“川陀，哈里，川陀而已。目前為止，外圍世界仍然相當穩固，對我的政績也還算滿意，即使經濟持續衰退而貿易持續銳減?！?

“但是川陀才有決定性的影響。川陀——我們安身立命的京畿世界，帝國的首都、核心和行政中心——正是能讓你垮臺的地方。如果川陀說不，你就無法保住職位?！?

“我同意。”

“而你若是離開了，誰又來照顧外圍世界呢？又有什么辦法能防止衰落加速，避免帝國迅速淪至無政府狀態？”

“當然，有這個可能?！?

“所以你一定要做些什么。雨果深信你已陷入致命的危機，無法保住你的職位，他的直覺這么告訴他。鐸絲也說過同樣的話，還用什么三大、四大法則來解釋。”

“機器人學法則?！钡つ虪柦涌诘馈?

“小芮奇似乎被久瑞南的主義深深吸引——他出身達爾，你懂了吧。而我，我不能確定，所以我來找你求個心安，我想是這樣的。告訴我，這個情勢完全在你掌握之中?！?

“我希望能這樣回答你。然而，我無法讓你心安，我的確身處險境?！?

“你什么都不做嗎？”

“不，我正在做許多事，用以遏止不滿的情緒，并削弱久瑞南的宣傳。假使我沒有那樣做，也許我已經下臺了，可是我做得還不夠。”

謝頓猶豫了一下，最后終于說：“我相信久瑞南其實是麥曲生人?！?

“是嗎？”

“是我個人的看法。我曾經想到，我們或許能用這點來對付他，但我又不愿釋放種族偏見的力量，因而遲疑不決。”

“你的遲疑是明智的。有很多事雖然做得到，卻會產生我們不樂見的副作用。你可了解，哈里，我不怕離開我的職位——只要能找到某個繼任者，只要他繼續遵循我用以盡可能減緩帝國衰落的那些原則。反之，假如久瑞南這個人接替我的位置，那么在我看來，帝國就萬劫不復了。”

“那么，只要能阻止他，我們怎么做都是適當的?！?

“并不盡然。即使久瑞南被消滅，而我留了下來，帝國仍有可能變作一盤散沙。所以說，假如某項行動會加速帝國的衰亡，我就一定不能用它來對付久瑞南和保住我自己。我還想不到有什么辦法，既可確保消滅久瑞南，又能確保帝國不至陷入無政府狀態。”

“極簡主義?！敝x頓悄聲道。

“你說什么？”

“鐸絲曾對我解釋，說你會受制于極簡主義?！?

“的確如此?！?

“那么我今天的造訪一無所獲，丹尼爾?！?

“你是指你來求個心安，卻沒有得到。”

“只怕就是這樣?！?

“可是我見你，也是因為想求個心安?！?

“從我這兒？”

“從心理史學，它應該能找到一個我找不到的安全之道?！?

謝頓重重嘆了一口氣?！暗つ釥枺睦硎穼W尚未發展到那個程度?！?

首相嚴肅地望著他。“你已經花了八年的時間，哈里。”

“有可能經過八十年或八百年，仍然無法發展到那個程度。這是個很棘手的問題?！?

丹莫刺爾說：“我并未指望這個技術臻于完美，但你也許已經有了某種藍圖、某種骨架、某種原則，可以當做指導方針。它或許不完美，但總比單純的臆測要好。”

“不會比我八年前掌握得更多?！敝x頓悲傷地說，“那么，這就是我們的結論：你必須繼續掌權，久瑞南必須被消滅，好讓帝國的穩定盡可能持久，以便我多少有些發展出心理史學的機會。然而，除非我先發展出心理史學，否則就做不到這一點。對不對？”

“似乎就是這樣，哈里?！?

“這么說，我們只是在做無用的循環論證，而帝國已注定毀滅。”

“除非發生某件意料不到的事，除非你讓某件意料不到的事發生?！?

“我？丹尼爾，沒有心理史學的幫助，我怎么辦得到？”

“我也不知道，哈里?！?

