晨霧還未散盡，艾倫的靴底已經碾碎了鎮口木牌下的半截斷箭。他盯著那張被風掀動的“地精清剿令”，喉嚨干得像是塞了把沙子。

“每只左耳換5銅幣……呵，這價比黑面包還賤。”他啐了一口，掌心下意識摸向腰間的水囊，卻只抓到一團空氣——昨夜被搶走的皮囊里，還裝著半壺能救命的水。

胃袋猛地抽搐，疼得他弓起腰。右臂的傷口經過一夜跋涉，腫得比拳頭還大，酸液腐蝕的皮肉滲出青黃的膿水。系統面板頑固地懸在視野邊緣：【生命值：38/60】。

“得先找點吃的……”他舔了舔干裂的嘴唇，目光掃過鎮口歪斜的柵欄。幾個衣衫襤褸的農夫正扛著鋤頭往田里走，破麻布纏著的腳踝上沾滿泥漿，沒人多看他這個外鄉人一眼。

循著叮叮當當的打鐵聲，艾倫拐進一條狹窄的土路。腐木林的腥臊味漸漸被炭火焦味取代，熱浪裹著火星從某間棚屋里涌出來。隔著老遠，他就看見個赤膊大漢正掄錘砸一塊燒紅的鐵條，古銅色后背爬滿蜈蚣似的疤痕。

“磨刀石換不換？”艾倫舉起手里用衣擺兜著的野樹莓，暗紅的汁水正從破布縫隙滲出來。這是他沿途從灌木叢里摸的，大半都爛得發黑，但總比空著手強。

鐵匠的錘子停在半空。“樹莓？”他轉過頭，絡腮胡里咧出一口黃牙，“這玩意兒喂地精都嫌酸。”

艾倫往前半步，靴尖故意蹭過地上一截斷劍：“那再加條情報——東南方兩里外的溪澗藏著窩地精，起碼三十只。”

鐵匠的眉毛跳了跳。他扔下鐵錘，沾滿煤灰的手掌在褲腿上抹了把，突然抓起艾倫的右臂。膿血黏在指縫間拉出細絲，腐臭味嗆得他皺眉。“傷口爛成這樣還敢討價還價？”鐵匠嗤笑一聲，甩開他的胳膊，“磨刀石沒有，生銹的短劍倒有一把。”

破布掀開的瞬間，艾倫瞳孔縮了縮。那柄短劍的刃口布滿褐斑，護手處纏著發霉的皮繩，但劍脊起碼有三指寬——捅進地精眼眶絕對比骨刃順手。

“再加一捧鹽。”鐵匠從墻角木桶里抓了把灰白的粗鹽粒，“或者幫我把這筐鐵礦搬到后院。”

艾倫的指尖按在劍柄上。鹽粒摩擦的沙沙聲讓他想起急診科護士調配生理鹽水的動靜，但這里可沒有無菌紗布。“成交。”他抓起兩顆樹莓塞進嘴里，酸澀的汁水激得喉頭一緊，“不過得先賒賬。”

日頭爬過棚頂時，艾倫蹲在鎮外灌木叢里，后槽牙還殘留著樹莓的酸味。霍克——那個鐵匠的名字——給的粗鹽被他用衣角兜著，每走一步都硌得肋骨生疼。系統面板突然閃爍了一下：【基礎劍術：2】。

“揮夠兩百次了？”他甩了甩酸痛的手腕。昨夜砍地精加上今早的揮劍，次數勉強湊夠。但面板上的數字冷冰冰地提醒他，這種效率連地精薩滿的腳趾都砍不動。

野莓叢比預想中難找。腐木林的邊緣地帶布滿帶刺的藤蔓，稍不留神就會勾破褲腳。艾倫用短劍劈開荊棘時，劍身突然“咔”地卡進某根老藤。腐臭的汁液濺到臉上，熏得他差點吐出來。

