靈夏內城，西光祿坊，迎賓客館。

一處典雅樸素的三進四合院內，氣氛卻壓抑窒息。

正房門階前，蔡延美胸膛劇烈起伏，喘息如牛。

他雙目赤紅，似要噴出火來，手中金鞭挾著凌厲風聲，狠狠抽打在一名精瘦甲士身上。

那甲士緊咬牙關，不敢閃避，也未運功護體，鞭影過處，頭臉早已皮開肉綻，鮮血自眉梢臉頰汩汩淌下，染紅衣甲，卻仍一聲未吭，穩穩半跪于地。

垂花門外，陳流縮著脖子，偷眼瞧著院內景象，只覺心驚肉跳，冷汗涔涔。

此番出使靈夏，蔡延美本欲率軍巡游四方，揚威耀武，再堂堂正正自明德正門入城。

此唯有靈夏將軍承繼大位時，方可享有的禮制尊榮。

誰料昨日傍晚，使節一行竟在棲云渡市集折戟沉沙，顏面盡失，只得星夜兼程趕往靈夏城。

及至城外，已是深夜，城門校尉竟以門禁已落為由，將克武使節拒之城外。

一行千余人無奈，只得就地扎營，餐風露宿。

今日晨時，蔡延美本想按原議，自明德正門入城，卻又遭那城門校尉斷然拒絕，只得憋屈繞行至西城側門，且只允兩百持節使者入內，一應親軍護衛，盡數被勒令駐扎城外。

以他烈火般的性子，早已按捺不住滿腔怒意，只在廖忠嚴詞勸誡下，這才強壓怒火，一忍再忍。

待一行人來到迎賓客館，卻見靈夏軍府僅派一名贊禮郎，前來迎候克武城未來的鎮守將軍，疏忽怠慢之意，已明眼可見。

這倒也罷了。

最令蔡延美怒不可遏的是，他身份貴重，此行如鎮守將軍親臨，那沈肅之本該立時接見，卻推說政務繁忙，一拖再拖，竟直接改至午后！

如此輕慢，分明是未將克武城放在眼里！

午時剛過，蔡延美服食血藥，腹中登時如燃起一團邪火，直燎心竅，五臟六腑似要熔融，渾身氣血更是滾沸如煮。

心火熾盛，燥狂難抑，他便想出門散心，偏生此時，這不開眼的馬勁竟以安全為由，上前阻攔。

連日來的窩囊氣，加上藥力催發的狂躁，瞬間點燃蔡延美胸中那座火山！

他怒喝一聲，抄起金鞭便朝馬勁劈頭蓋臉抽去！

鞭影狂舞，每一記都挾著他無處發泄的邪火與屈辱。

父親向來對他百依百順，無所不應，唯有一條嚴令，未至融氣合精之境，絕不可親近女色。

克武軍上下無人敢違此令，他空有滿腔精力，卻只能郁結于內。此刻內毒外火交相煎迫，直教他七竅生煙，氣涌如山，唯有這狠命鞭笞，方能稍解一二。

馬勁頭臉已被抽打得面目全非，血肉模糊，慘不忍睹。

垂花門后的陳流看得魂飛魄散，擦去額角冷汗，便欲悄然溜走。

他雖生得膘肥體壯，實則外強中干，少將軍天生神力，若怒火未熄，遷怒于他，只需抽上幾鞭，怕就能要了他這條小命。

陳流躡手躡腳，剛轉過身，卻見廖忠面色沉凝，正大步流星自前院走來。

他如見救星，急忙趨前作揖，臉上堆滿諂笑：“小侄請廖伯萬安。”

“少將軍正在里頭大發雷霆呢。”他朝正房方向努了努嘴，壓低聲音道。

廖忠面無表情，沉聲道：“沈將軍政務已畢，請少將軍至軍府節堂會晤，司賓已至館外等候。”

陳流大驚失色：“少將軍剛服下藥，火氣正旺，這般模樣如何去拜見沈將軍？萬一言語沖撞，失了禮數，惹得沈將軍動怒，咱們的人頭怕都難保！”

廖忠眉頭緊鎖，沉吟不語。

少將軍所服血藥，乃玄府上修精心煉制，藥性極是霸道。

偏生少將軍性子疏懶，不肯下苦功化解藥力，以致淤塞經絡心脈，故有此狂躁妄癥。

他雖可用推血過宮之法，助少將軍理順翻騰氣血，但心頭那股無名孽火，卻非他這等純粹武夫能以功力強行撲滅。

念及此處，廖忠目光轉向陳流：“胡道長何在？”

陳流連忙指向后院，聲音壓得更低：“自打昨日起，胡道長便閉門謝客，至今未曾露面。”

他心中暗自嗤笑，那胡壬平日里裝得高深莫測，一遇真章，終究是現了原形。

然而陳流面上依舊保持著恭謹之態，言語之中也絲毫不敢失了禮數。

胡壬即便再顯露怯相，畢竟也是修道人，絕非他這等凡夫俗子所能欺侮。

廖忠斷然言道：“你即刻去請胡道長出關，就告知他沈肅之有請，時機已至。”

