與水師大捷形成鮮明對比的是，江淮戰局正以驚人的速度土崩瓦解。

揚州城外，狼煙四起，遮天蔽日的黑煙將運河兩岸籠罩在末日般的陰霾中。

曾經商賈云集的繁華碼頭，如今擠滿了扶老攜幼的難民和潰散的宋軍。

趙構在臨安宮中接連收到緊急軍報，這位優柔寡斷的君主再次顯露出怯懦本性。

他以“孤軍不能立”為由，不顧前線將士浴血奮戰，再次動用金字牌，強令劉锜放棄揚州，退保江南。

揚州城內，劉锜接到詔書時，正值黃昏，鎏金的詔書在夕陽下泛著刺目的紅光，每一個字都像刀子般扎進老人心里：“……著劉锜即日棄守揚州，退保江南……”

李橫一把扯下頭盔，古銅色的臉龐因憤怒而扭曲：“大帥，朝廷這是要我們放棄整個江北?。　?

劉锜沉默良久，目光掃過帳中諸將，這些跟隨他出生入死的將士們，臉上都寫滿了不甘。

他深吸一口氣，聲音嘶啞得不成樣子：“傳令三軍，明日寅時拔營，撤往鎮江。”

那夜，劉锜獨自登上揚州城樓，秋風嗚咽，吹動他斑白的須發。

遠處金營篝火連綿如星河，近處運河水波蕩漾，倒映著殘月如鉤。

這座他嘔心瀝血經營數月的軍事重鎮，明日就要拱手相讓，一陣凜冽的江風襲來，他突然劇烈咳嗽起來，慌忙用帕子捂住嘴。

南撤大軍行至瓜洲渡口時，正值黎明，劉锜勒住戰馬，望著滔滔江水，晨曦中，長江如一條金龍，奔騰向東。

劉锜枯瘦的手指死死攥緊韁繩，心中翻涌著不甘與憤懣。

忽然，“錚”的一聲，佩劍出鞘，寒光閃過，身旁一株垂柳應聲而斷。

“瓜洲乃長江命脈！”老將軍聲音嘶啞卻擲地有聲，“若讓金虜占據，我大宋江山危如累卵！”

他猛地調轉馬頭，戰馬人立而起，“傳令三軍，停止撤退，駐守瓜洲！”

為表死戰之志，劉锜特意命人將留在鎮江的家眷接到軍中，當他的夫人踏入軍營時，全軍肅然。

老將軍當眾拔出佩劍，一劍劈斷案幾：“劉锜今日與瓜洲共存亡！若退半步，有如此案！”

三軍將士熱淚盈眶，無不振奮！

金兵攻陷揚州后，果然乘勝南下，金國萬戶高景山親率五千鐵騎，鐵蹄踏得運河兩岸塵土飛揚，如黑云壓城般向瓜洲撲來。

這一日正午，高景山的先鋒部隊在皂角林外遭遇一支宋軍小隊。

這些宋兵衣衫襤褸，見到金軍旗幟便驚慌失措，丟下兵刃，跌跌撞撞地逃入林中。

金軍將士見狀哄然大笑，金將勒馬揚鞭，高聲喝道：“南蠻子果然怯懦如鼠！兒郎們，隨我殺進去，一個不留！”

高景山卻勒住戰馬，瞇眼打量著這片不過數里見方的皂角林，秋日的樹林枝葉凋零，但枝干交錯，暗影重重。

他正欲下令小心探查，麾下將士已按捺不住，爭先恐后從四面涌向樹林。

就在先鋒全部入林的剎那，一聲凄厲的哨聲驟然劃破長空。

無數弩箭從樹林間激射而出，箭簇在陽光下泛著幽藍的寒光。

經歷過二十年前血戰的金兵百夫長臉色劇變：“是神臂弓！快撤……”

話音未落，一支弩箭已穿透他的咽喉。

箭雨如瀑，金兵厚重的鐵甲在神臂弓面前如同紙糊，戰馬嘶鳴著栽倒，將士們如割麥般成片倒下。

轉眼間，先鋒部隊已折損過半，鮮血染紅了皂角林外的黃土道。

“穩住陣型！不許潰逃！”高景山聲嘶力竭地怒吼著，卻發現狹窄的皂角林外，金軍鐵騎已亂作一團。

戰馬嘶鳴著相互沖撞，身披重甲的騎兵在逼仄的空間里根本施展不開。

原來劉锜早已命將士在此阻擊金兵，特意選擇這片臨近運河的狹窄地帶，運河彎曲的地形更使騎兵優勢蕩然無存，金軍騎兵既不能展開沖鋒，又難以快速撤退。

“放箭！”隨著宋軍將領員琦一聲令下，第二輪箭雨呼嘯而至。

金兵人仰馬翻，運河泥地頓時浮起一片血色，有人慌亂中跳馬逃生，卻被后續沖來的同袍踐踏成泥。

“報仇的時候到了！”埋伏多時的宋軍如猛虎出柙，吶喊著沖殺出來。

這些日子積壓的屈辱與憤怒，此刻全部化作凌厲的刀光，員琦一馬當先，手中長刀如銀龍出海，直取高景山。

兩馬交錯，火星四濺，高景山的大斧勢大力沉，員琦的虎口都被震裂，但員琦越戰越勇，突然變招，數個回合便將高景山斬于馬下！

金兵見主將斃命，頓時土崩瓦解，宋軍乘勝追擊，一路砍殺重新奪回揚州。

此役斬殺敵軍萬戶，繳獲戰馬兩千余，這是自完顏亮南侵以來，宋軍取得的第一場勝利！

捷報飛傳至臨安城時，趙構正在福寧殿用膳，當聽到“陣斬金國萬戶高景山”時，他手中的玉杯墜落在地，碎成齏粉。

“好！好！”趙構激動得語無倫次，竟起身在殿中來回踱步，“速賜劉锜金五百兩、銀七萬兩犒軍！”

