馬踏湖回縣城的路上，宋草來回查看著手中紙板上記錄的文字，一言未發(fā)。

而趕車的王七幾經(jīng)猶豫，還是在進城之前問出了憋在心里的話。

“賢弟，你果真要救那四合村的村民？”

“談不上救，只是不愿眼睜睜看著那些村民死在荒野上。”

宋草的身形在騾車上顛簸起伏，但話語卻依舊堅定。

“若是薛家不同意該如何？賢弟可有把握？”

王七再度發(fā)問，宋草沉思良久之后，輕輕搖頭，發(fā)出一聲嘆息。

“我確無任何把握，只能盡力，爭取為他們死中求活罷了。”

這話讓王七一時無言以對，也只能嘆息一聲。

兩人回到縣城已是午間，宋草沒有去縣衙，而是回到家中，關(guān)上房門，開始仔細思量如何才能為縣衙和薛家的夾縫之中，為周尋等四合村的村民找到一條活路。

這事的難度極大，偏偏四合村的情況已經(jīng)刻不容緩了，整個村子里的存糧只夠吃三天，還有十幾個傷員，全村所有人身上的銅板加起來湊不齊兩貫錢，且外面還有薛氏虎視眈眈，因此更顯棘手。

思量了一整夜，宋草方才有了一個大致的思路，于第二日清晨一早和弟弟宋榮一起，背著兩個包袱出了城，再度來到了四合村。

今日四合村的生氣較昨日更少了一些，而村外的新鮮墳頭也多了兩個，顯然是又有人傷重不治了。

而村落之中，更是一副破敗凌亂的景象，村頭的茅草屋幾乎都變成了廢墟，空氣中彌漫著焦糊的味道，像是遭了一場火災(zāi)。

“周尋何在！”

宋草獨自敲響銅鑼，鑼聲驚醒了那些渾如行尸走肉般的村民，他們抬起頭來，茫然的看著村頭的兩個青年。

宋草等了一陣，卻不見周尋前來，只得再度高聲呼喊，直到半刻鐘之后，才周尋拄著木棍前來，身形一瘸一拐，較之昨日顯然又有了新傷。

“出了什么事？”

宋草見狀問道。

“昨日夜間，薛家的人摸到村外放火，想要一把火燒了村子，好在俺們警覺，他們才未得逞。”

周尋的傷勢顯然不輕，說話之時眉頭緊皺，行動更是十分艱難。

宋草想了想，示意讓宋榮將身上的包袱解下來，遞到了周尋手中。

“此處村子待不得了，你們今日就要離開，暫先找個荒村將老弱轉(zhuǎn)移安頓了，這里有五貫鐵錢，還有一些傷藥，應(yīng)當(dāng)夠你們應(yīng)付十日左右。”

“安頓下來之后，明日傍晚你獨自進城，到紫石街口尋一個賣炊餅的，讓他帶著你去我家尋我，剩下的事情我自有安排。”

宋草囑咐的有些啰嗦，周尋聽的更是有些發(fā)愣，目光在手中包袱和宋草面孔之間幾度打量，最終無言而堅定的點了點頭。

翌日清晨，宋草早早來到戶房，尋主辦江德泉領(lǐng)取馬踏湖淤田的官佃文書和賬簿。

“恭喜賢弟喜得美差。”

戶房主辦江德泉是個典型的老油子，見到宋草之后便笑著拱起了手。

“知縣相公親點小弟去做此事，小弟推脫不得，還望老哥恕小弟越俎代庖之罪。”

宋草笑著還禮，將話說的極為客氣。

清點田畝，發(fā)放田契本就是戶房的正差，即便是有縣令親自指派，宋草也難免會得罪人，尤其是這種注定會有油水的美差。

“賢弟言重了，賢弟深得知縣相公看中，讓愚兄好生羨嘆，日后還望賢弟多在知縣相公面前為愚兄美言。”

江德泉見宋草如此識趣，心中芥蒂也消了不少。

宋草和江德泉笑著聊了一陣，等戶房吏員劉守信將官佃文書以及相應(yīng)的登記賬簿送來之后，宋草一面詳細檢查著賬簿文書是否完整齊全，一面笑著開口。

“老哥莫怪兄弟愚笨，賢弟頭一次為知縣相公辦差，這賬簿文書上面懂得不多，只得加倍謹(jǐn)慎，免得出了差錯。”

“這是自然。”

江德泉面色不改，同樣哈哈一笑，然后對手下吏員劉守信吩咐道：

“還不快幫著宋押司檢查一番，若是耽誤了公事，小心扣了你的薪俸！”

宋草拱手謝過，但也沒有放松警惕，即便是劉守信檢查過的文書，也要親自再看一遍，在將所有文書和賬簿檢查了一番之后，果然發(fā)現(xiàn)缺了三份文書。

“賢弟莫怪，這廝糊涂慣了，許是將這兩份文書遺漏在了案庫之中，為兄這就親自為你去取。”

江德泉臉上的笑意變得勉強了些，親自去案庫中將這幾份文書取來，宋草仔細查看過后，方才徹底放心下來，朝著江德泉拱手道謝。

“多謝江老哥，待愚弟交了差事，再請老哥吃酒。

因這樁差事后續(xù)的流程還要戶房幫著辦理，宋草最后依舊給足了江德泉面子，而江德泉看著對方身影遠去，才將拱著的雙手放了下來。

“后生可畏啊，到底是宋老秋的兒子，這般年輕，竟也和他爹一樣的謹(jǐn)慎圓滑！”