于是謝頓起身離去——滿懷絕望。

12

其后幾天，哈里·謝頓暫且擱下系上的事務，將他的電腦設定在新聞搜集模式。

來自二千五百萬個世界的每日新聞，有能力處理的電腦少之又少。但由于它不可或缺，帝國的大本營裝有不少這種電腦。此外，某些大型外圍世界的首都也有。不過，大多數首都僅與川陀上的中央新聞站維持超波聯系，如此便已足敷需要。

一個重要的數學系所使用的電腦，若是足夠先進，就能改裝成獨立的新聞站，而謝頓的電腦便早已仔細改裝過。畢竟，這是他發展心理史學必需的工具。不過，他刻意用其他的、更可信許多的理由，來解釋那臺電腦的功用。

在理想狀況下，任何世界倘若發生任何異常狀況，這臺電腦都會立即報道。一個不起眼的警告燈會發出經過編碼的閃光，讓謝頓能輕易找出這條新聞。這種燈號很少亮起，因為“異常狀況”的定義既嚴格且嚴謹，僅限于大型且鮮有的動亂。

在沒有異常狀況的時候，使用者該做的則是隨機檢查各個世界。當然，不是二千五百萬個世界一網打盡，而是每次揀選幾十個。這是個令人沮喪消沉，甚至焦頭爛額的工作，因為每個世界每天總會有些小型災難。這里一場火山爆發，那里一場洪水泛濫，某處則有某種形式的經濟崩潰，此外當然少不了暴動。過去一千年來，每天至少在上百個世界上，會發生由某種原因所引起的暴動。

自然，對這些事必須見怪不怪。在住人世界上，既然暴動與火山爆發皆為家常便飯，對兩者就該一視同仁。反之，假使哪一天，銀河各地都沒有暴動的報道，那才可能是很不尋常的征兆，值得以最嚴肅的態度嚴陣以待。

謝頓從不覺得需要嚴陣以待。外圍世界就像風和日麗的汪洋，雖然混亂與災禍從未間斷，但都只是輕微的浪濤與小型的波動，如此而已。在過去這八年甚至八十年之間，他都找不到任何明白顯示帝國衰落的整體趨勢。然而丹莫刺爾（丹莫刺爾不在面前的時候，謝頓無法再將他想成丹尼爾）說過，帝國的衰落一直在持續，他天天都在為帝國把脈。他用的方法謝頓無法模仿，除非有一天，謝頓掌握了心理史學的指導能力。

可能是衰落的程度太過微小，在達到某個臨界點前察覺不出來。就像一棟慢慢損壞腐朽的住宅，除非某天晚上屋頂垮掉，根本不會顯出腐朽的征兆。

帝國的屋頂何時會垮呢？這是個大問題，謝頓沒有答案。

有些時候，謝頓會檢查川陀本身的動態。相較之下，本地新聞的價值一向高得多。原因之一，川陀是所有世界中人口最多的一個，居民總共有四百億。原因之二，八百個區本身便形成一個微型帝國。原因之三，政府的無聊活動與皇室的一言一行都是新聞。

然而，此時吸引謝頓目光的卻是達爾區。剛結束的那場達爾區議會選舉，將五名“九九派”送進議會。根據新聞評論，這是九九派首次取得區議會的席次。

這并不令人驚訝。若說有哪個區是久瑞南的根據地，那就非達爾莫屬。但謝頓覺得這是個令人憂心的指標，標示著那位群眾煽動家的進展。他命令電腦將這則新聞輸進微晶片，當天傍晚將它帶回家中。

謝頓進門時，芮奇正埋首使用電腦，他抬起頭來，顯然感到需要自我解釋一番?！拔以趲蛬尣樾┧枰膮⒖假Y料?！彼f。

“你自己的功課呢？”

“做完了，爸，全做完了?！?

“很好，看看這玩意。”他對芮奇揚了揚手中的晶片，才將它插進微投影機。

芮奇瞥了一眼憑空呈現眼前的新聞，便說：“是的，我曉得?！?

“你曉得？”

“當然，我通常都很留意達爾的時事。你也知道，故鄉就是故鄉。”

“你對這件事有什么看法？”

“我并不驚訝。你呢？其他川陀人都把達爾視為糞土，達爾人為何不該贊同久瑞南的觀點？”

“你也贊同他們嗎？”

“這——”芮奇面孔扭曲，顯得若有所思，“我必須承認，他有些話很合我的胃口。他說他希望人人平等，這有什么不對？”

“完全正確——只要他是真心的，只要他有誠意，只要他并非用這些話騙取選票。”

“很有道理，爸，可是大多數達爾人也許會想：又有什么好損失的呢？我們現在就得不到平等，雖然法律并不是這么說?！?

“這種事很難立法?！?

