01

“我當然不相信。”葛蘭·崔維茲說，他正站在謝頓大廳前面寬大的臺階上，眺望著閃耀在陽光下的城市。

端點星是個宜人的行星，“海陸比例”相當高。自從引進氣候控制機制之后，整體環境變得更為舒適，但也因此單調不少，崔維茲常這么想。

“我一點也不相信。”他又說了一遍，同時微微一笑，潔白整齊的牙齒綻露在年輕的臉龐上。

崔維茲的死黨曼恩·李·康普議員（他不顧端點星的傳統，堅持要保留中間那個名字）在一旁不安地搖了搖頭。“你到底不相信什么？不相信我們拯救了這座城市？”

“喔，這點我是相信的。我們不是做到了嗎？謝頓說過我們做得到，并且說我們這樣做是對的，他早在五百年前就預知了這一切。”

康普壓低聲音，用近乎耳語的方式說：“聽好，你跟我講這些事，我是不會介意的，因為我認為你只是隨便講講。可是假如你在大庭廣眾高聲吶喊，那么每個人都會聽到。這樣的話，坦白講，一旦你遭到天打雷劈，我可不要站在你身邊。我對雷擊的準確性不大有信心。”

崔維茲依然笑意不減，他道：“我說這座城市獲救了，說我們未曾動武就做到了，這樣說說就有什么大害嗎？”

“敵人根本不存在。”康普說，他有一頭乳黃色的頭發，一對天藍色的眼睛。雖然這兩種色彩皆已不再流行，他始終按捺住染發與改變瞳色的沖動。

“難道你從來沒聽說過內戰嗎？康普？”崔維茲問道。他身材高大，黑發微微鬈曲，此外他總是系著一條寬厚的軟纖腰帶，并且習慣在走路的時候，將拇指勾在腰帶上。

“一場由于是否遷都而引爆的內戰？”

“這種問題足以引發一次謝頓危機。它毀掉了漢尼斯的政治前途，幫助你我在上次大選后雙雙進入議會，而這項爭議至今……”他一只手緩緩扭來扭去，好像天平逐漸回到平衡點。

他在臺階上停下腳步，任由許多人從他身旁穿過。那些人包括政府官員、媒體記者，以及千方百計弄到一張邀請函，前來目睹謝頓重現（更正確地說是影像重現）的社會名流。

這些人沿著臺階往下走，一路上談笑風生。一切的發展都正確無比，令他們頗感自豪，而謝頓的背書更令他們如沐春風。

崔維茲站在原地，任由擁擠的人潮從身邊卷過。康普又下了兩級臺階，便也停下來，兩人好像被一條隱形繩索系住一樣。康普說：“你不來嗎？”

“沒什么好急的。布拉諾市長一定會以慣有的堅定口氣，一字一頓地對當前局勢發表評論。在她結束演說之前，議會是不會進行議程的，我可不急著去忍受另一場長篇大論。看看這座城市！”

“我看到了，每天都看到了。”

“沒錯，可是五百年前，它建立之初的面貌，你曾經見過嗎？”

“是四百九十八年前。”康普自然而然更正他，“兩年后，我們才要舉行五百周年慶。那時布拉諾市長想必仍然在位，但愿如此，除非發生什么幾率極小的意外。”

“但愿如此。”崔維茲冷冷地說，“可是五百年前，它剛剛建好時，你知道是什么樣子嗎？一個孤獨的小城！里面住著些準備編纂一套百科全書的人，結果那項工作一直沒有完成！”

“亂講，早就完成了。”

“你是指現在這套《銀河百科全書》嗎？現在的這一套，并不是他們當初所編的。我們現在的版本，內容全部存在電腦中，每天自動進行修訂。你見過那套沒有完成的原始版本嗎？”

“你是指放在‘哈定博物館’的那套？”

“它叫做‘塞佛·哈定原始資料博物館’。既然你對時間那么斤斤計較，地點也請使用全名吧。你到底見過沒有？”

“沒有。我該看看嗎？”

“不，根本不值得看。反正，當時這座城鎮的核心人物，就是那群百科全書編者。當年，端點市只是一個小城鎮，建在這個幾乎沒有金屬的世界上，而這個世界圍繞著一顆孤獨的恒星，遠離銀河系其他部分，處于銀河最外緣的星空。如今，五百年后，我們成了一個邊陲重鎮。整個行星好像一座大公園，要什么金屬有什么金屬。這里已經是萬事萬物的中心！”

