)風(fēng)燭殘年的老翁。

他盯著自己顫抖的雙手，眼中血絲密布：“若非我貪功冒進(jìn)……若非我……”

“天王！”劉備一個(gè)箭步上前扶住他搖晃的身形，卻摸到滿手冰涼，晁蓋的鐵甲內(nèi)襯早已被冷汗浸透。

第二天，晁蓋頒布新令，陣亡將士撫恤翻倍，家眷永受奉養(yǎng)。

當(dāng)眾人還在為這道軍令震動(dòng)時(shí)，晁蓋秘密召來吳用：“我要你辦件事，讓劉備劉玄德來做這義軍盟主。”