第一銀河帝國(guó)正在衰亡之中。這個(gè)衰敗與崩潰的過(guò)程已經(jīng)進(jìn)行了數(shù)個(gè)世紀(jì)，卻僅有一人全盤(pán)了解這個(gè)事實(shí)。

他就是哈里·謝頓，第一帝國(guó)最后一位偉大的科學(xué)家。心理史學(xué)在他手中發(fā)展至登峰造極之境，從此，人類行為得以簡(jiǎn)化為數(shù)學(xué)方程式。

個(gè)體的行為雖然無(wú)從預(yù)測(cè)，但是謝頓發(fā)現(xiàn)，人類群體的反應(yīng)卻能以統(tǒng)計(jì)方式處理。群體的數(shù)目愈大，預(yù)測(cè)就能愈為精確。而謝頓所研究的群體，則是銀河中數(shù)千萬(wàn)住人世界的人口總和。

謝頓根據(jù)自己的方程式，預(yù)測(cè)到第一帝國(guó)終將滅亡，而人類要經(jīng)歷三萬(wàn)年悲慘痛苦的歲月，第二帝國(guó)才會(huì)自廢墟中崛起。但是，若能修正某些現(xiàn)有的歷史條件，三萬(wàn)年的“大斷層”或可減至僅僅一個(gè)仟年。

為了達(dá)到這個(gè)目的，謝頓建立了兩個(gè)科學(xué)根據(jù)地，命名為第一基地與第二基地，并故意將兩者設(shè)在“銀河中兩個(gè)遙相對(duì)峙的端點(diǎn)”。其中，專注于物理科學(xué)的第一基地，一切發(fā)展過(guò)程完全公開(kāi)，而由心理史學(xué)家與精神科學(xué)家組成的第二基地，則幾乎沒(méi)有留下任何線索。

大斷層最初四個(gè)世紀(jì)的重要?dú)v史，在“基地三部曲”中已有詳細(xì)記述。第一基地（一般都簡(jiǎn)稱基地，因?yàn)榈诙厥冀K鮮為人知）最初只是一個(gè)小型社群，在銀河外緣虛無(wú)的太空中漸漸為人遺忘。周期性的危機(jī)一個(gè)接一個(gè)沖擊這個(gè)基地，各個(gè)危機(jī)都蘊(yùn)涵著當(dāng)時(shí)人類活動(dòng)的各種變數(shù)。它的行動(dòng)自由被限定在特定軌跡上，只要沿著這條軌跡不斷前進(jìn)，必有柳暗花明的發(fā)展。這一切，都是早已作古的哈里·謝頓當(dāng)年所規(guī)劃的。

第一基地憑借優(yōu)越的科技，首先征服了周圍數(shù)個(gè)落后的行星，隨即面臨脫離了垂死的帝國(guó)而自立稱王的大小軍閥，并一一擊敗他們。接著，它又和帝國(guó)的殘軀正面沖突，結(jié)果戰(zhàn)勝了帝國(guó)最后一名強(qiáng)勢(shì)皇帝，以及最后一位真正的大將。

謝頓計(jì)劃看來(lái)進(jìn)行得相當(dāng)順利，似乎不會(huì)再有任何艱難險(xiǎn)阻；第二帝國(guó)必定能夠準(zhǔn)時(shí)興起，過(guò)渡期的動(dòng)蕩亦能減至最低程度。

然而心理史學(xué)是一門統(tǒng)計(jì)性科學(xué)，某個(gè)環(huán)節(jié)出差錯(cuò)的機(jī)會(huì)在所難免。而接下來(lái)的變故，連哈里·謝頓都未曾預(yù)見(jiàn)。一個(gè)自稱為騾的人無(wú)端崛起，他擁有銀河中獨(dú)一無(wú)二的精神力量，能夠隨意調(diào)整人類的情感，重塑他人的心靈。即使最強(qiáng)硬的死敵，也會(huì)被他改造成最忠誠(chéng)的奴仆。任何軍隊(duì)都不能——也不會(huì)——與他為敵。第一基地終于難逃一劫，謝頓計(jì)劃眼看就要成為歷史的灰燼。

此時(shí)，只剩下神秘的第二基地是唯一的希望。由于騾的出現(xiàn)太過(guò)突然，第二基地措手不及，只好著手策劃長(zhǎng)期的反攻計(jì)劃。第二基地最大的防御力，就在于下落不為人知。為了完成征服銀河的壯舉，騾勢(shì)必要將它尋獲。流亡在外的第一基地志士，也在盡力找尋它的下落，冀望它伸出援手。

結(jié)果雙方都無(wú)功而返。騾的第一波搜索行動(dòng)，被一個(gè)平凡的女子貝泰·達(dá)瑞爾所阻止。這正好為第二基地爭(zhēng)取到充分的時(shí)間，籌劃出一個(gè)天衣無(wú)縫的行動(dòng)，終于徹底遏止騾的野心。他們的下一個(gè)任務(wù)，則是要將謝頓計(jì)劃慢慢導(dǎo)回正軌。

但是，第二基地可說(shuō)因此曝了光。第一基地獲悉了第二基地的存在，卻不希望自己的未來(lái)被那群精神學(xué)家監(jiān)管。第一基地的有形武力強(qiáng)大絕倫，而第二基地除了要化解武力的威脅，還要盡快完成一項(xiàng)雙重的任務(wù)：令第一基地放棄尋找，并讓自己再度隱身幕后。

在有史以來(lái)最偉大的“第一發(fā)言者”普芮姆·帕佛領(lǐng)導(dǎo)之下，第二基地順利完成這些使命。他讓第一基地自以為大獲全勝，自以為消滅了第二基地。從此之后，第一基地致力發(fā)展橫掃銀河的勢(shì)力，完全不知道第二基地依舊存在。

如今，第一基地已經(jīng)屹立四百九十八年，勢(shì)力處于巔峰狀態(tài)。可是，有一個(gè)人卻不接受這個(gè)事實(shí)……