“當你熱得要死的時候，那樣做沒法子幫你降溫。”

謝頓心念電轉，他看到這則新聞后便一直在動腦筋。然后他說：“芮奇，自從你母親和我帶你離開達爾，你就再也沒有回去過，對不對？”

“我當然回去過。五年前，你訪問達爾的時候，我跟你們一塊去了。”

“沒錯，沒錯，”謝頓揮了揮手，表示無需討論，“但那次不算。我們住在一家區際旅館，里面一點也不像達爾。而且我記得，鐸絲一次也不準你單獨上街。畢竟，當時你只有十五歲?，F在，既然你已經滿二十歲，你想不想再次造訪達爾，單獨前往，一切自己做主？”

芮奇呵呵大笑?！皨尳^不會準的。”

“我可沒說我喜歡想象說服她的難度，但我不打算征得她的同意?，F在的問題是：你愿不愿意為我做這件事？”

“出于好奇嗎？當然。我很想看看老家發生些什么變化?！?

“你從課業中抽得出時間嗎？”

“當然，我耽誤個一周不算什么。何況，你可以幫我把講課錄下，我回來就會補上。我請假不成問題，畢竟我老爸也是一名教授——除非你被開除了，爸。”

“還沒有，但我可不認為這是一次旅游假期?！?

“假如你那么想，我才覺得奇怪呢。我認為你根本不知道什么是旅游假期，爸，你知道這幾個字，都令我很訝異。”

“別沒大沒小的。你到那里之后，我要你去找拉斯金·久瑞南?！?

芮奇看來吃了一驚。“我該怎么做呢？我又不知道他會在哪里。”

“他正準備到達爾去。剛選出幾個九九派新議員的達爾區議會，邀請他去發表演說。我們會查出確切日期，你可以提早幾天出發?！?

“我怎樣才能見到他呢，爸？我可不認為他會隨時候教?！?

“我也不這么想，但我要把這個問題留給你解決。你十二歲的時候，就知道該如何進行了，我希望這幾年下來，你的機靈沒給磨得太鈍?！?

芮奇微微一笑?！拔蚁Ｍ麤]有?？墒羌俣ㄎ艺嬉姷剿?，那下一步呢？”

“那么，盡可能打探各種情報。他真正在計劃什么，他真正在想什么。”

“你真以為他會告訴我嗎？”

“如果他那樣做，我也不會驚訝。你自有辦法博取他的信任，你這個小滑頭。我們來商議一下細節吧?！?

此后，兩人總共商議了好幾次。

謝頓內心相當痛苦。他不確定這一切會導致什么結果，但他不敢去找雨果·阿馬瑞爾、丹莫刺爾，或（尤其是）鐸絲交換意見。他們可能會阻止他，可能會向他證明他出的是餿主意，而他不想要那種證明。他的計劃似乎是拯救帝國唯一的途徑，他不希望有任何阻撓。

但這個途徑果真存在嗎？在謝頓看來，似乎只有芮奇有可能逐漸贏得久瑞南的信任。但芮奇是適當的工具嗎？他是個達爾人，而且贊同久瑞南。謝頓能夠信任他幾分？

真可怕！芮奇是他的兒子，謝頓以前從來沒有懷疑過芮奇。

13

若說謝頓懷疑這個意圖的功效；若說他害怕這可能使事件過早引爆，或是使對方狗急跳墻；若說他心中充滿痛苦的疑慮，不知可否百分之百信任芮奇能達成任務，然而他從未懷疑——一點也沒有——當他將這個既成事實告知鐸絲時，她的反應會怎么樣。

而他并沒有失望——或許這幾個字勉強可以形容他如今的情緒。

然而，就某方面而言，他還是失望了。因為鐸絲并未像他預料中那樣、像他早已準備好承受的那樣，在一陣驚駭中提高嗓門。

可是他又怎么知道呢？她與其他女子不同，他從未見過她真正生氣。說不定她根本不能真正生氣，或是不能生出他眼中真正的怒氣。

她只是透著冰冷的目光，低聲而苛刻地非難這件事?！澳闼退竭_爾去？一個人去？”聲音非常輕柔，帶著詫異的口氣。

一時之間，這個平靜的語調令謝頓語塞。然后他堅定地說：“我必須如此，確有這個必要。”

“讓我弄明白點。你把他送到那個賊窩，那個刺客的巢穴，那個所有罪犯的大本營？”

“鐸絲！你這樣說讓我很生氣，我以為只有偏執狂才會用那些陳腔濫調。”

“你難道否認達爾正像我描述的那樣？”

“當然，達爾是有罪犯和貧民窟。這點我非常清楚，我倆都清楚。但并非整個達爾都像那樣，況且每一區都有罪犯和貧民窟，就連皇區和斯璀璘也不例外?！?

