劉備負手立于校場高臺，秋風卷起他墨色大氅的衣角，獵獵作響。

遠處連綿起伏的軍營中，炊煙裊裊，戰旗招展，他深邃的目光掃過每一座營寨，眉宇間卻凝結著一抹化不開的憂色。

“主公，各營操練已畢。”彭靖上前稟報。

劉備微微頷首，望向南方的天際，那里云層低垂，壓在他心頭。

雖然山東戰場暫時壓制了金軍，但兩淮才是這場大戰的關鍵所在。

“傳令下去，”他突然沉聲開口，聲音雖輕卻如金鐵交鳴，“各營加強戒備，夜間巡邏人數加倍。凡有擅離職守者，軍法處置！”

彭靖肅然抱拳：“末將領命！”

暮色漸沉時，中軍大帳內燈火通明，十余位將領分列兩側，鐵甲映著跳動的燭火，帳外秋風嗚咽，帳內落針可聞。

忽然，帳簾掀起，劉備大步而入，行至案前，目光如炬掃過眾人：“諸位，金人狡詐，近日必會伺機偷襲，各營務必嚴加防范，不得有絲毫懈怠！”

待眾將散去，吳用見劉備眉宇間的憂色仍未散去，便輕搖羽扇勸道：“主公不必過慮，兩淮有劉锜老將軍坐鎮，雖染沉疴，猶有虎威！當年順昌大捷，劉將軍以少勝多，令金人聞風喪膽。此番金兵雖眾，必不能越雷池一步。”

劉備長嘆一聲，起身踱至帳外，望著校場中飄落的枯葉，沉聲道：“金兵軍心確實不穩，據探馬所報，完顏亮軍中逃亡者絡繹不絕，竟然有猛安剛領到鎧甲就率部眾逃往遼陽。”

吳用緊隨身后，繼續寬慰：“正是如此，金人看似勢大，實則外強中干，昨日太白金星白晝可見，此乃國主氣數將盡之兆。我軍只需穩守山東，待其師老兵疲……”

“可那是六十萬大軍啊！”劉備突然打斷。

他聲音中帶著少有的焦灼，當年曹孟德號稱八十萬南下，壓迫感現在想來亦是記憶猶新，可這次金兵卻是實打實的有六十萬！

“即便逃亡數萬，仍是泰山壓頂之勢。”

劉備手指不自覺的摩挲，做起編織草繩的動作，“劉老將軍雖威名赫赫，但已二十年不掌兵權！軍中積威不足，根基已薄，如何節制諸將？”

落葉被秋風吹得打著旋兒，劉備的目光隨之飄遠：“我擔心兩淮諸將名義上歸劉锜統領，實則各自為戰，一旦戰局不利……”

果如劉備所料，兩淮戰局急轉直下，當八月金兵大軍南下的消息傳來時，老將劉锜雖抱病在身，仍強撐病體在兩淮布下防線。

他派部下驍將王剛率精兵駐守寶應，又令部將吳超進駐淮河南岸的盱眙軍，牢牢封死了金人從淮東南下的通道。

然而負責淮西防務的建康都統制王權貪生怕死，接到劉锜軍令后，竟在府中與妻妾抱頭痛哭，好像即將赴死一般。

他帶著大軍如同龜爬，每日行進不足十里，到了長江邊便停滯不前。

劉锜再三下令，勒令王權盡快抵達壽春布防，一道比一道嚴厲，然而王權畏金如虎，每收到一道，就勉強派出一支偏師渡江，直到第五道軍令送達，他才磨磨蹭蹭地帶著主力渡過長江，進駐和州。

九月下旬，劉锜望眼欲穿，卻始終不見王權一兵一卒去壽春布防，若壽春丟失，兩淮防線便是一紙空談！

老將軍在病榻上強撐著寫下一封近乎懇求的書信：“都統于建康治軍多年，對兩淮錦繡山河，眷念之情，比我更甚，還務請都統于淮西竭力支持，固守壽春……”

字字泣血，句句錐心，可王權收到信后，竟將其擲于地上，領兵屯于廬州，再不前行。

而劉锜強撐病體，親自率軍進駐盱眙以及淮陰布防。

秋風蕭瑟中，這位白發蒼蒼的老將軍披著厚重的裘衣，仍堅持每日沿淮河巡視。

他敏銳的發現金兵此次南下格外謹慎，竟用毛氈層層包裹糧船，顯然是吸取了當年被火攻的教訓。

“取我水軍精銳來！”劉锜當即下令，從軍中挑選百余游泳好手。

這些江淮子弟如蛟龍入水，趁著夜色潛入淮河，用鐵錐鑿穿金人糧船。

次日清晨，河面上漂浮的糧食袋讓金兵陣腳大亂，攻勢為之一滯。

正當劉锜在營中與諸將慶賀時，一封加急軍報如晴天霹靂般傳來，壽春失守！

老將軍手中的茶盞啪的落地粉碎，一口鮮血噴在案幾的軍事輿圖上，將江南一帶染得猩紅。

左右將領慌忙上前攙扶，卻見他顫抖的手指死死攥住地圖，青筋暴起：“王權誤國！王權誤國啊！”

