三 洋務派主張辦輪船航運

中國封建社會千百年的官糧運輸，主要是依靠水道，這種運輸方式被稱為“漕運”，官糧亦被稱為“漕糧”。清政府征收漕糧的主要省份是山東、河南、安徽、江蘇、浙江、江西、湖北、湖南八省，尤以江南六省所征漕糧為主。然而由于黃河屢次決口，從1826年起，清政府決定將漕糧由以往以內河運輸為主，改為以海運為主，沙船業因此而繁榮。隨著外國航運勢力的入侵，沙船競爭不過外國的輪船，運輸漕糧的豐厚利潤，逐漸被外國輪船搶走，沙船業日趨衰落。

面對漕糧運輸的新情況，國內一些有識之士提出了各種設想，有想自己辦輪船公司奪回厚利的。如1862年商人吳南昌等人欲購四艘輪船，參與運輸漕糧，由于受到阻力，最終未能實行；1866年春，與李鴻章討論漕糧運輸辦法時，蘇淞太道應寶時提出收買沙船運漕的計劃，但是僅購船款就需75萬兩，此外每年還需26萬兩修船費用，李鴻章認為如此大的費用駭人聽聞，遂否決。1867年，曾國藩因漕糧數量逐年增多，而沙船數量卻逐年減少，擔憂再過一些時日，江浙漕糧更多時，無船可用。他與江蘇藩司丁日昌、蘇淞太道應寶時等會商，決定次年春期漕糧海運時，雇用部分洋船來緩解困境。曾國藩的建議于1868年春得以試行。但是，對于試運的結果，戶部最先表示不滿，三口通商大臣接著訴說各種困難，最后，確定由總理衙門與戶部會奏，雇用洋船運輸漕糧的辦法，自然遭到了否決。1868年，道員許道身、候補同知容閎請求政府勸諭華商購置輪船，參與漕運之外，兼攬客貨。兩江總督曾國藩、江蘇巡撫丁日昌都表示支持，但公文轉了一圈，最后還是無法實行。

其實，隨著西方列強的入侵，曾國藩、李鴻章、左宗棠等洋務派大臣已經洞察到掌握輪船、興辦輪船運輸勢在必行。早在1861年9月，時任兩江總督的曾國藩在給朝廷的奏折中就稱：輪船之速，洋炮之遠，在英法則夸其獨有，在中華則罕于所見。若能陸續購買，據為己物，在中華則見慣而不驚，在英法亦漸失其所恃。他認為，若能購成之后，訪募覃思之士、智巧之匠，始而演習，繼而試造，如此，則“不過一二年，火輪船必為中外官民通行之物”。1863年，李鴻章在給曾國藩的書信中說，俄羅斯、日本從前不知炮法，國日以弱，自其國之君臣卑禮下人，求得英法秘巧，槍炮、輪船漸能制用，遂與英法相為雄長。他在另一封信中說：“中國但有開花大炮、輪船兩樣，西人即可斂手”。1866年6月，左宗棠在《復陳籌議洋務事宜折》中說：“陸地之戰，彼之所長皆我所長，有其過之，無弗及也。若縱橫海上，彼有輪船，我尚無之，形無與格，勢無與禁，將若之何？”為此，他向清廷密陳在福州設立船廠的計劃。[1]

隨著時間的推移，外輪公司在中國水域中拉客載貨獲取豐厚的利潤，已成不爭的事實。事實上，外國輪船運量大、速度快、時間準，受氣候影響小，并且受條約保護，無須繳納厘金，不受沿途關卡勒索。它們與中國的沙船、木帆船相競爭，很快占了上風，使得外輪公司大獲其利。1867年至1872年，僅運營中國沿海與長江航線的美商旗昌輪船公司一家就獲利468萬余兩。[2]

外輪公司快速擴張以及獲取豐厚利潤的事實，進一步刺激了晚清朝野興辦輪船航運的神經，眾多華商開始投資外輪公司，或購置輪船掛著洋旗從事“詭寄”經營，并呈逐步擴大趨勢，使清政府深感在管理與稅收方面存在著隱患。

曾國藩、李鴻章、左宗棠等洋務派大臣深知興辦輪船航運勢在必然，難以阻擋，并且輪船與機器制造和煤、鐵開采相互依存，既有利于國防，又有利于民生，可以兼顧軍備與商用。因此，他們竭力主張順應潮流，興辦輪船航運。然而，在同治早年，這種主張仍很難獲得朝野大多數人的認同，特別是反對派的認同。