“總有程度上的差別，不是嗎？一不等于十。即使每個世界都罪惡充斥，即使每一區都罪惡充斥，達爾也是名列前茅，對不對？你有電腦，查查統計數據?！?

“我不需要那樣做。達爾是川陀上最貧窮的一區，而貧窮、不幸和犯罪有明確的關聯，這點我承認?！?

“這點你承認！而你還是派他一個人去？你可以跟他一起去，或是要我跟他一起去，或是派五六個他的同學和他同行。他們會喜歡暫時拋下課業喘口氣，我十分確定。”

“我需要他做的事，需要他獨自前往?！?

“你到底需要他做什么？”

謝頓卻堅決地三緘其口。

鐸絲說：“到了這個地步嗎？你連我都不相信了？”

“這是一場賭博。我一個人敢冒這個險，卻不能把你或其他人牽扯進來?！?

“但冒這個險的不是你，而是可憐的芮奇。”

“他并沒有冒什么險?！敝x頓不耐煩地說，“他今年二十歲，年輕又有活力，而且壯得像棵樹——我不是指川陀此地那些玻璃溫室里的樹苗，我說的是赫利肯森林里那種高大結實的樹木。而且他還是個角力士，而達爾人都不會角力?！?

“你的角力可真了不起。”鐸絲的冰冷一點也沒有解凍，“你以為那是一切問題的解決之道。達爾人身上帶著刀，每個人都有，此外還有手銃，我可以確定?！?

“我不知道有沒有手銃，法律對手銃的管制是相當嚴的。至于刀嘛，我肯定芮奇也帶著一把。他甚至在這兒校園都帶著刀，那是絕對違法的行為。你以為他到達爾去，不會帶一把嗎？”

鐸絲沉默不語。

謝頓也沉默了幾分鐘，然后判斷該是安撫她的時候了。于是他說：“聽好，我只告訴你一點，我希望他見到即將訪問達爾的久瑞南?！?

“哦？你指望芮奇做些什么？設法讓他對自己的邪惡政治手段悔恨不已，再把他送回麥曲生？”

“得了吧，真是的。你若準備采取這種尖酸刻薄的態度，那就沒什么好討論的?！彼麑⒛抗鈴乃砩弦崎_，望向窗外穹頂之下的青灰色天空。“我指望他做的——”他支吾了一下，“是拯救帝國?！?

“老實說，那還容易得多?！?

謝頓以堅定的聲音說：“我正是如此指望。你沒有解決之道，丹莫刺爾自己也沒有，他甚至說如何解決全看我了。那正是我努力的目標，正是我需要芮奇去達爾的目的。畢竟，你也知道他博取他人好感的本事。它曾在我們身上發生作用，我確信對久瑞南也會有同樣的效果。如果我是對的，一切都有可能圓滿解決?！?

鐸絲的眼睛稍微張大了些?！澳闶菧蕚涓嬖V我，你在利用心理史學指導你？”

“不，我不準備對你說謊。我尚未達到那一步，還無法用心理史學作任何指導。可是雨果不斷談論直覺，而我也有我的直覺?！?

“直覺！那是什么？定義一下！”

“很簡單，直覺是人類心靈特有的一種藝術。根據本身并不完整，甚至或許誤導的資料，能夠整理出正確的答案，這種藝術就是直覺。”

“而你做到了?！?

謝頓以堅定不移的口吻說：“是的，我做到了?！?

但在他自己心中，卻縈繞著不敢與鐸絲分享的一句話。萬一芮奇的魅力消失了，那該怎么辦？或是更糟的情況，萬一他的達爾意識變得太強，那又該怎么辦？

14

臍眼就是臍眼。骯臟、參差不齊、陰暗、彎彎曲曲的臍眼，散發著腐朽的氣味，卻又充滿一種生命力。而芮奇深信，川陀其他地方都找不到這種生命力，說不定帝國其他地方也都找不到。不過除了川陀，芮奇對其他世界一概欠缺第一手的認識。

與臍眼告別時，他才剛滿十二歲。但現在看來，連居民似乎也沒有什么改變；仍是低賤者與不遜者的混合體；充滿著虛假的驕傲與不平的怨恨；男性的標志是深濃的八字胡，女性則是有如布袋的服裝，而在芮奇較成熟、較世故的眼中，后者實在邋遢至于極點。