陳流躬身領命：“是！”

這一路行來，每逢少將軍服藥后氣血失衡，狂躁難制，皆是那位胡道長施展妙法安撫。

此刻事急，少不得又要勞煩這位出手。

陳流當即貼著墻壁，如同貍貓般躡足潛蹤，繞過回廊，急匆匆向后院奔去。

廖忠則一步越過垂花門，直入內院。

他大步上前，欺近蔡延美身側，一把扣住蔡延美高高揚起的手腕，沉聲喝道：“請少將軍息怒。”

蔡延美怒發如狂，猝然受制，更是暴跳如雷，咆哮道：“廖忠！你敢阻我！”

廖忠神色肅穆，正聲言道：“沈將軍有請，刻不容緩！”

蔡延美仍欲繼續呵斥，卻覺手腕處陡然涌入一股渾厚內力，順著手少陰心經一路奔涌，如冰泉澆灌，強行將他胸中那焚心燥熱與翻騰怒火狠狠壓下。

胸中惡氣雖未全消，卻也緩和了幾分。

他喘息粗重，狠狠瞪了廖忠一眼，將金鞭重重摜在地上，冷哼一聲，轉身走回正房。

未幾，房內便傳出他暴躁的怒喝：“陳流！死到哪里去了？速來為本將軍更衣！”

廖忠看著他的背影，微微搖頭，無聲輕嘆。

他步下臺階，俯身將幾乎不成人形的馬勁扶起，自腰間錦囊中取出一枚色澤暗紅的丹藥，遞了過去。

馬勁默不作聲地接過丹藥，點頭致謝，隨即仰首吞服丹藥，就地盤膝而坐，默運內功，只見他臉上縱橫交錯、深可見骨的猙獰鞭傷，以肉眼可見的速度，緩緩蠕動愈合。

......

蔡延美身著嶄新紫金甲，外罩玄色披風，心頭邪火雖已壓下，面色仍顯陰沉。

他騎跨神駿非凡的耀日驄，胡壬與廖忠各策一騎，緊隨左右護衛。

身后兩百克武親衛，人人甲胄齊全，精神抖擻，胯下皆是剽悍健馬，雙手高舉玄洪鎮岳旗。

一時間，笙旗招展，獵獵呼卷，一行人昂首闊步，踏上直貫靈夏內城的寬闊馳道。

蔡延美執意要挽回先前丟掉的顏面，前呼后擁，攜眾游街示威。

馳道兩旁，熙來攘往的靈夏居民被這浩大聲勢所驚，紛紛駐足觀望，指指點點，議論紛紛。

西光祿坊毗鄰鎮守將軍府，出迎賓客館正門數百步，便是鎮守將軍府的殿前廣場。

蔡延美卻偏要大張旗鼓，招搖過市，抖足克武軍府的威風。

他洋洋得意率眾巡游一圈，馬蹄踏在平整的青石板上，發出齊整而沉悶的聲響，浩浩蕩蕩，終于行至內城中央，鎮守將軍府氣象森嚴的開闊門庭前。

門前，四列軍士身著明光鎧，持戟按刀，肅然而立，目不斜視，森嚴戒備。

蔡延美高踞鞍韉之上，威風八面，目光睥睨，囂張掃視著靈夏護衛。

他仰起頭，視線越過巍峨的門樓，望向更高處的峰巔，一座宏偉堂宇在云霧中隱顯崢嶸，當是靈夏軍府節堂所在。

他心中豪氣頓生，一甩手中馬鞭，發出“啪”一聲脆響，便要打馬踏上那條直通軍府深處的馳道。

“止步！”

就在耀日驄前蹄將抬未抬之際，四名持戟猛士縱步出列。

四柄沉重的長戟高高擎起，戟尖寒芒吞吐，帶著刺骨鋒銳，瞬間逼至蔡延美眼前！

蔡延美心思尚在揚威立萬之上，猝不及防，仍下意識策馬向前。

待驚覺時，那冰冷的戟尖已近在咫尺，離他眼目不過寸許之遙，他猛倒抽一口冷氣，狠命一勒韁繩。

耀日驄長嘶一聲，人立而起。

蔡延美驚得背脊瞬間滲出一層冷汗。

自小至大，身為克武城少將軍，何曾有人敢以刀兵直逼面門？

這突如其來的羞辱，如同火星濺入油鍋，將他心中那股經胡壬秘法疏導、廖忠內力壓制的無名邪火，“騰”地一下重新點燃，熊熊燃燒起來！

他哪里還顧得場合時機，雙眼赤紅如血，厲聲咆哮，聲震廣場：“大膽！爾等賤卒，欲要謀反不成？”

一名雙手負后、肅立門側的護軍都尉，此刻大踏步上前，他腰板挺得筆直，步履沉穩如山，抱拳向蔡延美行有一禮，聲音冷硬如鐵，不帶絲毫波瀾：“靈夏軍府重地，請蔡公子下馬步行。”