“呸！這玩意兒的味道比地精腦漿還沖……”他抹了把臉，突然聽見右側傳來窸窣聲。短劍猛地橫在胸前，但鉆出灌木的只是個挎著竹籃的老婦人。

老婦人佝僂的背上捆著捆柴火，渾濁的眼珠掃過艾倫腰間的短劍。“小伙子，”她啞著嗓子開口，缺了門牙的嘴漏著風，“想要甜樹莓得往東半里，這片早被地精禍害完了。”

艾倫的劍尖垂下半寸。“地精會吃樹莓？”他故意讓語調顯得漫不經心，手指卻攥緊了劍柄。

“它們不吃，但會往漿果上撒尿標記領地。”老婦人咧嘴笑了，露出參差不齊的黃牙，“吃了那種果子，肚子能疼上三天。”

艾倫回到鐵匠鋪時，日頭已經西斜。霍克正給一柄長矛淬火，蒸騰的水霧里飄著刺鼻的硫磺味。裝滿樹莓的破布包扔在砧板上，暗紅的汁水滲進木紋。

“東邊的摘的，”艾倫掀起衣角擦汗，肋下的傷口又被扯得滲出鮮血，“沒地精尿味。”

鐵匠捏起顆樹莓對著光看了看，突然嗤笑出聲：“你被瑪莎老太婆騙了。東邊那片是狗頭人的地盤，它們的尿可比地精毒十倍。”

短劍“當啷”一聲架在艾倫脖子上，刃口的鐵銹蹭破油皮。“但老子恰好缺個試毒的。”霍克的瞳孔在爐火映照下泛著紅光，“吞下去。”

艾倫喉結動了動。劍鋒的涼意順著血管爬到太陽穴，系統面板的血條微微顫動。他抓起一把樹莓塞進嘴里，酸澀的汁水混著血腥味在口腔爆開，胃袋猛地抽搐。

鐵匠盯著他看了足足十息，突然收劍大笑。“有種！”他轉身從雜物堆里抽出個布包，“生銹的短劍，磨刀石，再加半磅黑面包——換你這條爛命。”

艾倫咬下第一口黑面包時，牙床差點被硌出血。粗糲的麥麩刮過食道，但胃里翻涌的灼痛終于緩解了些。暮色透過棚頂的破洞漏下來，鐵匠鋪角落的陰影里突然傳出個沙啞的嗓音。

“霍克，老規矩。”裹著斗篷的男人扔出個沾血的布袋，五只地精左耳滾到砧板上，“換三支箭。”

鐵匠掂了掂耳朵，黃牙咧得更開了。“現在清剿令漲價了，”他伸出兩根手指，“得加這個數。”

斗篷男猛地掀開兜帽，露出道橫貫左眼的刀疤。“你他媽比地精還貪婪！”他拳頭砸在砧板上，震得樹莓汁四濺，“北邊獸群快壓到淘金鎮了，教會那幫雜碎還在加稅……”

“關我屁事。”霍克抓起塊磨刀石在褲腿上蹭了蹭，“要么加錢，要么滾。”

艾倫咽下最后一口面包。系統面板在暮色中泛著微光，【基礎劍術：2】的字樣刺得他眼角發酸。他握緊新得的磨刀石，石料粗糙的質感硌著掌心血泡。一百次揮劍加一點？那就揮到劍柄磨穿為止。

鐵匠鋪外的陰影越來越濃，某個佝僂的身影正貼著墻根蠕動。艾倫假裝沒看見那只偷摸伸向樹莓筐的臟手，短劍卻精準地釘在對方指縫間。乞丐尖叫著縮回手時，他拔出劍淡淡開口：“告訴你們的人，再碰我的貨，下次釘穿的就是喉嚨。”

霍克從鼻子里哼出聲笑。“小子，”他往淬火桶里啐了口痰，“你這德行，活不過下次月圓。”

艾倫用磨刀石蹭了蹭劍刃。火星迸濺中，鐵銹簌簌落下，露出底下冷冽的寒光。“那得看地精的脖子夠不夠硬。”

夜風卷著地精糞便的惡臭灌進鐵匠鋪。