“并不盡然。”康普說，“我們仍然圍繞著一顆孤獨的恒星，仍然遠離銀河系其他部分，仍然處于銀河的最外緣。”

“啊，不對，你這種說法有欠考慮。最近這個小小的謝頓危機，關鍵也正在這里。我們并非僅僅端點星這一個世界，我們還是基地，觸角遍布銀河各處，從最邊緣的位置控制著整個銀河。我們能夠如此，正是因為我們并非孤立于銀河系，只有地理位置例外，這點卻不算什么。”

“好吧，我姑且接受你的說法。”康普顯然對這個話題不感興趣，徑自跨下一級臺階。兩人之間那條隱形繩索因此被拉長了一點。

崔維茲伸出一只手，仿佛想將他的同伴拉回來。“你難道看不出其中的意義嗎，康普？變化如此巨大，我們卻不愿接受。在我們心中，只想要一個小小的基地，就如同古時候——一去不復返的英雄與圣徒時代——那樣的一個單一小世界。”

“得了吧！”

“我是說真的，你看看這個謝頓大廳。在塞佛·哈定的時代，最初幾個危機出現時，這個地方只是時光穹窿，只是一個小小的集會廳，專門為了謝頓的全息影像顯像而設，如此而已。現在，它被改建成宏偉的紀念堂，可是這里有沒有力場坡道？有沒有滑道？有沒有重力升降梯？沒有，仍舊只有這些臺階。我們和當年的哈定一樣，必須一階一階爬上爬下。每當遇到困難或不可預料的狀況，我們就會懷著敬畏的心情，死守著過去的傳統。”

他激動地用力一揮手臂。“你四下看看，看得出任何建材是金屬的嗎？一樣也沒有。這根本是故意的，因為在塞佛·哈定時代，本地完全不產任何金屬，而進口金屬也少得可憐。在建造這座龐然大物的時候，我們甚至刻意使用陳舊的、褪成粉紅色的高分子材料。這樣一來，其他世界的觀光客經過此地，就會忍不住駐足贊嘆：‘銀河啊！多么可愛的古舊建材！’我告訴你，康普，這是詐欺。”

“所以說，你不相信的就是這個嗎？謝頓大廳？”

“還有它里面的一切。”崔維茲咬牙切齒地低語，“我可不信躲在這個宇宙邊緣有什么意義，先人這樣做，并不代表我們就該效法。我堅信我們應該勇往直前，走進萬事萬物之中。”

“可是謝頓證明你錯了，謝頓計劃正在逐步實現。”

“我知道，我知道。端點星上的每一個兒童，從小就被灌輸了一個根深蒂固的觀念：謝頓曾經擬定一個計劃，他早在五百年前就預見一切，他建立了這個基地，并預先設定好許多危機。每當危機發生，他的全息影像便會出現，向我們透露最少的訊息，剛好能幫助我們撐到下一個危機。借著這個方式，謝頓將領導我們度過一千年的歲月，直到我們安全地建立一個更偉大的第二銀河帝國，用以取代早在五世紀前就四分五裂、兩世紀前完全煙消云散的舊帝國。”

“你為什么要告訴我這些，葛蘭？”

“因為我要告訴你，這是假的，通通是假的。即使當初是真的，現在也成了假的！我們不是自己的主人，因為并非我們主動追隨這個計劃。”

康普仔細打量著對方。“過去你也曾經跟我講過這些，葛蘭，我總是以為你在胡說八道，故意要戲弄我。銀河在上，現在我才確定你是認真的。”

“我當然認真！”

“不可能的。如果這不是捉弄我的高明惡作劇，就是你這個人已經瘋了。”

“都不是，都不是。”崔維茲改以平靜的口氣說，他兩手的拇指又勾住寬腰帶，似乎不再需要靠手勢來強調他的義憤，“我承認，過去曾經思考過這個問題，但那時我僅僅憑借直覺。然而，今天早上這場鬧劇，使我一下子頓悟了一切，因此，我準備讓整個議會也大徹大悟。”

康普說：“你真的瘋了！”