將戶房的文書辦妥了，宋草再度從竇仲文手下討來王七，然后至縣衙尋皂班典吏王堅要了兩輛馬車和十名衙役，坐著馬車來到了漁林鄉(xiāng)的薛家莊園。

薛家莊園的規(guī)制與胡家差不多，只是規(guī)模略小了些，莊子上的住戶卻極多，約有六百多戶，三千多人。

之所以有如此區(qū)別，是因為薛家將自家所有的佃農(nóng)和長工都集中遷到了自家莊園附近，導(dǎo)致這個村子的規(guī)模幾乎和一個集鎮(zhèn)的規(guī)模差不多。

事實上，這個莊子也的確有集鎮(zhèn)，名字就叫薛莊集。

宋草一行人身著差役官服，浩浩蕩蕩的來到薛家莊園門口，薛家門房聽見動靜出來問了之后，趕忙將中門打開，將一眾皂班差役請到偏廂去歇息，而宋草則被引到了正堂之中飲茶。

茶水剛剛沖好，薛氏家主薛平及其兒子薛任便快步來到正堂。

薛平四十五六歲左右，身材瘦削，顴骨高凸，一臉的精明之色，其子薛任則頗為壯實，膀大腰圓，似有功夫在身。

“宋押司大駕光臨，真令寒舍蓬蓽生輝。”

“薛叔安好，大兄安好。”

“賢弟儀表堂堂，令為兄好生羨慕。”

三人笑容滿面的各自見禮落座，又隨便聊了幾句之后，宋草也沒賣關(guān)子，直接道明了自己所來目的。

“薛叔，小侄受知縣相公指派，代表縣衙前來清丈田畝，一應(yīng)文書賬簿均在此處，請薛叔將官佃文契取來，待侄兒與同僚至田間核對無誤之后，便可上報戶房，以便發(fā)下田契。”

“請押司稍待，文契早已備好，這就為押司取來。”

薛平聞言笑意更盛，朝著兒子輕輕頷首，示意對方去將文契取來。

他其實昨天便探聽到了此狀差事交給宋草的消息，昨日便開始等著了，畢竟這塊肥肉他已經(jīng)等了三年，如今正是瓜熟蒂落之時，因此更加上心。

不過片刻時間，薛任便帶著家中的一名管事，將一應(yīng)文契拿到正堂交給薛平，由薛平親自拿到了宋草的面前。

“全部文契俱在，請押司點驗。”

薛平笑意盈盈一拱手，坐回原位，宋草將最上面的那份文契掀起一看，卻是一愣。

這份文契之下，明晃晃的放著兩張各二十貫的便錢。

宋草抬頭，見薛氏父子二人皆目光灼灼的看著自己，隨即輕笑頷首，當(dāng)著這兩人的面將這兩張便錢收入懷中，薛氏父子這才相視一笑，放下心來。

但隨即，剛剛放松的薛氏父子卻又稍稍緊張起來。

因為宋草將這兩張便錢收下之后，依舊一份接著一份的核實文契，直到過了一刻多鐘，將全部文契檢查完確認(rèn)無誤后，方才起頭來看向?qū)γ妗?

“薛叔莫怪，小侄頭次辦差，只得謹(jǐn)慎為先，”

“自是應(yīng)當(dāng)，自是應(yīng)當(dāng)，賢侄少年老成，頗有令尊風(fēng)采。”

薛平臉上再度浮起笑意，較宋草剛進門時更多了幾分恭維，宋草同樣笑意盈盈謙讓兩句，然后開口提起了到田間清丈核驗田土畝數(shù)的事情。

薛平自是求之不得，但卻又先讓管事拿來一疊便錢，面額皆是一貫，數(shù)量與宋草帶來的差役人員恰好相同。

“初春天寒，賢侄帶著諸多公人往來奔波，薛某特備了些酒錢聊表心意，勞賢侄代薛某將這番心意轉(zhuǎn)達。”

“薛叔做事周全，合該有這般大的家業(yè)，小侄佩服。”

宋草也不見外，當(dāng)場將這些便錢收起，隨后起身到堂外喚出王七，讓他將一眾皂班衙役招呼出來，就在堂前將這些錢發(fā)了。

少頃，薛氏父子召集齊了自家護院和佃戶，便和宋草一行人浩浩蕩蕩的來到了馬踏湖旁的淤田之中，準(zhǔn)備到田中清丈核驗。

薛家來的護院和佃戶數(shù)量足有百人，一半幫著差役們清丈田畝，另一半則手持棍棒，由薛平的兒子薛任領(lǐng)著，在靠近四合村的方向上放哨警戒。

“都打起精神點，放哨的騎著騾子跑遠些，決不能讓那些賊廝攪擾了今日的核驗！”

薛平表現(xiàn)的十分警惕，因為昨日夜間他帶人再度前去四合村放火時，卻發(fā)現(xiàn)四合村竟然成了空村，這讓他十分擔(dān)憂對方會藏在什么地方，等到己方清丈田畝時再來搗亂。