蘭兒命運的轉折發生在1852年，也就是咸豐二年。這一年，她17歲，正值花樣年華，恰逢咸豐皇帝首次選秀女。

咸豐皇帝是一個貪圖享樂、疏于政事的皇帝。當時國家正值內憂外患，太平軍橫掃江南，西方列強虎視眈眈。然而，年輕的皇帝卻下詔從民間挑選嬪妃。蘭兒和蓉兒，作為八旗仕宦家庭的女兒，理所當然地進入了選拔名單。

清朝的選妃制度，有別于其他朝代，一般不從民間挑選，只在旗族中選十三至十六歲的女子。時間是每三年一選，稱為“選秀女”。

選入后宮的女子分為“秀女”和“宮女”兩種。每三年實行選秀女的制度，由戶部奏請日期，屆時被選女子在神武門外做好準備，宮里主事的大太監率各處首領太監出來引看，看上那個女子就將她引出隊列，到時中選秀女的衣食開支可前往戶部領取。

這種“秀女”身份較高，一旦中選，三品以上官員的生女，可封妃封嬪，或被指婚宗室王公子弟做“福晉”或“側福晉”。一二品已歿或被罷斥的罪官之女，亦可封為貴人。

而宮女的身份則較低，一般進宮從事雜務勞動，由內務府負責，一年選一次，凡貧困旗族家八至十四歲的女孩，都可往內務府申報登記。經初選，只要五官端正，口齒清晰，行動敏捷的都可冊送入宮。復選由皇后指派貴人，嬪妃率領嬤嬤們主持，一經入選，內務府就跟宮女家屬立契存證。

據說清代宮女有退休制度，二十二歲不被皇上受用，可以出宮另嫁，聽說攢的私房錢比一個貪污的縣令還多，所以旗籍族人都爭著把閨女往宮里送。

有關蘭兒選秀女的過程，史書甚至包括野史均不見一星半點的記載，但是各類演義小說在此大做文章，妄加渲染。

從進入壽康宮后，康慈皇太妃開始盯著每一位姑娘仔細打量，仿佛挑選貨物一般。被看羞的姑娘們只好對著她施禮、回話。

當然這里面不免有一些人是故作姿態的，她們都想用自己的姿色征服皇上。但是，讓她們失望的是咸豐皇帝一點精神也打不起來。

咸豐皇帝昨夜留宿坤寧宮，與皇后說了大半夜的話，皇上這時候相當困乏。如果不是怕康慈皇太妃生氣，咸豐現在才不會出現在這里。

年輕美貌的女子一個個過去，但是沒有一個能夠像皇后那樣提起咸豐的興趣。皇太妃看到皇上這般無趣，頗為不滿地提醒道：“皇上，你看，這個姑娘模樣長得多俊啊。”

咸豐皇帝連眼睛都沒抬一下，只是“嗯”了一聲，也算是對皇太妃的回應。

“皇上，你看那兩個如何？”皇后見到這種情景，也好心提醒道，但是皇上依舊沒有興趣。

蘭兒此時心里也十分著急。心里盤算著怎么才能引起皇上的注意。終于她想出了一個點子，拿定主意后，就準備實施了。

對，就這么干，不見效的話，那便是老天爺不肯幫忙了。蘭兒急中生智，猛地咳嗽了起來。

當蘭兒發現皇上、太后和皇后向她們這邊張望的時候，她立刻停止了咳嗽，恢復泰然自若的樣子。咸豐皇帝向秀女群望了一眼，他并非木頭一塊，焉能看不出來下面站著的全是俏佳人兒。他為什么表現得不熱心呢？

一是咸豐皇帝太愛皇后了，生怕表現得太積極，傷了皇后的心，二是走過去的十幾個人的確不算出色。雖然這些姑娘們飄飄而來，款款而去，但并沒有讓咸豐皇帝有眼前一亮的感覺，她們的艷麗遠遠比不上皇后的端莊迷人。

咸豐皇帝手握朱筆，遲遲不肯圈名字。康慈皇太妃大大不悅，她真不明白為何這些漂亮的姑娘無法打動皇上的心，已經走過二十多個人了，難道沒有一個人讓他中意嗎？

已經過去的幾十人，咸豐皇帝都覺得祝詞是一個腔調說出來的，沒有任何新意。忽然聽到這個叫“麗兒”的秀女口中吐出卻無比清脆、悅耳，咸豐皇帝仔細看了一會兒，麗兒嬌艷奪人，十四五歲的樣子，滿臉的稚氣，咸豐皇帝心想：這小姑娘小巧玲瓏，一定不錯。

隨即他看了太妃、皇后一眼，從她們的眼神里，咸豐皇帝明白她們也很喜歡麗兒。于是，他手中的朱筆終于點了下去。咸豐皇帝的愛妃麗貴妃便這樣定了終身，這一瞬間，改變了她一生的命運。

“麗兒叩見皇上，祝皇上萬歲，萬歲，萬萬歲；叩見皇太妃，祝太妃福如東海、壽比南山；叩見皇后娘娘，皇后娘娘吉祥。”

咸豐皇帝還想再多看麗兒一眼，也許是天意，也許是巧合，他的目光卻落到了蘭兒的身上。咸豐皇帝無意中與蘭兒的目光相對，蘭兒以為皇上已中意于她，不禁臉上飛出一朵紅霞，她又掩飾不住那份秋波，左顧右盼，嬌媚極了。

咸豐皇帝的心中也怦然一動：“剛才那個嬌巧玲瓏，現在這個體態嫵媚，朕真有艷福。”

咸豐皇帝有些看呆了，太監安德海上前一步說道：“皇上，這位蘭姑娘頗有福相。”

咸豐皇帝點了點頭，表示贊同，安德海心中十分高興。那么，安德海為何在這個關鍵時刻贊譽蘭姑娘呢？這是有原因的。

蘇域是蘭兒的父親葉赫那拉·惠征的同僚，曾經受過惠征的恩惠，至今念念不忘，一直沒有機會報答。蘭兒稱呼蘇域為蘇大叔。

蘭兒的蘇大叔在內務府混了十幾年，皇宮大內錯綜復雜的人際關系豈能逃過他的眼睛。他認為咸豐皇帝身邊的小太監安德海是個人物。于是，昨天下午，蘇域將三十兩銀子偷偷地塞進了安德海的手中。

蘇域在內務府當差多年，安德海也掂得出蘇域的分量，他可不想得罪蘇域。自己不過只是個小太監，若想日后一步步爬上去，必然要交結幾個在皇宮里有實力的人物，而蘇域便是其中一個。

所以，安德海會賣這個人情給蘇域。咸豐皇帝平日里并不討厭小安子，反而覺得這個小太監機靈，善解人意。于是，咸豐皇帝此時接納了小安子的意見，或許“有福相”也是咸豐皇帝的心聲，他也覺得下面站著的蘭兒的確是與眾不同。

咸豐皇帝抬起朱筆，在“蘭兒”二字上圈了一下。這簡單的動作改變了葉赫那拉·蘭兒一生的命運。

蘭兒大概就是在這樣的儀式上被選中的，于咸豐二年五月初九日進宮，被封為蘭貴人，安居圓明園桐蔭深處。