可惜好景不長，劉锜因連日督戰，舊傷復發，咯血不止，軍中醫官把脈后面色凝重，建議立即回鎮江調養。

臨行前夜，老將軍強撐病體召集眾將，燭光下，他枯瘦的手指緊緊攥住侄兒劉汜的手腕叮囑道：“金虜必會卷土重來，切記不可輕敵?！?

又對李橫道：“揚州城防我已加強，但最要緊的是保住瓜洲渡口?！?

二人鄭重應諾，劉锜遂命劉汜率一千五百精銳扼守渡口，李橫領八千人馬駐防揚州。

與此同時，臨安城內已亂作一團，趙構再次準備登船逃往海上避難，文武百官聞訊紛紛送家眷出城避難，達官顯貴的馬車堵塞了各個城門。

右相陳康伯目睹此景，當夜冒雨闖宮，他跪在冰冷的金磚上，聲淚俱下：“陛下若再效建炎舊事航海避敵，則天下人心盡失??！”

趙構握著一紙戰報，手指微微發抖，這時，內侍來報：陳相公的家眷仍在城中。

趙構愕然：“卿這是為何？”陳康伯正色道：“臣家與社稷共存亡！”

一旁的國子司業黃中也伏地高呼：“臣家眷亦在城中?！?

見兩人大有血濺五步之勢，趙構被迫下定決心：“朕當親征！”

當即任命葉義問為督視江淮軍馬，虞允文為參謀軍事。

葉義問即刻動身北上，身著緋色官袍，帶著一隊隨從來到劉锜病榻前。

這位從未上過戰場的文官，看到昔日威震敵膽的老將軍如今形銷骨立、氣若游絲的樣子，不禁眼眶濕潤。

但當劉锜強撐病體，用沙啞的聲音分析戰局時，那些“扼守要沖，水陸并進”之類的軍事術語讓葉義問聽得云里霧里，他只記住了“以守為要“四個字。

離開前，葉義問自作聰明地做出了兩個決定：一是任命勇將李橫代為全軍統帥，二是帶走了劉锜的調兵印信。

他全然不知，這兩個決定將釀成怎樣的大禍，李橫雖驍勇善戰，卻從未統領過大軍，而調兵印信被他帶走，更是讓前線指揮系統陷入混亂。

金軍細作很快將宋軍換帥的消息飛報完顏亮，完顏亮親派大將完顏元宜率精兵兩萬，夜襲瓜洲渡。

劉汜率部死戰，但因兵力懸殊，最終潰敗。

渡口失守的消息被金軍傳至揚州，退路被斷，守軍士氣崩潰。

金軍趁機大舉進攻，李橫雖身先士卒，在城頭連斬十余敵，卻無法挽回頹勢。

八千守軍全軍覆沒，李橫與劉汜在親兵拼死護衛下，乘小舟狼狽逃回江南。

敗報傳來，葉義問卻出人意料的拍案而起，戰意沖霄，竟在此時下令全軍渡江反擊。

諸將聞言大驚失色，紛紛跪地勸阻：“相公明鑒！此時渡江，無異于驅羊入虎口??！”

葉義問面色一沉，從袖中緩緩掏出一卷明黃絹帛，傲然展開：“陛下御筆親書：義問到處，如朕親行。爾等是要抗旨不遵嗎？”

諸將面面相覷，葉義問環視眾人，語帶譏諷，“你們這些武夫，貪生怕死，當以死報國才是！明日辰時，全軍渡江，不得有誤！”

當夜，病榻上的劉锜得知此事，急令親兵登高觀戰。

他氣息微弱的交代：“若見兩軍交戰，舉黃白雙旗，若我軍勝，改舉黃旗?！?

翌日破曉，江面上千帆競發。宋軍將士面色凝重地劃槳向北進發，戰船在晨霧中若隱若現。

劉锜躺在病榻上，不時詢問旗號。當得知黃白雙旗始終未落時，他枯瘦的手死死攥住被褥，長嘆一聲：“完了，我軍危矣！”

話音未落，又一陣劇烈的咳嗽襲來，床榻上滿是鮮血。

果然，日暮時分戰局突變，金軍生力軍如潮水般涌至，對渡江宋軍形成合圍之勢。

部將踉蹌闖入中軍帳：“葉相公！金軍生兵已至，請速令撤退！”

葉義問一臉茫然：“生兵？是何物？”

此言一出，滿帳嘩然，諸將這才驚覺，他們的統帥根本不懂軍事，立即四散出帳傳令撤退。

但為時已晚，金軍鐵騎已切斷退路，火箭如雨點般射向宋軍渡船。

江面上火光沖天，落水將士的呼救聲此起彼伏，宋軍尸體堆積如山，鮮血染紅了整片江面，江北宋軍，全軍覆沒！