4.歷史轉折：由盛轉衰

明朝時的國內外形勢發生了很大變化，明朝長期實行“海禁”政策；西方殖民者東來，對泉州港產生了很大的影響。

明初，統治者為了孤立盤踞在沿海島嶼上的元朝殘余勢力，嚴禁沿海人民與海外人員往來。從洪武四年（1371）起，朝廷多次下令“禁海”，禁止交通外邦；洪武二十七年（1394），甚至下令禁止民間使用“蕃貨”，借以斷絕外貨的銷路。明成祖時，更下令“禁造雙桅海船”，以防止人們揚帆出海。明初嚴禁私人出海貿易，強調海外通商要全由官方主辦。即使對官方貿易也有種種限制，只能按照固定的期限、航道和人數，運載限定數量的香藥來華互市。明王朝實行的這種政策勢必會影響海外交通事業的發展。

對于泉州而言，明初時雖在洪武七年（1374）就在泉州設立市舶司，但泉州被限定“僅通琉球”。雖然其他國家仍然假借琉球之名來泉互市，但這種轉口貿易的做法是不利于泉州的海外通商事業的。加之明初國際形勢變化，阿拉伯人退出國際貿易舞臺，使得泉州失去了主要的傳統貿易伙伴。泉州的海外交通航線便轉向東南亞及日本，而以琉球、日本、呂宋為主要貿易對象，呂宋則作為海上貿易的中轉站，使泉州與東南亞一些國家間接地保持著貿易關系。

“禁海”等于斷絕了沿海人民的生路。于是沿海商、民就采取“走私”的形式以反對“禁海”。這種“走私”的民間海外貿易日益頻繁，是明清兩代泉州港海外交通貿易的新特點。“走私”貿易促使各地“私港”興起，而泉州是官方法定的港口，因不能適應私商活動的需要而日趨衰落。加之，琉球貢使到福州比泉州更為近便，泉州港的地位終為福州所取代，降為一個地方性港口。

由于明朝始終堅持“海禁”之國策，官方亦逐漸退出海上貿易，對外國形勢更無關心，自新航路開辟，西方殖民者東進，在明王朝“海禁”政策禁錮下的我國民間私商亦無力與西方資本主義勢力相抗衡。到了近代，隨著鴉片戰爭爆發，清政府以失敗告終，于道光二十二年（1842）被迫與英國簽訂不平等的《南京條約》，開放包括廈門、福州在內的五處通商口岸。在外來經濟擴張策略的影響下，廈門、福州逐步取代了泉州和漳州的地位。泉州港的外貿業務全由廈門港所取代，泉州水運陷入了半殖民地半封建的困境之中。在外輪開始入侵泉州港時，木帆船運輸從南洋航線轉向以北洋、國內沿海航線為主，即從泉州經福州、寧波、上海至青島、天津、大連等地。光緒元年（1875），晉江安海與廈門始有小火輪航班。光緒二十四年（1898），泉州商人從臺灣購回“臺南”輪，航行泉州至福州的航線，客貨兼運。清末，泉州港也有廈門民營輪船航行于廈門與泉州之間。

民國時期，泉州商人聯合組建了八閩輪船公司，先后有“建昌”“建裕”等輪船航行于福州、寧波、上海等地；泉永輪船公司的輪船，航行于泉州至涵江、福州、上海等地；振興、恒太、捷益、安記、永源等船務行的輪船，航行于泉州至興化、溫州、寧波、上海、煙臺、天津、大連、營口等地，航運業務相當興盛。1937年，抗日戰爭爆發后，福建作為對臺前沿，成為對日戰爭的前線，港口和航運長期被封鎖，與各外國口岸的通商全告中斷，港口貿易大幅度萎縮。抗日戰爭勝利后，福建沿海封鎖解除，福州、廈門、泉州等港口相繼復興。1947年，泉州南洋輪船公司的“華龍”“華德”輪航行于泉州至興化、上海、臺灣等地，豐運公司的“豐運”輪航行于泉州至上海間。另外，還有大通、晉通等多家船行，航運業務逐漸恢復，一度出現短期的繁榮。但好景不長，內戰爆發，社會經濟崩潰，國民黨敗軍潰逃，許多船舶被征用、破壞和劫掠，泉州港口水運又遭到致命打擊。整個泉州港對外貿易大幅衰落，甚至停港。