“跟我來，馬上有好戲可看。”

兩人雙雙走下臺階，此時臺階上也只剩下他們兩個人。當崔維茲稍微超前一點時，康普的嘴巴動了幾下，沖著他的背后，無聲地罵了一句：“笨蛋！”

02

赫拉·布拉諾市長站上發言臺，宣布會議正式開始。她的目光盯著所有的議員，眼神沒有透露任何情緒。但是在場的人都明白，每位議員出席與否，她心里已經全部有數。

她的一頭灰發仔細梳成一個特殊的發型，既沒有女性的味道，也并未模仿男士的風格，總之就是她獨一無二的發型。她的嚴肅面容向來不以美艷著稱，卻總是散發著吸引人的其他特質。

她是這顆行星上最能干的管理者。雖然，相較于基地頭兩個世紀的大功臣塞佛·哈定以及侯伯·馬洛，她絕對略遜一籌，但從未有人敢作這個比較。話說回來，也不會有人將她和騾出現前的基地世襲市長——一代不如一代的茵德布爾家族聯想到一塊。

她的演講并不怎么鼓動人心，也不擅長夸張的手勢，但是她具有做出穩當決定的能力，而且只要堅信自己是對的，她就會堅持到底。雖然看不出什么領袖魅力，她總是有本事說服選民，使大家相信她的穩當決定正確無誤。

根據謝頓的學說，歷史的變遷極難脫出常軌。（不過，總有不可測的意外發生，例如騾所造成的災變，但大多數謝頓信徒都忘了這一點。）因此，不論發生任何情況，基地都應該一直定都于端點星。然而，請注意“應該”這兩個字。謝頓五百年前所錄制的擬像，剛才重現之際，曾經以平靜的口吻告訴大家，他們繼續留在端點星的幾率為87.2%。

無論如何，即使對謝頓信徒而言，這也表示存在12.8%的幾率，對應于首都已經遷到接近基地聯邦中心的位置。剛才，謝頓也略述了該項行動將帶來的悲慘后果。而這個約有八分之一幾率的事件沒有發生，無疑是布拉諾市長的功勞。

她當然不會允許這個企圖得逞。過去，即使在聲望下跌時，她也始終堅決認為，端點星是基地的傳統根據地，必須永遠維持這個事實。因此，她的政敵曾在政治諷刺漫畫中，把她堅毅的下巴畫成一大塊花崗石（老實講，還真有幾分神似）。

如今，謝頓也表示支持她的觀點，讓她至少在短時間內，取得了絕對的政治優勢。根據報道，她在一年前曾經表示，假如即將出現的謝頓影像果真支持她的看法，她就會自認為已經功德圓滿。這樣的話，她便要辭去市長，轉任資政的職位，以免日后再卷入前途難料的政爭。

沒有人真正相信她這番話。她在政爭中一向表現得如魚得水，歷代市長大多望塵莫及。如今謝頓影像出現過了，果然看不出她有退休的意思。

她說話的聲音極為清晰，帶著濃重的基地口音而毫不臉紅。她曾經擔任基地駐曼綴斯的大使，卻沒有學到目前最流行的舊帝國腔調——在帝政時代，內圍星省一律使用這種腔調，以凝聚對帝國的向心力。

她說：“這次的謝頓危機已經過去，基于一項睿智的傳統，對于當初支持錯誤觀點的人士，我們不會作出言語上或行動上的任何報復。許多正直人士曾經相信，他們有很好的理由，要求謝頓不欲見到的結果。任何人都不該再羞辱他們，否則這些人若要扳回自尊，唯有否定謝頓計劃一途。另一方面，曾經支持錯誤觀點的人士，應該欣然接受失敗的事實，不要再逞口舌之勇，這是政治人物的基本修養與風范。這件事已成為過去，雙方都應該將它拋在腦后。”

她停了一下，以穩重的目光環視議場中每一張臉孔，這才繼續說：“各位議員，預定的歷程已經過了一半；距離新帝國的誕生，如今只剩五百年。過去的歷史充滿艱難險阻，但我們已經走過一段漫漫長路。其實，我們幾乎已經是一個銀河帝國，而且再也沒有強大的外敵存在。