金兵狡詐異常，一面在淮東與劉锜大軍對峙，牽制其主力，一面繼續從淮西突破。

劉锜強忍病痛想要披掛上陣，可剛站起身就眼前一黑，不得不倚在親兵身上喘息，只能含恨坐鎮中軍，運籌帷幄。

然而噩耗接踵而至，他派出的信使命王權死守廬州，信使快馬加鞭趕到，卻見城門大開，守軍寥寥。

一問才知，王權聽聞完顏亮親臨壽春，竟嚇得魂飛魄散，連夜帶著親信逃往和州。

信使回報時，劉锜正伏案研究戰局，聞言手中朱筆“咔嚓”折斷，墨汁濺了滿身。

金兵隨即攻陷廬州，宋軍各部群龍無首，紛紛潰逃。

唯獨王權帳下老將姚興誓死不退，率領兒子及三千精銳死守尉子橋。

老將軍須發皆白，橫刀立馬，在橋頭連敗三員金將，所部將士受其感召，個個奮勇爭先。

從辰時戰至申時，姚興親率鐵騎七次沖陣，斬殺金兵數百，橋下河水盡赤。

逃至和州的王權只顧整飭親軍自保，姚興派去的多次求援信使，竟無一人帶回回音，王權身邊的馬軍統領戴皋更是裝聾作啞，按兵不動。

金兵久攻不下之際，收買了一個叫李二的商販。

此人因曾對王權有恩，得以自由出入軍營，他暗中偷取王權的帥旗獻給金人。

金軍猛安大喜過望，立即命人高舉王權旗幟，在姚興軍前方搖旗吶喊。

姚興遙見主帥旗幟，以為王權繞至金兵背后，當即下令全軍出擊。

不料剛抵達旗幟處，便陷入金兵十面埋伏。

老將軍自知中計，仍大呼：“今日當以死報國！”

率五十親兵殺入敵陣，其子緊隨其后，連挑十二名金兵后力竭而亡。

姚興身中二十七箭，猶自揮刀血戰，最終與殘部全部壯烈殉國。

尉子橋一役，三千將士無一生還，尸骸堆積竟使河水斷流，而此時的王權，正在和州府中與親信飲酒壓驚。

姚興陣亡的消息傳到和州，王權聞訊后，竟在府中偽造圣旨，聲稱奉趙構密詔“棄城守江”。

當夜三更，他帶著百余親信偷偷渡江南逃，連城中數萬軍民都棄之不顧。

黎明時分，金兵發現宋軍主帥已逃，立即大舉攻城，失去指揮的守軍亂作一團，城門很快失守。

百姓驚恐逃竄，通往江邊的官道上擠滿了扶老攜幼的難民。

哭喊聲、哀嚎聲響徹云霄，逃難人群在狹窄的浮橋上自相踐踏，落水者不計其數，江面上漂浮的尸體，竟讓渡船難以通行！

金兵乘勝追擊，次日便兵臨真州城附近，真州守將為侍衛步軍司左軍統制邵宏淵。

邵宏淵大敵當前卻終日酗酒，此刻竟仍醉臥帳中，手下親兵匆忙將他喚醒。

聽聞金軍已到，邵宏淵醉眼朦朧，匆忙率軍出城，在城外橋邊列陣迎敵。

金軍箭如雨下，宋軍死傷慘重，邵宏淵被冷箭擦傷面頰，頓時酒醒大半，本性畢露，看到戰局不利，毫不猶豫帶著大軍逃亡。

只留下三名部將據橋斷后，這三名部將以血肉之軀筑成最后防線，為城中百姓爭取撤退時間，殺敵百余，最終力戰而亡。

就在劉锜調兵遣將，準備突襲壽春，迫使金兵回援之時，形勢卻陡然生變。

臨安城中，趙構接到和州、真州相繼陷落的急報，頓時面如土色，在殿中來回踱步，好似再次看到金兵鐵騎踏破長江天險的景象。

他顫抖著提起朱筆，連夜發出八百里加急，空降金牌至劉锜軍中，嚴令老將軍放棄淮東防線，火速退至揚州重新設防。

劉锜雙手微顫接過金牌，花白的胡須在風中抖動，帳中諸將面面相覷，他雖心有不甘，但君命難違。

當夜，宋軍含淚焚毀營寨，數萬將士在秋雨中黯然南撤，沿途百姓扶老攜幼，哭聲震天，固若金湯的兩淮防線，就這樣土崩瓦解。

完顏亮聞訊大喜，親率鐵騎長驅直入，自他南下短短月余，金兵便橫掃千里，直抵長江北岸！

這一日，完顏亮在眾將簇擁下登高望江。但見江面浩渺，波濤洶涌，對岸宋軍旗幟隱約可見。

忽然，一只通體雪白的野兔從蘆葦叢中竄出，沿江岸疾馳。

完顏亮興致勃發，取過寶雕弓奮力一射，箭矢卻擦著兔耳沒入沙中。

左右將士正要追趕，那白兔竟自投羅網，被后軍捕獲獻上。

完顏亮撫摸著白兔柔軟的皮毛，仰天大笑，認為此乃吉兆，于是厚賞軍士，并轉頭對身邊的右丞李通道：“昔武王伐紂，白魚躍舟。今得此瑞，天意也！”

此刻，完顏亮豪情滿懷，詩興大發，當即吟詩一首：“萬里車書一混同，江南豈有別疆封？提兵百萬西湖上，立馬吳山第一峰！”