蔡延美滿腔怒火被這“下馬步行”四字一激，幾乎要炸裂開來，目光死死盯住那都尉，兇光畢露，卻并非為此事。

他幾乎是從牙縫里擠出聲音，一字一頓，帶著刺骨寒意：“你方才喚我什么？”

那護軍都尉面不改色，正聲重復，字字清晰：“蔡公子。”

蔡延美用馬鞭點了點自己的鼻子，聲音因強忍怒氣而異常沙啞：“關內四城，三歲小兒亦知我蔡延美乃克武城少將軍！你是誰家子弟，竟無知至此？”

護軍都尉擲地有聲地答道：“卑職出身寒微，乃平民百姓。后蒙軍府恩典，于武學卒業，殿試僥幸及第，承蒙軍府拔擢，現任靈夏城鎮守將軍府護軍都尉一職。”

他目光如炬，直視蔡延美：“‘少將軍’之號，既非敕封軍職，亦非文吏正銜，不過旁門別號。軍府乃堂皇正大之所，法度森嚴，無論親貴勛戚，抑或布衣平民，向來只稱正職，不呼別號。”

“只稱正職......不呼別號......”

蔡延美只覺一股逆血直沖頂門，氣得渾身發抖。

凡世家豪門子弟，旁人皆可稱一聲“公子”，這不過是泛泛之尊。

唯有這“少將軍”之號，乃他蔡延美獨有，象征克武城未來的至尊權柄，他身份底蘊皆來源于此。

此刻，竟被一小小守門軍卒，當著靈夏萬民的面，公然斥為“旁門別號”，簡直是將他蔡延美的臉面，狠狠踩在腳下踐踏！

這奇恥大辱，直教他怒發沖冠，目眥欲裂！

蔡延美怒極反笑，笑聲尖銳刺耳，飽含殺意。

他猛地舉起馬鞭，直指那都尉，厲聲喝道：“左右何在！將這無知賤民，給本將軍拿下！梟首示眾......”

“少將軍息怒！”廖忠策馬搶上前來，按住蔡延美執鞭右臂，語重心長：“請少將軍暫忍一時之辱，切以大事為重，今日之恥，他日必有討回之時。此時此地，萬萬不可沖動！”

蔡延美胸口劇烈起伏，深深吸了口氣，勉強將心中怒意壓下，恨聲言道：“本將軍不與你這愚昧草民一般見識。”

說罷，便要揚鞭策馬，硬闖軍府正門。

“錚！”

四柄長戟紋絲未動，戟尖寒光依舊直指蔡延美面門。

四名持戟猛士眼神冷冽，一步不退。

護軍都尉語聲平靜，卻清晰傳遍全場：“靈夏軍府重地，請蔡公子下馬步行。”

蔡延美橫眉怒目，眼中幾欲噴出火來，死死盯著那都尉。

護軍都尉身姿挺拔，坦然回視，夷然無懼。

蔡延美寒聲問道：“靈夏軍府這條馳道，既不許人策馬，難道是擺設不成？”

護軍都尉答道：“這條馳道唯有傳遞軍機要事，方可縱馬通行，閑雜人等請下馬步行，走兩側石階。”

蔡延美厲聲質問：“你家沈將軍即將在軍府節堂會見本將軍，本將軍若是閑雜人等，你家沈將軍又是何等人哉？”

護軍都尉淡然回應：“好教蔡公子知曉，我家將軍閑暇之時，常請城中父老入府做客，傾聽民意，與民同樂，視若尋常。今日蔡公子有幸拜見我家將軍，著實算不得要務。”

蔡延美喉頭滾動，卻只怒笑一聲，旋即闔上雙目，幾個呼吸后，猛地睜開雙眼，目中已不見暴怒，只剩徹骨冰寒。

他不再言語，默默翻身下馬，一甩身后紫金披風，邁開腳步，緩緩朝著馳道旁的石階走去。

廖忠見狀，利落地下馬，步履沉穩，緊隨其后。

胡壬眉頭微皺，無奈嘆息一聲，隨即眼觀鼻、鼻觀心，平靜地舍了馬匹，緩步跟隨。

陳流望著那直通青天的軍府斜道，面露苦色，不住唉聲嘆氣，他笨拙地爬下馬背，挪動肥軀，小步追了上去。

兩百名克武親軍自是有樣學樣，依此而行。

蔡延美前腳剛踏上第一級石階，身后便傳來那護軍都尉沉穩有力、不疾不徐的聲音：“請蔡公子慢行。”

蔡延美腳下一滯，隨即重重踏下，似要將石階踩穿、踏爛。

他面色忿然，目光上揚，望向馳道兩側迎風飄舉的炎陽云鳳旗。

正午烈陽，高懸中天。

萬丈光芒如瀑傾灑，直直照耀旗面，赤金交織的云鳳圖騰熠熠生彩，似要掙脫束縛，振翅高飛，直刺得蔡延美雙目灼痛。