“假使沒有謝頓計劃，新舊帝國之間的大斷層，將長達三萬年之久。歷經三萬年的分崩離析，人類可能再也無力重建一個新的帝國。銀河中，或許只會剩下許多互相隔離的垂死世界。

“我們能有今日的成就，全拜哈里·謝頓之賜。今后的歲月，我們仍將仰賴他當年的明智洞見。從現在起，各位議員，真正的危險在于我們自己。因此從今以后，千萬不要再對這個計劃提出公開質疑。讓我們心平氣和并堅決地達成一項共識：今后對偉大的謝頓計劃，不會再有任何公開的質疑、批評或誣蔑。我們必須徹底支持這個計劃。它已經自我驗證了五百年，它是人類安全的唯一憑借，不容受到任何阻撓。大家同意嗎？”

會場中響起交頭接耳聲。市長并沒有抬起頭來，就知道結果必定是一致同意。她對每位議員都一清二楚，知道他們會作出什么反應。她剛剛贏得全面勝利，現在絕不會有人反對她。明年或許又會有麻煩，現在卻不可能。明年的問題，留到明年再解決吧。

凡事難免有例外……

“思想控制嗎，布拉諾市長？”葛蘭·崔維茲一面大步沿著通道走下來，一面使勁大聲問道，仿佛要代表所有噤聲的議員發言。由于他是新科議員，座位在議場最后一排，但他根本不打算坐在那里。

布拉諾仍然沒有抬起頭，只是說：“你的看法呢，崔維茲議員？”

“政府無權干涉言論自由，任何人都有權討論當今的政事。尤其是在座的每位議員先生女士，選民托付我們的就是這件差事。而任何的政治議題，一律脫離不了謝頓計劃的范疇。”

布拉諾雙手一合，抬起頭來，臉上依舊毫無表情。她說：“崔維茲議員，你無端挑起這場爭辯，根本不符程序。然而，我還是請你表明自己的意見，然后我會當場答復你。

“在謝頓計劃的范疇中，并沒有限制任何言論自由，只是計劃本身對我們造成了某些限制。在謝頓影像出現之前，大家都能對當前的問題，提出不同的解釋。但在謝頓公布他的決定之后，即使在議會中，也不得再有任何質疑。而在謝頓現身前，也不可以有人說什么：‘假使哈里·謝頓這樣那樣說，他就大錯特錯了。’”

“可是，假如某人的確有這種感覺呢，市長女士？”

“假如他只是普通人，只是在私下討論這個問題，他仍舊可以提出來。”

“所以你的意思是說，你所提出的對于言論自由的限制，是專門規范政府官員用的？”

“正是如此。這并非基地法律的一項新原則，以往的市長，無論屬于任何黨派，都一直沿襲這項原則。個人私下的觀點無足輕重，具有官方身份的人所表達的意見，就會受到重視，因而構成危險。目前，我們還不能對這種行為坐視不顧。”

“市長女士，能否允許我指出，你提到的這項原則，用于議會的例子極少，而且都是針對某些特殊議題。像謝頓計劃這種沒有定論的大題目，向來不受它的規范。”

“謝頓計劃尤其需要保護，如果對它質疑，很可能引發不可收拾的后果。”

“請問你是否相信，布拉諾市長——”崔維茲轉過身來，面對著臺下一排排的議員。所有的議員似乎不約而同屏住了氣息，好像在靜待這場對決的結果。“請問你們是否相信，各位議員同仁，其實，我們有理由懷疑謝頓計劃根本不存在？”

“今天，大家還親眼目睹它在運作。”布拉諾市長說。隨著崔維茲的口氣愈來愈慷慨激昂，她的聲音反倒愈來愈平靜。

“正是因為我們今天還看到它在運作，各位議員先生女士，所以我們看得出來，我們一直被動相信的謝頓計劃，根本不可能存在。”

“崔維茲議員，你違反了議事程序，我不準你再繼續大發謬論。”

“市長，身為議員，我有這樣的特權。”

“議員先生，你的特權已經被褫奪了。”

“你不能褫奪這項特權。你剛才提出的對于言論自由的限制，本身并不具備法律效力。這項提案尚未經過議會表決，市長，何況即使表決通過，我仍有權質疑它的合法性。”

“褫奪你的特權，議員先生，和我保護謝頓計劃的提議無關。”

“那么，又是憑什么呢？”